AHT. XXVHI. UES DIVERSIONS ET GRANDS DÉTACHEMENTS

Les détachements qu'une armée peut être appelée à faire dans le cours d’une campagne se lient si étroitement avec le succès de toutes ses entreprises, qu’pn doit les regarder comme une des branches les plus importantes, mais aussi les plus délicates de la guerre.

En effet, si rien n'est plus utile qu'un grand détachement lorsqu'il est fait à propos et bien combiné, rien n'est plus dangereux quand il est fait d'une manière inconsidérée. Frédéric le Grand comptait même au nombre des qualités les plus essentielles d’un général, de savoir engager ses adversaires à des détachements, soit

* M. le colonel Wagner , dans sa traduction déjà citée, a bien voulu faire sur cet article des observations dont j’ai apprécié la justesse , et qui m'ont décidé à lui donner une rédaction toute nouvelle. Si nous différons encore de manièrede voir en quelques points, je me plais à croire qu’ils seront peu importants.

J’ai hésité à placer cet article dans le chapitre de la stratégie, ou dans celui des opérations mixtes (chap. V), mais il m'a paru en définitive appartenir plus particulièrement aux opérations stratégiques.

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pour aller ensuite les enlever, soit pour attaquer l'armée pendant leur absence.

On a tant abusé de la manie des détachements que , par uu excès contraire , beaucoup de gens ont cru à la possibilité de s’en passer. Sans doute il serait beaucoup plus sûr et plus agréable de tenir toujours son armée réunie en une seule masse ; mais comme c’est chose tout à fait impraticable, il faut bien se résigner à faire des détachements lorsque cela devient indispensable au succès même des en-* treprises que l’on voudrait former. L’essentiel est d’en faire le moins possible.

11 y en a de plusieurs sortes :

1° Les grands corps lancés au loin hors de la zone des opérations , pour effectuer des diversions sur des poiots plus ou raoius essentiels ;

2° Les grands détachements faits dans la zone des opérations pour couvrir des points importants de cette zone , former un siège , garder une base secondaire , protéger la ligne d’opérations si elle est menacée ;

3° Les grands détachements faits sur les fronts d’opérations , en face de l’ennemi , pour concourir directement à une entreprise concertée ;

•4* Les petits détachements lancés au loin pour tenter des coups de main sur des postes dont la prise pourrait agir favorablement.

J’entends par diversions , ces entreprises secondaires formées loin de la zone principale des opérations, aux extrémités d’un théâtre de guerre, et sur le concours desquelles on aurait la folie do calculer le succès d’une campagne. De pareilles diversions ne sont utiles que dans deux cas, celui où le corps qui y serait employé se trouverait hors d’état , par son éloignement , d’être mis en action ailleurs; ou bien lorsqu’il serait jeté sur un point où il trouverait un grand appui parmi les populations , ce qui rentre dans le domaine des combinaisons politiques plus que dans celles de l’art militaire. Quelques exemples ne seront pas de trop pour en juger.

Les funestes résultats que l’expédition de Hollande par les Anglo-Russes, et celle de l’archiduc Charles , avaient eus pour les affaires des ooalisés à la fin de 1799, et que nous avons signalés A l’article 19, sont encore présents à la mémoire de tout le monde.

En 1805, Napoléon occupait Naples et le Hanovre; les alliés imaginent de porter des corps anglo-russes pour le chasser d’Italie,

et des corps anglo-russes et suédois pour l'expulser du Hanovre ; près de 60 mille hommes sont destinés à Ces deux expéditions centrifuges. Mais tandis qué leurs troupes se rassemblent aux deux extrémités de l'Europe , Napoléon a ordonné l’évacuation de Naples et du Hanovre; Saint-Cyr vient joindre Masséna dans le Frioul , et Bemadotte quittant le Hanovre vient prendre une part active aux événements d'Ulin et d’Aüsterlit* î après ces étonnants succès , on reprit aisément Naples, et le Hanovre. Voilà qui prouve contre les diversions : citons un exemple dés circonstances où elles seraient convenables.

Dans les guerres civiles de 1793 , si les alliés avaient détaché de leurs armées 20 mille hommes de troupes aguerries pour les débarquer en Vendée , ils eussent produit bien plus d’effet qu’et» augmentant les masses qui guerroyaient sans succès à Toulon , sur le Rhin et en Belgique. Voilà un cas ou une diversion pouvait être non-seulement très-utile , mais décisive.

Nous avons dit qu’indépendamment des diversions lointaines et des corps légers, on employait aussi souvent des grands détachements dans la zone des opérations de l’armée.

Si l'abus de ces grands corps détachés pour des buts plus ou moins secondaires , présente plus de dangers encore que l’abus des diversions, il est juste néanmoins de reconnaître qu’il en est souvent d’avantageux , parfois même d’indispensables.

Ces détachements sont de deux espèces principales : la premièro Consiste dans les corps permanents qu'on est obligé d'établir quelquefois dans une direction opposée à celle où l'on opère , et qui doivent y manœuvrer durant toute la campagne; les autres sont des corps détachés temporairement pour exercer une influence salutaire sur une entreprise quelconque.

Au nombre des premiers on doit placer, avant tout , les fractions d’armée détachées , soit pour former la réserve stratégique dont nous avons parlé , soit pour couvrir les lignes d’opérations et de retraite, lorsque la configuration du théâtre dé la guerre peut les laisser en prise aux coups de l’ennemi. Par exemple , une armée russe , voulant franchir le Balkan, est forcée de laisser une partie do ses forces pour observer Sehoutula, lloulsehouk et la vallée du

Danube , dont la direction est telle qu’elle vient tomber perpendiculairement sur la ligne d’opérations : quelques succès que l’on obtienne , il faudra toujours laisser une force respectable soit vers Giurgewo , soit vers Crnjowa , et même à la droite du fleuve vers Routschouk.

Ce seul exemple suffit pour prouver qu’il est des cas où l’on ne peut se dispenser d’avoir un double front d’opérations , ce qui forcera dès lors à détacher un corps considérable pour faire face à une portion de l'armée ennemie qu’on laisserait derrière soi. Nous pourrions citer d’autres localités et d’autres circonstances où cette mesure ne serait pas moins, nécessaire ; l'une est le double front d’opérations du Tyrol et du Frioul pour une armée française qui passe l’Adige; de quelque côté qu’elle veuille diriger son effort principal , elle ne peut le faire sans laisser, sur l’autre front , un corps proportionné aux forces ennemies qui pourraient s’y trouver, autrement elle abandonnerait toutes ses communications. Le troisième exemple est la frontière d’Espagne , qui présente aussi la facilité aux Espagnols d’établir un double front d’opérations , l’un en couvrant le chemin direct de Madrid , l’autre se basant soit sur Saragosse , soit sur la Galice ; de quelque côté que l’on veuille agir, il faut laisser vers l’autre un détachement proportionné à l’ennemi.

Tout ce que l’on peut dire sur cette matière, c’est qu’il est avantageux d’élargir autant que possible le champ d’opérations, et de rendre mobiles ces forces laissées en observation, toutes les fois qu’on pourra le faire et qu’il s’agira de frapper des coups décisifs. Une des preuves les plus remarquables de cette vérité fut donnée par Napoléon dans la campagne de 1797. Obligé de laisser un corps de 18 mille hommes dans la vallée de l’Adige, pour contenir le Tyrol pendant qu'il se portait sur les Alpes Noriques , il préféra attirer ce corps à lui , au risque de compromettre un moment sa ligne de retraite , plutôt que de laisser les deux fractions de son armée désunies et exposées à être accablées en détail. Persuadé qu’il vaincrait avec son armée s’il la réunissait, il jugea que la présence momentanée de quelques détachements ennemis sur ses communications serait dès lors sans danger.

Les grands détachements mobiles et temporaires se font pour les motifs suivants :

1° Contraindre l'ennemi à la retraite en menaçant sa ligne d’opérations, ou couvrir la sienne propre ;

2» Marcher au-devant d*un corps ennemi et empêcher sa jonction, ou bien faciliter la jonction d’un renfort attendu ;

8° Observer et contenir une grande fraction de l’armée ennemie, tandis que Ton projette de frapper un coup sur l’autre portion de cette armée ;

4° Enlever un convoi considérable de vivres ou de munitions, duquel dépendrait la continuation d’un siège ou le succès d’une entreprise stratégique ; protéger l’arrivée d’un convoi qu’on attend soi-même ;

8° Opérer une démonstration à l’effet d’attirer l’ennemi dans une direction où Ton désire qu’il marche pour faciliter une opération entreprise d'un autre côté;

6° Masquer et même investir une ou plusieurs grandes places pendant un temps donné , soit qu’on veuille les attaquer, soit qu’on veuille se borner à enfermer la garnison dans ses remparts ;

7° Enlever un point important sur les communications d’un ennemi déjà en retraite.

Quelque séduisant qu’il puisse paraître d’obtenir les divers buts indiqués dans cette nomenclature, il faut avouer néanmoins que ce sont toujours des objets plus ou moins secondaires, et que l'essentiel étant de triompher sur les points décisifs , il faut se garder de s’abandonner à l'entrainement des détachements multipliés, car on a vu bien des armées succomber pour n'avoir pas su rester concentrées.

Nous rappellerons ici plusieurs de ces entreprises pour prouver que leur succès ou leur perte dépend, tantôt de l'à-propos, tantôt du génie de celui qui les dirige ; plus souvent encore des fautes d’exécution. Chacun sait comment Pierre le Grand préluda à la destruction de Charles XII en faisant enlever, par un corps considérable, le fameux convoi qu’amenait Lüwenhaupt. On se rappelle également comment Villars battit complètement à Denain le grand détachement que le prince Eugène avait fait sous d’Albemarlo.

La destruction du grand convoi que Laudon enleva à Frédéric pendant le siège d'Olmiitz, obligea le roi a évacuer la Moravie. Le sort des deux détachements de Fouquet à Landshut en 1760, et de Fink à Maxen en 1798, attestent également combien il est difficile de se soustraire à la nécessité de faire des détachements et au danger qui en résulte.

Plus près de nous, le désastre de Vandainme à Culin fut une