APERÇU DES PRINCIPALES EXPÉDITIONS D’OUTRE-MER

J’ai pensé qu’on trouverait avec plaisir ici la note des principales expéditions maritimes, à l’appui des maximes sur les descentes (art. 40).

Les forces navales des Égyptiens, des Phéniciens et des Rhodiens sont les plus anciennes dont l’histoire rappelle confusément le souvenir. Les Perses ayant soumis ees peuples, ainsi que l’Asie Mineure , devinrent alors la puissance la plus redoutable sur terre comme sur mer.

Cependant, vers le même temps, les Carthaginois, maîtres des eûtes de la Mauritanie, appelés par les habitants de Cadix, passaient le détroit, colonisaient la Bétique, s’emparaient des îles Baléares et de la Sardaigne, enfin descendaient en Sicile.

Les Grecs luttèrent comme on sait contre les Perses avec un succès difficile à espérer, bien que jamais pays ne fût plus favorisé par la nature pour avoir une marine respectable, que la Grèce avec ses cinquante îles et ses nombreuses côtes.

La prospérité d’Athènes, fruit de sa marine marchande, en fit une puissance maritime, à qui la Grèce dut sop indépendance. Ses

flottes, alors réunies à celles des insulaires, furent sous Thémistocles la terreur des Perses et les arbitres de l'Orient. Mais elles n’exécutèrent jamais de grandes descentes, parce que les forces de terre n’étaient pas proportionnées à celles de la mer. Si la Grèce eût été un empire uni, au lieu d’une fédération de républiques, et , si les flottes d’Athènes eussent été jointes à celles de Syracuse, de Corinthe et de Sparte, au lieu de se battre sans cesse contre elles , les Grecs eussent peut-être conquis l’empire du inonde avant les Romains.

S’il faut en croire les traditions exagérées des anciens historiens grecs, la fameuse armée de Xercès n’avait pas moins de A mille vaisseaux, et ce nombre étonne moins quand on lit la nomenclature qu’en donne Hérodote. Mais, ce qui est plus difficile à croire, c'est qu’au même instant, et par un effort concerté , 5 mille autres vaisseaux aient débarqué 300 mille Carthaginois en Sicile, où ils auraient été détruits par Gelon le jour même où Thémistocle détruisait la flotte de Xercès à Salamine. Trois autres expéditions, sous Annibal, Imilcon, Amilcar, durent y porter tantôt 100 mille hommes, tantôt 150 mille : Agrigente et Palerme furent prises, Lilybée fondée, Syracuse assiégée vainement à deux reprises. La troisième fois Androclès s’échappa avec 15 mille hommes, descenditen Afrique, et fit trembler Carthage même ! cette lutte dura un siècle et demi.

Alexandre le Grand franchit l'Hellespont avec 50 mille hommes seulement, et sa marine militaire n’étant que de 160 voiles, tandis que celle des Perses comptait 400 bâtiments de guerre, il la renvoya en Grèce pour ne pas l’exposer.

Les généraux d’Alexandre, qui se disputèrent son empire pendant un demi-siècle, ne firent aucune expédition maritime notable.

Pyrrhus, appelé par les Tarentins, descendit en Italie au moyen de leur flotte, amenant 26 mille fantassins, 3 mille chevaux, et les premiers éléphants qui aient paru dans la péninsule (280 ans avant J.-C.). Vainqueur des Romains à Héraclée et à Ascoli, on ne sait trop pourquoi il s’en fut courir en Sicile pour en chasser les Carthaginois à la sollicitation des Syracusains. Rappelé après quelques succès par les Tarentins, il repassa le détroit, harcelé par la marine carthaginoise ; puis, renforcé de Samnites ou de Calabrais, il s’avisa un peu tard de marcher sur Rome. Battu à son tour et repoussé sur Bénévent, il repassa en Épire avec 9 mille hommes qui lui restaient.