CHAPITRE V

l’avanrc fio?siI)le, puisque celle prée-ijiilalion peut nefiever la perte de l'arniëe ou Lien lu snuver. Tout ce qu'il est possible d’utTiriiier à ce sujet c’est, qu’avec une année un peu considérable, il vaut mieux en général faire une retraite lente, à petites journées et bien échelonnée, parce qu’alors on a les moyens de former des arrière-gardes assez nombreuses [lonr sc maintenir une partie du jour contre les tètes de Colonnes de l’ennemi. Nous reviendrons du reste sur ces règles.

Les retraites sont de diverses espèces, selon le motif qui les détermine.

On se retire volontairement avant d'avoir combattu, ponramener l’ennemi sur un point moins avantageux pour lui que celui où il se trouve; c’est une manœuvre prudente plutôt qu’une retraite : ce fut ainsi que Napoléon se retira, en 180S, de Wischaii sur Brunn, pour amener les alliés sur le point qui lui convenait : ce fut ainsi que Wellington se relira des Quatre-Bras sur Waterloo. Enfin c’est ce que je proposai de faire avant l’altaqiie de Dresde, lorsqu’on eut appris l’arrivée de Napoléon. Je présentai la nécessité d’une marche sur Dippodiswalde pour choisir un champ de bataille avantageux; on «'onfondit celte idée avec une retraite, et un point d'honneur chevalerestjue empêcha de rétrograder sans tirer l'épée, ce qui eût pourtant évité la catastrophe du lendemain (26 août 1813).

On se retire aussi sans être défait jiour courir à la défense d’un point menacé par l’ennemi, soit sur les flancs, soit sur la ligne de retraite. Lorsqu’on marche loin de scs déjiôls, dans une contrée épuisée, on peut être obligé à décanijter pour se rapj)rocher de ses magasins. Enfin, on se retire forcément apres une bataille perdue, ou à la suite d'une entreprise manquée.

Ces différentes causes ne sont pas les seules qui modifient les combinaisons des retraites; elles varient selon In nature des contrées, les distances que l’on a à parcourir, et les obstacles que l'ennemi peut y apporter. Elles sont surtout dangereuses lorsqu’elles se font en pays ennenii ; plus le point du déjiart est éloigné des frontières et de la base d'opérations, plus la retraite est pénible et difficile.

Depuis la fameuse retraite des dix mille, si justement célèbre, jusqu’à la terrible catastrophe qui frappa l’armée française en 1812, l'histoire n’offre pas une grande abondance de retraites remarquables. Celle d'Antoine, rejioiissé de la Médie, fut plus pénible que glorieuse. Celle de l’empereur Julien, harcelé parles tnèmes Par-

llies, fut un cléüastre. Dam le» temps plus modernes, oollo que Charles VIK exëciila pour revenir de Naples, en passant sur le corps de l'arinëe italienne à Fornoiie, ne fut pas des moins gl(i.> rieuses. La retraite de M. de Uellisie de Prague no mérita pas les éloges qu'on lui a prodigués. Celles que le rui do Prusse exécuta après la levée du siège d'OImiits et après la surprise de Hochkiroh furent très-bien ordonnées , mais ne sauraient compter parmi les retraites lointaines. Celle de Moreau en 17Q6, exaltée par l’esprit de parti, fut honorable sans avoir rien d'extraordinaire Celle que l’armée russe exécuta sans se laisser entamer depuis le Niemen JuS'qu’à Moscou, dans un espace de 340 lieues, devant un ennemi CQipme Napoléon, et une cavalerie pareille à celle que conduisait l’actif et audacieux Murat, peut certainement être mise au-dessus de toutes les autres. Sans doute elle fut facilitée par une multitude de oirconstiinces, mais rein n’ôle rien de son mérite, sinon pour le talent stratégique des chefs qui en dirigèrent la première période, du moins pour l’aplomb et la’ fermeté admirables des corps de troupes qui l’exécutèrent.

Enfin, bien que la retraite de Moscou ait été pour Napoléon une sanglante catastrophe, on ne saurait contester qu’elle fût glorieuse pour lui et pour scs troupes, à Krasnuï comme à la Bérésina; car les cadres de l’armée furent sauvés, tandis qu'il n’aurait pas dû en revenir iinhînnine. Dans ce mémorable événement, les deux partis so couvrirent d'une gloire égale, les chances seules différèrent comme les résultats.

La grandeur des distances et la nature du pays qu’on a à parcou* rir, les ressources qu’il offre, le» obstacles que l’on peut redouter de l'ennemi sur les flancs et les derrières, la supériorité ou l’infé-' riorité que l'on a eu cavalerie, l’esprit des troupes; telles sont !«• principales causes qui influent sur le sort des retraites, indéjiendaminent des dispositions habiles que les chefs peuvent faire pour les assurer.

Une armée, se repliant chez elle sur sa ligne de magasins , peut conserver ses troupes ensemble, y maintenir l'ordre, et faire sa retraite avec plus de sécurité que celle qui doit cantonner pour vivre

' La retraite «le Lecourbe de 1'En0adine jusqu’à AUorf, cl celle de Macdonald par Pontremoli après la défaite de la Trebbia, furent, ainsi que celle de Souwarolf du Mutteothal jusqu'à Cosre , des faits d'armes slorieus, maia partiels et da csourte durée.