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AKT. XXXVIII. DES RETBAITE8 ET DES DODHSDITES.

De toutes les opérations de la guerre les plus difficiles sont incontestablement les retraites ; cela est si vrai que le célèbre prince de Ligne disait, avec son esprit accoutumé, qu’il ne concevait pas comment une armée parvenait à se retirer. Lorsqu’on songe en eflet à l'état physique et moral dans lequel une armée se trouve lorsqu’elle bat en retraite par suite d’une bataille perdue, à la difficulté d’y maintenir l’ordre, aux chances désastreuses que le moindre désordre peut amener, on comprend pourquoi les généraux les plus expérimentés ont tant de peine à s’y résoudre.

Quel système conseiller pour une retraite? faut-il combattre à outrance jusqu’à l’entrée de la nuit, pour pouvoir l’exécuter à la faveur des ténèbres? Yaut-il mieux ne pas attendre la dernière extrémité, et quitter le champ de bataille lorsqu’on peut le faire encore avec bonne contenance? Doit-on prendre, par une marche forcée de nuit, 1e plus d’avance possible sur l’ennemi, ou bien s’arrêter en bon ordre à une demi-marche en faisant mine d’accepter de nouveau le combat? Chacun de ces modes, convenable dans certains cas, p'ourrait dans d’autres causer la ruine totale de l’armée, et si la théorie de la guerre est impuissante en quelques points, c’est certainement en ce qui se rapporte aux retraites.

Si vous voulez combattre à toute force jusqu’à la nuit, vous pouvez vous exposer à une défaite complète avant que cette nuit ne soit venue, et puis si une retraite forcée devait se faire au moment où les ténèbres commencent à tout envelopper de leur voile, comment éviter la décomposition de l’armée qui ne sait et ne voit plus ce qu’elle fait? Si l’on quitte au contraire le champ de bataille en plein jour,*et sans attendre la dernière extrémité, on peut s’exposer à perdre la partie au moment où l’ennemi renoncerait lui-même à poursuivre ses attaques, ce qui ferait perdre toute la confiance des troupes, toujours disposées à blâmer les chefs prudents qui battent en retraite avant d’y être évidemment contraints. De plus, qui saurait garantir qu’une retraite exécutée en plein jour devant un ennemi un peu entreprenant, ne dégénère en déroute?

Lorsque la retraite est enfin commencée on n’est pas moins embarrassé de décider s’il faut forcer de marche pour gagner toute

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