CHAPITRE V

culté s’accroît ; toutefois il est vrai que, si l’ëtendue des quartiers s’augmente à mesure de la force numérique , il faut avouer aussi qiie les moyens de résistance à opposer A une irruption ennemie s’iiccroissent dans la même progression : l’essentiel est de pouvoir réunir SO à 60 mille hommes en SA heures ; avec cette force et la certitude de la voir encore augmenter successivement, on peut résister jusqu’au rassemblement de l’armée, quelque nombreuse qu’elle soit.

Malgré cela, il faut convenir qu’il sera toujours délicat de cantonner, lorsque l’ennemi, restant réuni, voudrait y mettre obstacle, et on doit en conclure que le seul moyen assuré de reposer une armée durant l'hiver, ou au milieu d’une campagne, c’est de lui donner des quartiers garantis par un fleuve ou par un armistice.

Dans les positions stratégiques qu’une armée prend dans le courant de la campagne, soit en marche, soit pour rester en observation, ou pour attendre l’occasion de ressaisir l'ofiensive, elle occupera probablement aussi des cantonnements serrés : ces sortes de positions exigent, de la part du général, un calcul exercé, pour juger tout ce qu’il peut avoir à redouter de l’ennemi. L’armée doit embrasser un espace suffisant pour y trouver des moyens d'existence, et cependant elle doit demeurer aussi bien que possible en mesure de recevoir l’ennemi s’il se présentait : deux conditions assez difficiles à concilier. II n'y a pas de meilleur moyen que de placer ses divisions sur un espace à peu près carré, c’est-à-dire aussi étendu en profondeur qu'en largeur, de manière qu’en cas d’événement on puisse réunir l’armée sur tout point de l’échiquier où l’ennemi viendrait l’inquiéter. Neuf divisions, placées ainsi à une demi-marche l’une de l’antre, peuvent en douze heures être réunies sur celle du centre. On doit du reste pratiquer en pareil cas tout ce qui est recommandé pour les quartiers d'hiver.

ART. XI. DBS DESCEItTES.

Les descentes sont une des opérations de la guerre qui se voient le plus rarement, et qu’on peut rangerait nombre des plus difficiles, lorsqu’elles ont lieu en présence d’un ennemi bien préparé.

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Depuis l’invention de l’artillerie et les changements qu’elle a dû produire dans la^ marine, les vaisseaux de transport sont trop subordonnés aux colosses à trois ponts armés de cent foudres de guerre, pour qu’une armée puisse effectuer des descentes sans le secours d’une flotte nombreuse de vaisseaux de haut bord, qui tienne la mer du moins jusqu’au moment du débarquement.

Avant cette invention, les vaisseaux de transport étalent à la fois des vaisseaux de guerre; ils allaient au besoin à la rame, étaient légers et pouvaient longer lés côtes ; leur nombre était proportionné aux troupes à embarquer; et, à part la chance des tempêtes, on pouvait presque combiner les opéra tioiis'd’une flotte comme celles d'une armée de terre. Aussi l’histoire ancienne offre-t-elle l’exemplè de plus grands débarquements que les temps modernes

Qui ne se rappelle les grands armements des Perses dans la mer Noire, le Bosphore et l’Archipel? ces innombrables armées de Xercès et Darius transportées en Thrace, en Grèce ; les expéditions nombreuses des Carthaginois et des Romains en Espagne et en Sicile ;, l’expédition d’Alexandre en Asie Mineure; celles do César en Angleterre et en Afrique ; celle de Germanicus aux bouches de l’Elbe ; les croisades ; les expéditions des peuples du Nord en Angleterre, en France et jusqu’en Italie?

Depuis l’invention du canon, la trop célèbre Armada de Philippe Il fut la seule entreprise colossale, jusqu’à celle que Napoléon forma contre l’Angleterre en 1803. Toutes les autres expéditions d’outre-mer furent des opérations partielles : celles de Charles- Quint et de Sébastien de Portugal sur la côte d’Afrique; plusieurs descentes, comme celles des Français aux États-Unis d’Amérique, en Égypte et à Saint-Domingue ; celles des Anglais en Égypte, en Hollande, à Copenhague, à Anvers, à Philadelphie, rentrent toutes dans la même catégorie. Je ne parle pas du projet de Hoche contre l’Irlande , car il ne réussit pas et signale toute la difficulté de ces sortes d’entreprises.

Les armées nombreuses que les grands États entretiennent aujourd’hui ne permettent pus de les attaquer par des descentes de 80 à AO mille hommes : ou ne peut donc former de pareilles entre-

> J'ai donné, dans la précédente édition, une longue notice des principales expéditions d'outre-mer ; si l'espace le permet je la reproduirai à la fin de ce volume.

L'saT DE LA GDraaE.

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prises (]<ir cnntro dcsKlaU secoiujaires; car il est bien difficile d'em- Larquer 100 à lüQ mille hommes avec l'attirail immense d'arlillfi* rie, de munitions, de cavalerie, etc.'

Cependant, on a étesur le point de voir résoudre, de nos jours, cet immense problènie des grandes descentes, s’il est vrai que jamais Napoléon ait eu réellement le projet sérieux de transporter ses 160 mille vétérans, de Boulogne au sein des lies Brilanniq<ies : malheureusement la non-exécution de ce projet colossal a laissé un voile impénétrable sur cette grave question.

Il n'était pas impossible de réunir 60 vaisseaux de ligne français dans la Manche, en donnant le change aux Anglais^ cette réunion fut à la veille de s'effectuer : dès lors il p’était donc pas impossible, si le vent favorisait l'entreprise, de faire passer la flottille en deux jours et d’opérer le débarquement. Mais que serait devenue l’armée si un coup de vent dispersait la flotte de haut bqrd, e( si les Anglais, revenus en force dans la Manche, la battaient ou la contraignaient à regagner ses ports?

ba postérité regrettera, pour l’exemple des siècles à venir, que celte immense entreprise n'ait pas été menée à sa fin, ou du moins tentée, Sans doute bien des braves p eussent trouvé le trépas; mais ces braves n'ont-ils pas été moissonnés nioins utilement dans les plaines de la Suuabe , de )a Moravie , de la Castille, dans les montagnes du Portugal ou dans les forêts dç |a Lithuanie? Quel mortel ne serait glorieux de contribuer au jugement du plus grand procès qui ait jamais été débattu entre deux grandes nations? Du moins nos neveux trouveront-ils, dans les prépai'atifs qui furent faits pour cette descente , une des jilus importantes leçons que ce siècle mémorable ait fournies à l'étude des militaires et des hommes d’Év tat. Les travaux de toute espèce , faits sur les côtes de France de J803à 1806, seront ondes monuments les plus extraordinaires de l'activité , do la prévuyanoe et de l’Iiabileté de Napoléon ; op ne peut trop les recommander à l’étude des jeunes militaires. Mais en ad--r mettant même la possibilité de réussir dans une grande descente, entreprise sur une côte aussi voisine que B>Julogno l’est de Douvres, quel succès pmirraitrpp s’ep promettre , si une pareille 4r~ tnada avait une navigation plus longue à faire pour atteindre son Lut? Quel moyen de faire marcher une pareille multitude de petits bâtiments, seulement pendant deux jours et deux nuits? Ft à quelles chances ne s’exposcrait-on pas , eu s’engageant dans une

OPÊRATJÛÎÎS MIXTES, 27a

telle navi^ntion en haufc mer, ^vcc de légères ]iénie]ic8 ? Outre cela, rnrtj!leric , (es m^idUens dp guerre, réquipenient, le^ vivres, l'eau douce qu'il faut embprqupr pvec cpUe mqltitqdp d'bpptpies, exigent <^es préparatifs et uq attirail immenses.

L’expérience a démontré les dinTicqltés d’une exppdiliun Ipintaiqp, même pour des corps qui n’excèdent pas âO luille hun>mes, dès lurs il est évident qu’une descende qe peut s’effectqer pvec |pHp force que dans quatre hypothèses :

1° Contre des colonies qu possessions isolpes;

2° Contre des puissances dp spcgqd rang qui ne yaurqîpnt étrp ipampdiatcipept simtenues;

3° Pour opérer une diversion momentanée , ou enlprpr un poste dont l’occupation pour un temps dénué purpit qpo liaule importance ;

4° Pour une diversjon à la fois politique et qiilitpire contre un État ^éjà engagé daps une grande guerre , pt dont les troupeS seraient employées loin de |à,

Ces sortes d’opéyations sont dilHcilcs p SQumpt(re à dea règles : donner le change à l’ennemi sur le point de déftprquement ; chaisjr un mouillage où il puisse- se faire simultanément; y mettre toute l’activité possible , et s’emparer promptement d’un point d’ap[iui pour protéger le développement successif des troupes ; mettre aussitôt à terre de l’artillerie pour donner assurance et protection aux troupes débarquées, voilà à peu près tout ce que l’on peut recommander à l’assaillant.

La grande difficulté d’une telle opération vient de ce que les vaisseaux de transport, ne pouvant jamais approcher de la plage, il faut mettre les troupes sur le peu de chaloupes quisuivent la flotte, en sorte que la descente est longue et successive ; ce qui donne à l’ennemi de grands avantages pour peu qu’il soit en mesure. Si la mer est tant suit peu houleuse , le sort des troupes de débarquement sera fort hasardé : car que peut de l’infanterie entassée dans des chaloupes , battue par les vagues , ordinairement éprouvée par le mal de mer, et à peu près hors d’état de se servir de scs armes ?

Quant au défenseur, on ne peut que lui conseiller de ne pas trop diviser ses forces pour tout couvrir. Il est impossible de garnir toutes les plages d’un pays de batteries de côtes, et de bataillons pour les défendre ; mais il faut du moins couvrir les approches des points où l’on aurait de grands établissements à protéger. Il faut