CHAPITRE II

que les opinions politiques ou religieuses, un grand amour de la patrie : tandis que l’esprit militaire pouvant être inspiré par l’habileté d’un chef ou par de sages^ institutions , dépend moins des circonstances et doit être l’ouvrage d’un gouvernement prévoyant

Que le courage soit récompensé et honoré , que les grades soient respectés , la discipline passée dans les sentiments et dans les convictions plus encore que dans les formes.

Que les corps d’ofiSciers et les cadres en général soient convaincus que la résignation , la bravoure et le sentiment des devoirs , sont des vertus sans lesquelles il n’est pas d’armée respectable , pas de gloire possible : que tous sachent bien que la fermeté dans les revers est plus honorable que l’enthousiasme dans les succès , car il ne faut que du courage pour enlever une position, il faut de l’héroïsme pour faire une retraite difficile devant un ennemi victorieux et entreprenant , sans se Ir.isser déconcerter et en lui opposant un front d’airain. Il est du devoir du prince de récompenser une belle retraite à l’égal de la plus belle victoire.

Endurcir les armées aux travaux et aux fatigues ; ne pas les laisser chômer dans la mollesse" des garnisons en temps de paix ; leur inculquer le sentiment de leur supériorité sur les ennemis, saqs néanmoins rabaisser trop ceux-ci ; inspire* l’amour des grandes actions , exciter en un mut l’enthousiasme par des inspirations en harmonie avec l'esprit qui domine les masses ; décorer la valeur et punir la faiblesse , eu6n flétrir la lâcheté : voilà les moyens de former un bon esprit militaire.

Ce fut la mollesse surtout qui perdit les légions romaines : ces redoutables soldats, qui portaient casque , bouclier et cuirasse sous le ciel brûlant de l'Afrique du temps des Scipions , les trouvèrent trop lourds sous le ciel froid de la Gaule et de la Germanie j alors l'Empire fut perdu.

J’ai dit qu’il ne fallait jamais trop inspirer le mépris de ses adversaires parce que , dans les cas où l’on trouverait une résistance opiniâtre , le moral du soldat pourrait en être ébranlé. Napoléon , s’adressant à Jéna au corps de Lannes , lui vantait la cavalerie prussienne, mais promettait qu'elle ne pourrait rien contre les baïonnettes de ses Egyptiens !

' Il importe surtout que cet esprit anime les eadres d’elHeiers et de sout-oIBcîers ; les soldats vont toujours bien quand les cadres sont bons et que la nation est brave.

Il faut savoir aussi prémunir les officiers , et par eux les soldats , contre ces terreurs subites qui s’emparent souvent des armées les plus braves , quand elles ne sont pas retenues par le frein de la discipline et par la conviction qne l’ordre dans une troupe est le gage de sa sûreté. Ce ne fut pas faute de courage que cent mille Turcs se firent battre à Péterwaradin par le prince Eugène et à Kagoul par Ronmanioff : ce fut parce qu’upo fois repoussés dans leurs charges désordonnées , chacun d’eux se trouva livré à ses inspirations personnelles , combattant tous individuellement sans aucun 'ordre dans les masses. Une troupe saisie de panique se trouve dans le même état de démoralisation , parce que le désordre étant une fois introduit , tout concert et tout ensemble dans les volontés individuelles devient impossible -, la voix des chefs ne peut plus se faire entendre ; toute manœuvre pour rétablir le combat devient inexécutable, et alors il ne reste de salutque dans une fuite honteuse.

Les peuples à imagination vive et ardente sont plus sujets que les autres à ces déroutes, et ceux du Midi sont presque tous dans ce cas. Il n’y a que de fortes institutions et des chefs habiles qui puissent y remédier. Les Français mêmes, dont les vertus militaires n’ont jamais été mises en question quand ils ont été bien conduits , ont vu souvent de ces alertes qu'il est permis de nommer ridicules. Qui no se rappelle l’inconcevable terreur panique dont l’infanterie du maréchal de Villars fut saisie après avoir gagné la bataille de Friedlingen ( 170-4 ) ? La même chose eut lieu dans l’infanterie de Napoléon après la victoire de Wagram , lorsque l’ennemi était en pleine retraite. Et , ce qui fut plus extraordinaire encore , c’est la déroute de la 97 demi-brigade au siège de Gênes, où 1,S00 hommes fuyaient devant un peloton de hussards, tandis que ces mêmes hommes enlevèrent deux jours après le fort du Diamant, par lin des coups de main les plus vigoureux de l’histoire moderne.

Il semblerait bien facile néanmoins de convaincre de braves soldats , que la mort frappe plus vite et plus sûrement des hommes fuyant en désordre , que ceux qui savent rester unis pou'r présenter un front d’airain à l’ennemi , ou se rallier promptement s’ils viennent à être momentanément enfoncés. L’armée russe, sous ce rapport, peut servir de modèle à toutes celles de l’Europe, et l’aplomb qu’elle a déployé dans toutes ses retraites tient autant au caractère national qu’à l’instinct naturel de ses soldats et aux institutions d’une forte discipline. Ce n’est pas en effet toujours la vivacité d’imagina-