ART. XVI< DD STSTERE DES OPÉBATIONS OFFENSIVES OU DÉFENSIVES

La guerre une fois résolue , la première chose à décider, c’est de savoir si elle sera offensive ou défensive. Avant tout, il* convient do bien définir ce qu’on entend par ces mots ;

L’offensive se présente sous plusieurs faces : si elle est dirigée contre un grand État , quelle embrasse en entier , c’est alors une

' On trouvera la relation de ces JO campafucs avec 5o plan» de bataille» dan» mon hutoirc do la guerre de j ans, dan» celle de» guerres de la révolution, et dan» la vie politique cl militaire de Napoléon.

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inttuion; si elle ne s’applique qu'à l’attaque d’une pruvince , ou d’une ligne de défense plus ou moins bornée , ce n’est plus une invasion , mais une ufiensive ordinaire ; enfin, si ce n’est qu’une attaque sur une position quelconque de l’arniéc ennemie , et bornée à une seule opération, cela s’appelle l’inilialhe des mouvemenls *. Comme nous l'nvons dit au chapitre précédent , l’offensive , considérée moralement et politiquement, est [iresque toujours avantageuse , parce qu’elle porte la guerre sur le sol étranger, qu’elle ménage son propre pays , diminue les ressources de l’ennemi , et augmente les siennes : elle élève le moral de l’armée cl impose souvent la crainte à son adversaire : cependant il arrive aussi qu’elle excite son ardeur, lorsqu’elle lui fait sentir qu’il s’agit de sauver In patrie menacée.

Sous le rapport militaire, l’offensive a son bon et son mauvais côté ;en stratégie, si elle est poussée jusqu’à l'invasion, elle donne des lignes d’opérations étendues en profondeur, qui sont toujours dangereuses en pays ennemi. Tout le théâtre d’opérations j les montagnes , les fleuves, les défilés , les jilaccs de guerre, étant des obstacles favorables à la défense, sont ainsi contraires à roffensivc ; les habitants et les autorités du payslui seront hostiles, aulieu d’être des instruments. Mais si elle obtient un succès , elle frappe la puissance ennemiejusqu’au cœur, la prive de ses moyens de guerre et peut amener un prompt dénoûmeiit de la lutte.

Appliquée à une sinqile opération passagère , c’est-à-dire , considérée comme initiative des mouvements , roffensive est alors toiiî jours avantageuse, surtout en stratégie. En clfct, si l’art de la guerre consiste à porter ses forces au point décisif, on comprend que le premier moyen d’appliquer ce principe sera de prendre l’initiative des mouvements. Celui qui a pris cette initiative sait d’avance ce qu’il fait et ce qu’il veut ; il arrive avec scs masses au point où. il lui convient de frapper.. Celui qui attend est prévenu partout ; l’ennemi tombe sur des fractions de son armée : il ne sait ni où son adversaire veut porter ses efforts , ni les moyens qu’il doit lui opposer.

£n tactique, l’offensive a aussi des avantages; mais ils sont

* Ctitte disÜQCtion paraîtra trop subtile; je la crois juste sans y attacher un çrauj prix; il est certain que l'on peut prendre l'initiativo d'une attaque |>our une deoii'heure , tout en suivant en général le système défensif.

moio* positifs, parce que les operations n’étant pas sur un rayon aussi vaste , celui qui a l'initiative ne peut pas les cacher à l’ennemi , qui , le découvrant à l’instant, peut , à l’aide de bonnes réserves , y remédier sur-le-champ. Outre cela , celui qui marche à l’cnhemi a contre lui tous les désavantages résultant des obstacles du terrain qu’il dévia franchir pour aborder la ligne de son adversaire , ce qui fait croire , qu’en tactique surtout , les chances des deux systèmes sont assez balancées. Âu reste, quelques avantages que l’on puisse se promettre de l’offensive stratégiquement et politiquement, il est constant qu’on ne saurait adopter ce système exclusivement pour toute la guerre , car il n’est jias même certain qu’une campagne commencée offensivement no finisse par la défensive,

La guerre défensive , comme nous l’avons déjà dit , a aussi sm avantages lorsqu'elle est sagement combinée. Pille est de deux espèces : la défense inerte ou passive, ou la défense active avec des retours offensifs, La première est toujours pernicieuse ; la seconde peut procurer de grands succès. Le but d’une guerre défensive étant de couvrir le plus longtemps possible la portion de territoire menacé par l’ennemi, il est évident que toutes les opérations doivent avoir pour but de retarder ses progrès , de contrarier ses ^ entreprises en multipliant les difficultés do sa marche , sans néanmoins laisser entamer sérieusement l’armée. Celui qui se décide à l'invasion le fait toujours par suite d’un ascendant quelconque , il doit viser à un dcnoûment aussi prompt que possible ; le défenseur au contraire doit le reculer jusqu’à ce que son adversaire soit affaibli par des détachements obligés , par les marches , les fatigues, etc.

Une armée ne se réduit guère à une défense positive que par suite de revers x)u d’une infériorité flagrante. Dans ce cas elle cherche , sous l’appui des places et à la faveur des barrières naturelles ou artificielles, les moyens de rétablir l'équilibre des chances, en multipliant les obstacles quelle peut opposer à l’ennemi.

Ce système , lorsqu’il n’est pas poussé trop loin , présente aussi d’heureuses chances ; mais c’est dans le cas seulement où le général qui se croit obligé d’y recourir a le bon esprit de ne pas se réduire à une défense inerte ; c’est-à-dire , qu’il se gardera d’attendre sans bouger, dans des postes fixes, tous les coups que rennemi voudrait lui porter. Il faudra qu’il s’applique au contraire à redoubler l’ac- 'livité de ses opérations, et à saisir toutes les occasions qui se pré-