CHAPITRE III

ligne de défense est menacée d’être prise à revers. C’est ainsi que l’armée du Rhin, ayant gagné en 1800 l’extrêine gauche de la ligne de défense de la forêt Noire, la fit tomber presque sans combat, et livra sur la rive droite du Danube deux batailles qui, bien que peu décisives en elles-mêmes, eurent pour résultat l'invasion de la Souabe et de la Bavière , à cause de la bonne direction de la ligne ■ d’opérations. Les suites dé la marche qui porta l’armée de réserve par le Saint-Bernard et Milan sur l’extrême droite , et ensuite sur les derrières de Mêlas, furent bien plus brillantes encore; elles sont assez connues jiour nous dispenser de les rappeler ici.

Celte manœuvre , entièrement semblable à celle que nous avons tracée sur la carte des Alpes annexée ci-dessus, se trouve , il est vrai, en opposition flagrante avec certains systèmes un peu trop'exclusifs, qui exigent des bases parallèles à celles de l’ennemi, et des lignes d’opérations doubles formant un angle droit dont le sommet serait dirigé sur le centre du front stratégique de l’adversaire. Mais nous avons déjà assez parlé de ces systèmes pour démontrer que le nôtre est préférable. Toutefois, lorsqu’il s’agirait d’opérer sur le centre de l’ennemi, rien ne s’opposerait à l’adoption du système à angles droits de Bulow, pourvu qu’on ne tînt aucun compte des conditions exagérées dont ses commentateurs l’ont surchargé , et que les lignes doubles qu’il nécessite fussent intérieures, comme ou le verra ci-après.

3“ 11 ne faut pas croire néanmoins qu’il suffise de gagner l’extrémité d’un front d’opérations ennemi pour pouvoir se Jeter impunément sur ses derrières ; car il est des cas où, en agissant de la sorte, on se trouverait soi-même coupé de ses propres communications.

Pour éviter ce danger, il importe de donner à sa ligne d’opérations une direction géographique et stratégique telle , que l’armée conserve derrière elle une ligne de retraite assurée , ou qu’au besoin elle en trouve une d’^un autre côté où elle pourrait se jeter pour regagner sa base par un de ces changements de lignes d’opérations dont nous parlecons ci-après [voyez 12® maxime).

Le choix d’une telle direction est si important, qu’il caractérise à loi seul une des plus grandes qualités d’un général en chef, et on me permettra d’en citer deux exemples pour me faire mieux comprendre.

Par exemple, si Napoléon, en 1800, après avoir passé le Saint- Bernard , eût marché droit par Turin sur Asti ou Alexandrie , et qu’il eût reçu la bataille à Marengo sans s’être assuré auparavant de la

Lombardie et de la rive gauche du Pô, il eût été coupé de sa ligne de retraite plus complètement que Mêlas de la sienne, tandis qu’ayant au besoin les deux points secondaires de Casai et de Pavie du côté du Saint-Bernard, et ceux de Savone et de Tende du côté de l'Apennin , il avait en cas de revers tous les moyens de regagner le Var ou le Valais.

De même, dans la campagne de 1806 , s'il eût marché de Géra droit à Leipzig, et qu’il y eût attendu l'armée prussienne revenant de Weimar, il eût été coupé de sa base du Rhin , aussi bien que le duc de Brunswick de celle de l’£lbe ; tandis qu’en se rabattant de Géra à l’ouest sur la direction de Weimar, il plaçait son front d’opérations en avant des trois routes de Saalfeld , Schleiz etHuf, qui Ini servaient de lignes de communication, et qu’il couvrait ainsi parfaitement. Et si, à la rigueur même, les Prussiens avaient imaginé de lui couper ces lignes de retraite, en se jetant entre Géra et Bareith , alors ils lui eussent ouvert sa ligne la plus naturelle, la belle chaussée de Leipzig à Francfort, outre les dix chemins qui mènent de la Saxe par Cassel à Cublentz , Cologne et même Wesel. En voilà assez pour prouver l’importance de ces sortes de combinaisons; revenons à la suite des maximes annoncées.

4” Pour manœuvrer sagement, il faut éviter de former deux armées indépendantes sur une même frontière : un tel système ne pourrait guère convenir que dans les cas de grandes coalitions , ou lorsqu’on aurait des forces immenses qu’on ne saurait faire agir sur une même zone d’opérations sans s’exposer à un encombrement plus dangereux qu’utile. Encore, dans ce cas même, vaudrait-il toujours mieux subordonner ces deux armées à un même chef , qui aurait son quartier général à l’armée principale.

50 Par suite du principe que nous venons d’énoncer, il est constant qu’à forces égales, une ligne d’opérations simple sur une même frontière aura Pavantage sur une ligne d’opérations double.

6° Il peut arriver néanmoins qu’une ligne double devienne nécessaire, d’abord par la configuration du théâtre de la guerre, ensuite parce que l’ennemi en aura formé une lui-même, et qu’il faudra bien opposer uue partie de l’armée à chacune des deux ou trois masses qu’il aura formées.

7“ Dans ce cas , la ligne intérieure ou centrale sera préférable à la ligne extérieure , puisque l’armée qui aura la ligne intérieure pourra faire coopérer chacune de ses fractions à un plan combiné entre elles,