CHAPITRE III

Jusque-là les armées françaises avaient embrassé de grands fronts , soit pour mieux trouver des vivres, soit que les généraux imaginassent de bien faire en mettant toutes leurs divisions en ligne, laissant à leurs chefs le soin de les disposer an combat comme ils l’entendaient, et ne gardant en réserve que de minces détache* inents incapables de rien réparer si l’ennemi venait à culbuter une seule de ces divisions.

Tel était l’état des choses lorsque Napoléon débuta en Italie : la vivacité de ces marches dérouta Autrichiens et Piémorftais dès ses premières opérations ; car, dégagé de tout matériel inutile , il surpassa la mobilité de tontes les armées modernes. II conquit la péninsule par une série de marches et de combats stratégiques.

Sa course sur Vienne en 1797 fut une opération téméraire, mais légitimée peut-être par la nécessité de vaincre l’archiduc Charles avant l’arrivée des renforts venant du Rhin.

La campagne de 1800 , plus caractérisée encore , signala une ère nouvelle dans la projection des plans de guerre et dans la direction des lignes d’opérations ; de là datèrent ces points objectifs hardis qui ne visaient à rien moins qu’à la capture ou à la destruction des armées, et dont nous avons parlé à l’art. 19. Les ordres de bataille furent également moins étendus, l’organisation des armées en grands corps de deux ou trois divisions devint plus rationelle. Le système de stratégie moderne fut dès lors porté à son apogée, car les campagnes de 1805 et 1806 ne furent que des corollaires du grand problème résolu en 1800.

Quant à la tactique , celle des colonnes et des tirailleurs, que Napoléon trouva tout établie, convenait trop au sol coupé de l’Italie pour qu’il ne l’adoptât pas.

Aujourd’hui se présente une question grave et capitale, c’est de décider si le système de Napoléon peut aller à toutes les tailles, à toutes les époques , à toutes les années ; ou si , en cas contraire , il serait possible que des gouvernements et des généraux pussent revenir au système méthodique des guerres de position après avoir médité sur les événements de 1800 à 1809. Que l’on compare en effet les marches et les campements de la guerre de sept ans avec ceux de la guerre de sept semaines ', ou avec les trois mois qui s’écoulèrent depuis le départ du camp de Boulogne en 1805 ,

■ Épllhite que Napoléon donnait à U campagne de iSo6.

jusqu’à l’arriveu dans lès plaines de la Moravie , et que l’on décide ensuite si le système de Napoléon est préférable à l’ancien?

Ce système de l’empereur des Français était de faire dix lieues par jour, de combattre et de cantonner ensuite en repos. Il m’a dit' lui-même, qu’il ne connaissait pas d’autre guerre que celle-là.

On objectera que le caractère aventureux de ce grand capitaine se réunissait à sa position personnelle, et à la situation des esprits en France, pour l’exciter à faire ce qu’aucun autre chef n’aurait osé tenter à sa place , soit qu’il fut né sur le trône , soit qu’il fut simple général aux ordres de son gouvernement. Si cela est incontestable , il me paraît vrai aussi , qu’entre le système des invasions démesurées et celui des positions , il y a un milieu , en sorte que , sans imiter son audace impétueuse , il sera possible de suivre les routes qu’il a frayées, et que le système des guerres dé position sera probablement proscrit pour longtemps, ou du moins considérablement modifié et perfectionné.

Sans doute si l’art se trouve agrandi par l’adoption du système des marebes , l’humanité y perdra plus qu’elle n’y gagnera , car ces incursions rapides , et ces bivouaeâ de masses considérables se nourrissant au jour le jour des contrées mômes qu’elles foulent , ne rappellent pas mal les dévastations des peuples qui se ruèrent sur l’Europe depuis le 4° jusqu’au 13* siècle. Toutefois il est peu probable qu’on y renonce de sitôt , car une grande vérité a été du moins démontrée par les guerres de Napoléon , c’est que les distances ne sauraient plus mettre un pays à l’abri d’invasion , et que les États qui veulent s’en garantir doivent avoir un bon système de forteresses et de lignes de défense, un bon système de réserves et d’institutions militaires , enfin un bon système dp politique. Aussi partout les populations s’organisent-elles en milices pour servir de réserves aux armées actives , ce qui maintiendra la force des armées sur un pied de plus en plus formidable ; or^plus les armées sont nombreuses, plus le système des opérations rapides et des prompts dénoûments devient une nécessité.

Si dans la suite l’ordre social reprend une assiette plus calme , si les nations , au lieu de combattre pour leur existence , ne se battent plus que pour des intérêts relatifs, pour arrondir leurs' frontières ou maintenir l’équilibre européen ; alors un nouveau droit des nations pourra être adopté, et il sera peut-être possible de mettre les armées sur un pied réciproque qui suit moins exagéré.

L'iBr DE LA GOERRE. 11