UES TÈTES DE POSTS

De tous les ouvrages de fortification passagère il n’en est aucun d’aussi important que les têtes de ponts. Les difficultés que les pas sages de rivières et surtout des grands fleuves offrent lorsqu’ils ont lieu en face de l’ennemi, suffisent pour démontrer l’immense utilité des tètes de ponts ; on peut en effet bien plutôt se passer de camps retranchés que de ces ouvrages, car en mettant vos ponts à l'abri ^d’insuIte ils vous assurent contre toutes les chances désastreuses qui pourraient résulter d’une retraite forcée sur les rives d’un fleuve.

Lorsque ces têtes de ponts servent de réduit à un camp retranché plus vaste, elles sont alors doublement avantageuses ; clics le seront

triplement si elles embrassent aussi Ift rive opposée à celle où le camp serait assis, puisqu’alors ces deux établissements se prêteront un mutuel appui et assureront les deux rives également. II serait inutile d'ajouter que ces ouvrages sont surtout importants en pays ennemi, et sur tous les fronts où il n’existerait pas de place permanente qui pût en dispenser. J’observerai encore que la principale différence entre le système des camps retranchés et celui des tètes do ponts, c’est que les premiers sont préférables quand ils se composent d’ouvrages détachés et fermés , tandis que les têtes de ponts seront plus souvent des ouvrages contigus non fermés. Les camps > retranchés contigus ne pourraient être défendus que par une force assez considérable pour les garnir dans toute leur étendue : mais s'ils sont composés d’ouvrages détachés un faible corps suffirait pour les mettre à l’abri d’insulte.

Comme du reste ces retranchements rentrent dans la même classe que ceut des camps, et que leur attaque ou leur défense tient plus particulièrement à la tactique, nous en parlerons auchapitre IV, article 36 ; il suffit d’avoir signalé ici leur importance stratégique.

ART. XXTIII. DES DITEBSIOSS ET GRAROS DtTACHEMBSTS '.

Les détachements qu’une armée peut être appelée à faire dans le cours d’une campagne se lient si étroitement avec le succès de toutes ses entreprises , qu’on doit les regarder comme une des branches les plus importantes, mais aussi les plus délicates de la guerre.

En effet, si rien n’est plus utile qu’un grand détacheinent lorsqu’il est fait à propos et bien combiné, rien n’est plus dangereux quand il est fait d’une manière inconsidérée. Frédéric le Grand comptait même nu nombre des qualités les plus essentielles d’un général, de savoir engager ses adversaires à des détachements, soit

‘ M. le colonel Wagner , dans sa traduction déjà citée, a bien voulu faire sur cct article des observations dont j'ai apprécié la justesse , et qui m'ont décidé à lui donner une rédaction toute nouvelle. Si nous différons encore de manière devoir en quelques points, je me plais à croire qu’ils seront peu importants.

J'ai hésité à placer cet article dans le chapitre de la stratégie , ou dans celui des opc*rations mixtes (chap. V), mais il m’a paru en definitive appartenir plus particulièrement au» opérations stratégiques.

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pour aller ensuite les enlever, soit pour attaquer i’armëo pendant leur absence.

On a tant abuse de la manie dos détachements que , par un excès contraire , beaucoup de gens ont cru à la possibilité de s’en passer. Sans doute il serait beaucoup plus sûr et plus agréable de tenir toujours son armée réunie en une seule masse ; mais comme c’est chose tout à fait impraticable, il Tant bien se résigner à faire des détachements lorsque cela devient indispensable au succès même des entreprises que l’on voudrait former. L'essentiel est d’en faire le moins possible.

II y en a de plusieurs sortes ;

1° Les grands corps lancés au loin hors de la zone des opérations , pour effectuer des diversions sur des points plus ou moins essentiels ;

2° Les grands détachements faits dans la zone des opérations pour couvrir des points importants de cette zone , former tm siège, garder une base secondaire , protéger la ligne d’opérations si elle est menacée ;

3° Les grands détachements faits sur les fronts d’opérations , en face de l’ennemi , pour concourir directement à une entreprise concertée ;

4* Les petits détachements lancés au loin pour tenter des coups de main sur des postes dont la prise pourrait .agir favorablement.

J’entends par diversions , ces entreprises secondaires formées loin de la zone principale des opérations, aux extrémités d’un théâtre de guerre , et sur le concours desquelles on aurait la folie de calculer le succès d’une campagne. De pareilles diversions no sont utiles que dans deux cas , celui où le corps qui y serait employé se trouverait hors d’état , par son éloignement , d’être mis en action ailleurs; ou bien lorsqu'il serait jeté sur un point où il trouverait un grand appui parmi les populations , ce qui rentre dans le domaine des combinaisons politiques plus que dans celles do l'art militaire. Quelques exemples ne seront pas de trop pour eu juger.

Les funestes résultats que l’expédition de Hollande par les Anglo-Russes , et celle de l'archiduc Charles , avaient eus pour les affaires des coalisés à la lin de 1790 , et que nous avons signalés à l’article 10, sont encore présents <à la mémoire de tout le monde.

En 1805, Napoléon occupait Naples et le Hanovre; les alliés imaginent de porter des corps anglo-russes pour le chasser d’Italie,

STIIVIÉGIK.

et des corps anglo-russes et suédois pour l’expulser du Hanovre ; près de 60 mille hommes sont destinés à ces deux expéditions centrifuges. Mais tandis que leurs troupes se rassemblent aux deux extrémités de l’Europe , Napoléon a ordonné l’évacuation de Naples et du Hanovre; Saint-Cyr vient joindre Masséna dans le Frioul , et Bemadotte quittant'le Hanovre vient prendre une part active aux événements d'Ulin et d’Austerlits ; après ces étonnants succès, on reprit aisément Naples, et le Hanovre. Voilà qui prouve contre les diversions : citons un exemple des circonstances où elles seraient convenables.

Dans les guerres civiles de 1793 , si les alliés avaient détaché do leurs années 20 mille hommes de troupes aguerries pour les débarquer en Vendée , ils eussent produit bien plus d’effet qu'en augmentant les masses qui guerroyaient sans succès à Toulon , sur le Rhin et en Belgique. Voilà un cas ou une diversion pouvait être non-seulement très-utile , mais décisive.

Nous avons dit qu’indépendarament des diversions lointaines et des corps légers, on employait aussi souvent des grands détachements dans la zone des opérations de l’armée.

Si l’abus de ces grands corps détachés pour des buts plus ou moins secondaires , présente plus de dangers encore que l’abus des diversions, il est juste néanmoins de reconnaître qu’il en est souvent d’avantageux , parfois même d’indispensables.

Ces détachements sont de deux espèces principales : la première consiste dans les corps permanents qu'on est obligé d’établir quelquefois dans une direction opposée à celle où l'on opère , et qui doivent y manœuvrer durant toute la campagne; les autres sont des corps détachés temporairement pour exercer une influence salutaire sur une entreprise quelconque.

Au nombre des premiers un doit placer, avant tout , les fractions d’armée détachées , soit pour former la réserve stratégique dont nous avons parlé , soit pour couvrir les lignes d’ojiérations et de retraite,-lorsque la configuration du théâtre delà guerre peut les laisser en prise aux coups de l’ennemi. Par exemple , une armée russe , voulant franchir le Balkan, est forcée de laisser une partie lie ses forces pour observer Sehuuiula, Kuulscuouk et la vallée du

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Danube, dont la direction est telle qu’elle vient tomber perpendiculairement sur la ligne d’opérations : quelques succès que l’on obtienne , il faudra toujours laisser une force respectable soit vers Giiirgcwo , soit vers Crajowa , et même à la droite du fleuve vers Routschouk.

Ce seul exemple suffit pour prouver qu’il est des cas où l’on ne peut se dispenser d’avoir un double front d’opérations , ce qui forcera dès lors à détacher un corps considérable pour faire face à une portion de l’armée ennemie qu’on laisserait derrière soi. Nous pourrions citer d’autres localités et d’autres circonstances où cette mesure ne serait pas moins nécessaire ; l’une est le double front d’opérations du Tyrol et du Frioul pour une armée française qui passe l’Âdige ; de quelque cùté qu’elle veuille diriger son effort principal , elle ne peut le faire sans laisser, sur l’autre front , un corps proportionné aux forces ennemies qui pourraient s'y trouver, autrement elle abandonnerait toutes scs communications. Le troisième exemple est la frontière d’Espagne , qui présente aussi la facilité aux Espagnols d’établir un double front d’opérations , l’un en couvrant le chemin direct de Madrid , l’autre se basant soit sur Saragosse , soit sur la Galice ; de quelque côté que l’on veuille agir, il faut laisser vers l’autre un détachement proportionné à l’ennemi.

Tout ce que l’on peut dire sur cette matière, c’est qu’il est avantageux d’élargir autant que possible le champ d’opérations, et de rendre mobiles ces forces laissées en observation, toutes les fois qu’on pourra le faire et qu’il s’agira de frapper des coups décisifs. Une des preuves les plus remarquables de cette vérité fut donnée par Napoléon dans la campagne de 1797. Obligé de laisser un corps de IS mille hommes dans la vallée de l’Adige, pour contenir le Tyrol pendant qu'il se portait sur les Alpes Noriques , il préféra attirer ce corps à lui , au risque de compromettre un moment sa ligne de retraite , plutôt que de laisser les deux fractions de son armée désunies et exposées à être aecablées en détail. Persuadé qu’il vaincrait avec son armée s’il la réunissait , il jugea que la présence momentanée de quelques détachements ennemis sur ses communications serait dès lors sans danger.

Les grands détachements mobiles et temporaires se font pour les motifs suivants :

1® Contraindre l’ennemi à la retraite en menaçant sa ligne d’opérations , ou couvrir lu sienne propre ;

â* Marcher au-devant d’un corps ennemi et empêcher sa jonction, ou bien faciliter la jonction d’un renfort attendu ;

3°'Observer et contenir une grande fraction de l’armée ennemie, tandis que l’on projette de frapper un coup sur l’autre portion de cette année ;

4° Enlever un convoi considérable de vivres ou de munitions, duquel dépendrait la continuation d’un siège ou le succès d’une entreprise stratégique ; protéger l’arrivée d’un convoi qu’on attend soi-inéme; •

Opérer une démonstration à l’effet d’attirer l’ennemi dans une direction où l’on désire qu’il marche pour faeiliter une opération entreprise d’un autre côté;

6° Masquer et luême investir une ou plusieurs grandes places pendant un temps donné , soit qu’on veuille les attaquer, soit qu’on veuille se borner à enfermer la garnison dans ses remparts;

7° Enlever un point important sur les communications d’un ennemi déjà en retraite.

Quelque séduisant qu’il puisse paraître d’obtenir les divers buts indiqués dans cette nomenclature, il faut avouer néanmoins que ce sont toujours des objets plus ou moins secondaires, et que l’essentiel étant de triompher sur les points décisifs , il faut se garder do s’abandonner à l’entrainement des détachements multipliés, car on a vu bien des armées succomber pour n'avoir pus su rester concentrées.

Nous rappellerons ici plusieurs de ces entreprises pour prouver que leur succès ou leur perte dépend, tantôt de l’à-propos, tantôt du génie de celui qui les dirige ; plus souvent encore des fautes d’exécution. Chacun sait comment Pierre le Grand préluda à la destruction de Charles XII en faisant enlever, par un corps considérable, le fameux convoi qu’amenait Lüwenhaupt. On se rappelle également comment Villars battit complètement à Oenain le grand détachement que le prince Eugène avait fait sous d’Âlbemarle.

La destruction du grand convoi que Laudon enleva à Frédéric pendant le siège d'Olmûtx, obligea le roi à évacuer la Moravie. Le sort des deux détachements de Fouquet à Landshut en 1760, et de Fink à Maxen en 1798, attestent également combien il est difficile de SC soustraire à la nécessité de faire des détachements et au (langer qui en résulte.

Pins près de nous, le désastre de Vandanimc à Culm fut une

CllAI'ITRE III.

sanglante leçon contre les corps aventurés trop audacleoseinent -, toutefois il en faut convenir , dans cette dernière occasion la manœuvre était habilement méditée, et la faute fut moins d’avoir poussé le détachement que de ne l’avoir pas soutenu comme on le pouvait facilement. Celui de Finie fut détruit à Maxen presque sur le même terrain et par la même raison.

Quant aux diversions démonstratives faites dans le rayon même de l’armée, elles ont un avantage positif, c’est lorsqu’elles sont combinées dans le but de faire arriver rennemi sur un point où il convient de fixer son attention, tandis qu’on rassemble le gros de ses forces sur un point tout opposé où l’on désire frap^icr un coup important. Alors il faut non-seulement éviter d'engnger le corps qui est employé à cette démonstration, mais le rappeler promptement vers le corps de bataille ; nous citerons deux exemples, qui prouveront l’opportunité de celte précaution.

En 1800, Moreau voulant tromper Kray sur la vraie direction de sa marche, fit porter son aile gauche de Kehl versRastadt, tandis qu’il filait avec son armée sur Stockach : s<a gauche, après une simple apparition, .se rabattit alors vers son centre par Fribourg en Brisgau.

En 1805, Napoléon, maître de Vienne, lance le corps de Bernadotte sur Iglau, pour semer la terreur en Bohême et paralyser l’archiduc Ferdinand qui y rassemblait un corps ; il lance d’un autre côté Davnust sur Presbourg pour imposer à la Hongrie; mais il les rabat aussitôt sur Brnnn, afin d'y venir prendre part à l’événement qui devait décider de tonte la campagne, et une victoire signalée devient le résultat de ces sages manœuvres. Ces sortes, d’opérations, loin d’être contraires aux principes, sont nécessaires pour en favoriser l’application.

On se convaincra aisément, par tout ce qui précède, qu’on ne saurait donner des maximes absolues sur des opérations aussi variés et dont le succès tient à tant de particularités si difficiles à saisir. Ce sera aux talents et au coup d’œil des généraux à juger quand ils devront ristjuer des détachements ; les seuls préceptes admissibles, nous les avons déjà présentés ; c’est d’en faire le moins possible et de les rappeler à soi dès qu’ils ont rempli leur deslination.

Au surplus on pourra remédier en partie à leurs inconvénients, en donnant de bonnes instructions à ceux qui les commandent ; c’est en cela que consiste le plus grand talent d’un général d'état-major.

Puisque nous avons cité les petits dëfachenicnts destinés à des coups de main, an nombre de ceux qui pouvaient être utiles, nous en indiquerons quelques-uns de cette nature qui pourront en faire juger. On se rappelle celui qui fut exécuté par les Russes à la fin de 18318 pour s’emparer de Sixepoli dans le golfe de Burgas. La prise de ce poste faiblement retranebé et qu’on se hâta de mettre à couvert, procurait en cas de réussite un point d’appui essentiel au delà du Bnikan, pour y établir d’avance les dépôts de l’armée qui devait franchir ces montagnes ; en cas de non-succès cela ne compromettait rien, pas même le petit corps qui avait'une retraita assurée sur ses vaisseaux.

De même, dans la campagne de 1796,1e coup demain tenté par les Autrichiens pour s’emparer de KchI, et en détruire le pont tandis que IVIoreati revenait de la Bavière, aurait pu avoir d’importants résultats s’il n’eût pas échoué.

Dans ces sortes d’entreprises on risque peu pour gagner beaucoup, et comme elles ne sauraient compromettre en aucune manière le gros de l’armée, on no peut que les .approuver.

Des corps légers lancés au milieu de la zone d’opérations de l'ennemi, sont à classerdans la même catégorie ; quelques centaines de cavaliers ainsi hasardés ne sont jamais une perte grave , et peuvent causer un dommage souvent considérable à l’ennemi. Les détachements légers faits par les Russes en 1807, 1813 et 1818 ont fortement inquiété les opérations de Napoléon , et parfois les ont fait manquer en interceptant ses ordres et toutes ses communications.

On emploie de préférence à ces sortes d’expéditions des officiers à la fois rusés et hardis, connus sous le nom de partisans : véritatables enfants perdus , ils doivent faire tout le mal possible à l’ennemi sans trop se compromettre : sans doute quand l’occasion de frapper un coup important se présente^ ils doivent aussi savoir donner tête baissée sur l’ennemi; mais , en général, l’adresse et la présence d’esprit pour éviter tout danger inutile , sont, plus encore que l’audace calculée , les véritables qualités nécessaires à un partisan. Je me réfère du reste à ce que j’en ai dit au chapitreXXXV du traité des grandes opérations, et ù l’article Ab ci-après, sur la cavalerie légère. -