LES ANCIENS BRETONS

Vates étaient les devins et les prophètes; et les Druides, nom donné aux trois classes réunies, remplissaient tous les autres rites du culte. Ils avaient un chef suprême appelé Archi-Druide , dont l'autorité était absolue. Leur doctrine était traditionnelle, et se transmettait par la mémoire. Hs n'écrivaient jamais rien, de peur que les profanes ne parvinssent à découvrir leurs mystères.

L'autorité des Druides était fort étendue sur le peuple, à qui ils en imposaient par une austérité extrême. Ils passaient leur vie dans des troncs d'arbres, ne mangeant que des racines, et ne buvant que de l'eau. Les sacrifices humains furent en vigueur chez eux jusqu'à l'invasion des Romains, qui abolirent cette affreuse coutume.

Le gouvernement des Bretons était une espèce de féodalité. Le pays, divisé en un grand nombre de petites principautés, était soumis à des princes qui reconnaissaient un chef suprême appelé Pandragon. Lorsqu'il voulait faire la guerre, ces chefs subalternes devaient lui fournir un certain nombre de soldats. Leurs forces consistaient principalement en infanterie; mais dans les grandes occasions, ils pouvaient lever un nombre considérable de chevaux. Il y avait encore parmi eux les Essédaires; c'étaient des guerriers qui, montés sur des chars armés de faux, semaient partout l'épouvante et la mort.

La langue des Bretons était la celtique; elle s'est en partie conservée jusqu'à nos jours chez les paysans bas-bretons.

nVASIOH DES SAXOIS.

Après le départ d'Agricola^ le sort des Bretons chan* gea entièrement. L'empire avait à se défendre contre les barbares qui se précipitaient en foule sur le colosse romain. Ces peuples si long-temps esclaves ou repoussés loin des frontières, venaient enfin redemander aux Romains cette liberté dont ils avaient été si injustement privés. Les Bretons, incorporés dans les légions romaines , défendaient les provinces lointaines de l'Empire; mais l'an 448, les Romains, pressés de toutes parts, et ne pouvant conserver la Bretagne, la laissèrent entièrement libre.

Un ennemi terrible menaçait ce malheureux pays. Les Pietés et les Scots, peuples qui ne vivaient que de brigandages et de rapines , sortis de la Calédonie (Ecosse), l'attaquèrent par le nord. En vain les Bretons s'adressèrent-ils au Romain Aétius, préfet de la Gaule : il était lui-même trop occupé à repousser l'invasion d'Attila, pour faire attention à leurs plaintes. Ces malheureux, dans leur désespoir, eurent recours aux Saxons, peuple féroce et guerrier, si fier de ses exploits, qu'il se vantait d'être la terreur des dieux mêmes. Ils embrassèrent avec empressement la cause des Bretons, qui leur fournissait une si belle occasion d'étendre leur domination.

Les Saxons, ayant débarqué à l'Ile de Thanet, au nombre de quinze cents hommes commandés par