DÉMOCRITE

Après Démocrile, nous devons citer Pythagore, Empédocle qui périt victime de son amour pour la science (1), Alcméon de Crotone , Diagoras , Euryphon, que nous savons avoir été anatomistes , quoiqu aucun de leurs travaux ne soit parvenu jusqua nous.

Le plus célèbre de ces philosophes, et sans doute le plus recommandable aux yeux des médecins, c’est Platon, non qu’il se soit occupé plus spécialement que les autres d’anatomie et de physiologie, mais parce qu’il a senti que pour élever

naissance à des agrégats dont la forme, la masse et l’activité propres, dépendent du nombre, de la forme et du mouvement des atomes qui les constituent. L’âme elle-même n’était regardée que comme un corps composé d’une matière plus déliée , pareille à ces atomes lumineux qu’on aperçoit quelquefois dans l’air, et habitant dans le corps grossier des animaux, le mettant en mouvement, et le traînant, pour ainsi dire, avec lui. Démocrite supposait, en conséquence de la mobilité et de la force motrice de l’âme, qu’elle est composée d’atomes sphériques, comme le feu, ce qui fait que l’âme vivante développe de la chaleur dans les corps animés. Cette âme mobile habite dans chaque corps, comme un petit corps renfermé dans un grand vaisseau; si pendant la vie elle ne s’en échappe pas, c’est parce que l'air de la respiration obstrue le canal et s’oppose à sa sortie. ( Aristote de respiratione. ) Quant à la manière dont l’âme agit , Démocrite supposait que lorsqu’une chose est perçue sensiblement par nous, certaines émanations remplies de sensations et d’énergie vitale, qu’il appelle des images, se détachent de ce qui est senti, et pénétrant par les pores des organes des sens, se répandent dans l’âme : il ramène ainsi toute connaissance sensible au contact. On voit que Démocrite professait la doctrine du matérialisme; si nous en avons donné ici un aperçu , c’est que nous la trouvons souvent reproduite dans les écrits des physiologistes, et qu’elle a valu aux médecins le reproche trop général d’être imbus des principes que cette doctrine proclame. Nous laissons à d’autres plus éloquents qne nous , le soin de repousser cc reproche, contre lequel pour notre part nous protestons comme médecin et comme anatomiste. Il nous a suffi de démontrer qu’en vue de ses doctrines, Démocrite a dû s’occuper de l'étude de l’organisation, et à cc titre nous n’avons pu passer son nom sous silence.

(1) Empédocle fut consumé par les flammes du mont Etna, comme Tline par celles du Vésuve, pour s’être approché de trop près du cratère.