DE FE0IB8ART A PHILIPPE DE COUIKEB

Frolssart.

Le monument le plus curieux du quatorzième Biècle, celni qui en représente le plus complètement l'esprit et 1^ mœurs, le côté sérienx et le côté romaneeque, la politique, la vie sociale, la poésie, ce sont les Chroniques de Froissait (1333-1419).

Froissart, au lieu de faire le roman de son tempe, comme Gnillaume de Lorris et Jeau de Meiuig, et d'imiter leurs Soldes allégories, fit tout simplement l'histoire de ce temps ; et cette histoire en est le pins singulier, le plus intéressant, le plus complet roman, Froissart, né à Yalenciennes, d'un père peintre en armoiries, après avoir étudié pour être clerc et avoir été sacré prêtre, s'attacha, selon l'habitude des beaux esprits de ce tempa, à RoberD de Namur, seigneur de Montfort. Ce seigneur, qui avait remarqué en lui une très-grande curiosité, l'engagea à écrire tout ce qu'il avait vn et en-

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teBda. FroiBBart se fit hïBtoriea. Lui-même s'en donne naïvement le nom. Historien, c'est bien fort. Qu'est-ce <\ue de l'histoire Btuia critique historique, sans choix, sans pltin, sans méthode, sans idées générales, sans exactitude ? Froissait s'appelait historien, parce que c'est le nom qne l'antiquité donne à cenx qui écrivent la suite des &it8. Je doute qu'il se soit cru historien au même titre qne Thucydide, lequel a donné tont à la fois de l'histoire une si hante définition (1) et un si magnifique «xemple. Mais ce qui est étrange, c'est qu'on ait mis ses amusants et naifs récits sur le même rang que tes plus Ireaux monuments de l'histoire, et qu'on se soit servi du même vocabulaire critique pour apprécier les uns et les antres.

Froissart avait l'humeur voyageuse, et son double ti> tre de bel esprit et de clerc M permettait de satisfoire iunplement cette humeur : un homme tel que lui ne pouvait pas être en peine d'un gîte. Il fait bou histoire sur des ouï-dire : c'étaient les seuls matériaux du tempe, il écoute tons les récits, et les enregistre avec la même exactitude, que le narrateur soit un Gascon on nn Normand, un vainqueur ou nn vaincu. Il va tour à tour en Angleterre, en Ecosse, en Italie, à la cour du comte de Foix, et son histoire le Buit. Chemin feisant, il rencontre des voyageurs et les fait causer ; tous les bruits, toutes les exagérations, il les recueille et les consigne k la

(1) Il dit fièrement de son ouTrage, qu'il n'a pas été composé |>our des aaditenra d'on moment, mais pour durer à jamai». xiijpin i;

première hôtellerie. Il écrit les prouesses des cheTaliers presque sons letir dictée , risquant fort de n'écrire que des TaaterîeB ; car je n'imagine pas que les chevaliers d'autrefois fussent beaucoup plus sobres en parlant d'eus que les Tiens guerriers d'aujourd'hui Les fêtes, les guerres, les carrousels, les escarmoncbes, les combats singuliers, les dkis et ffestes des princes et des grands personnages, les assauts, les histoires de revenants, tontes ces choses tiennent une très-grande place dans les Chroniques de Froissart, Elles y sont racontées, sinon avec émotion, dn moins avec un heureux instinct de content, qni ta.it trouver an grand charme à les lire.

Froissart, quoique clerc, d'antres diraient parce que clerc, s'éprit d'une jeune damoiselle de noble maison. Le commerce entre les deux amants fdt d'abord intellec* tuel ; ils se prêtaient des romans : à l'échange de romans succéda un échange de sentiments plus doux. La' demoiselle se maria. Froissart alla se consoler en Angleterre* auprès de Philippe de Hainant, femme d'Edouard III, qui le prit BOUS sa protection ; mais, le voyant si chagrin, elle le laissa revenir en France. Il n'y put arranger ses affaires, et s'en revint à la eour d'Angleterre, où sa protectrice le mit dans sa maison et en' fit son derc.

Cette demoiselle n'est-elle pas une dame de ses pensées, comme la Béatrii de Dante, comme la Laure de Pétrarque, lesquelles n'empêchèrent pas Dante de se marier, Pétrarque d'avoir des enfants , pas plus que l'amante de Froissart ne l'empêcha de laisser q de son cœur banal sur tous les grands chemins ?

106 PSiCIS un L'HISTOmi!

Froiseart demeura cinq ans auprès de la rane Philif^, qu'il t. servait de beaux ditbiës et tnitéB amonrenK ». Depuis lor» il voyagea d^bne coor à l'autre, et il vit plua « de deux cents hanta princes » , qui, presque tous, avaient ûgaré en personne dans les guerres du quatorzième j siècle, on qu en savaient par onï-dire des ré* cits merveiUenx. Il allait « trarellant et chevauchant , quérant de tous côtéa nouvelles^ » qnelquefok de sou propre mouvement,, plss aonvent appelé par les princes ou les barons, comme un peintre décorateur, pour peindre leurs armwries. La paix ne faisait pas son compte :: il ne saivait pas s'y occuper. « Je considérai, dit-il q,uelque part, %ue nidte esp^iuice n'estoit que aucuns &it8 d'armes se fissent es parties de Picardie, et de FlMidrea, poistyc paix y étoit. » Mais ne voulant pas être a oyseus s, et se trouvant encore < sain de corps et de mémoire »,. il v« trouver meBStre Qaaton, cconte de Foix et de Béam, pour savoir de lui « la vérité de lointaines besognes ». Chemin faisant, il rencontre un çhevaUer,. qui Ibï ftrit de grands récits. Notre conteur en est « tont r^oni » , ayaut quelque temps chômé ; et à tous les hôtels où son compagnon et lui descendaient , il écrit ,. soit le matin, soit le aoir, ce qu'il a entendu', « pour en avoir nûeui la mémoire au t«mps avenir j car il n'est , ajonte-t-il , si jwte retentive que c'est d'écriture.» Ses Chroniques se feisaient ainsi, partie par les grands chemanB, partie à Valenciennes, sa patrie, où il allait se reposer de ses voyages.

Je m'étonne qn'on ait accnsé sériein^nent Froissart d'intentions maonraises et de mensonges volontaires. On

DE L4 LITTiRATUEE FRANÇAISE. 107

liiî a reproché d'aroir été plus fevorable aux Anglais qa'aox FrançttiB, parce qae ceux-ci ne pajaient point on payaient mal ses travaux, et qu'il recevait d^ antres de meilleurs appointements. On Ini s reproché d'avoir altéré ses Chroniques en les colportant d'nne cour à l'antre, et en les modifiant an gré de chacun. Qu'il ait fait la première dioee seulement ou toutes les deux à la fois, cela «st vraisemblable; mais qu'iljait mis ane intention perverse, qn'il ait &it ses changements comme on. fait nn feux, qu'il ait pensé à tromper la postérité, c'est ce qu'on ne saurait dire sans injustice. Froissart n'avait nnl souci de la postérité. Peu occupé de la moralité des faits, n'en recherchant jamais les causes ni les conséquences, il prit les événements de toute main et les témoignages de tonte bouche, et n'aima pas la vérité jusqu'à se mettre mal avec les gens. Ses Chroniques n'étaient qne sa lettre de Fecommandatios auprès des cours ; il en changeait les rédts selon lee humeurs de ses illustres hdtes. n ne se doutait pas qu'on dût s'attirer des disgrâces dans le présent pour avoir du crédit dans l'avenir.

Il n'y a pas de critique sérieuse à faire à Froissart ni sur Froissart ; il n'y a pas lieu d'accuser nn écrivain qui ne juge pas, ni de blâmer des contradictions dans un homme qui n'a pas d'opinion. Il n'y a pas lieu non plus de défendre sérieusement le bon et indifférent Froissart, l'hôte aimable de tant de princes , le troubadour de tant de nobles dames, le ââueur muf et facilement amusé de tant de tournois et de fêtes, le faiseur d'épithalames, le poète de la chevalerie, car Froissart fiit poëte aussi , du

108 PBÉCIB DE l'histoire

reproche d'avoir ialaifié ses récits, dans on esprit lâchement antiiiational. Ces grands mots conviennent si mal, à propos d'une si légère conscience et d'un monument si modeste !

Je trouve dans le prologue du livre quatrième nue eipreseion qui anrait dû désarmer la critique. « Je me suis de nouvel réveillé , dit Froissart , et entré dans ma forge. » Et plus loin : « Jusques an jour de la présente date de mon réveil. ■» Que signifie ce mot ? Je n'y vois pas seulement une évidente réminiscence du Roman de la Rose, et cet e^rit d'imitation qui donnait à tous les écrits la forme d'un songe raconté par « l'acteur »; j'y vois la preuve d'one pensée non moins poétique qulûstoriqae. Qui s'étonnera maintentmt que ses Chroniques n'aient, en'beancoup d'endroits, que l'authenticité des songes, et qu'il ait quelquefois fwgé certains exploits pour payer l'hospitalité de ses personnages ?

Mais que penser des hommes graves qui estiment que la plus belle sorte d'histoire soit celle-là, et qui tiennent pour absolument na'if tout homme qui a écrit avant le dix-e^tième siècle, pour absolument vrai tout ce qui est raconté dans le vieux langage gaulois ? Il n'y a et il n'y aura jamais d'histoire que celle qui s'inquiète de la' vérité particulière ougénérale ; qui non-seulement peint les événements,' mais les explique; qui recherehe'Ies causes et prévoit les effets , qui raisonne sur les intérêts des peuples, sur les caractères, sur les mœurs ; qui aperçoit le bien et le mal , qui approuve et désapprouve. Il n'y a d'historien que celui qui paie de sa personne et se constitue juge impartial , si cela se peut, mais juge , de

DE LA LITTÉRATDKB FBASÇAIBE. 109

laçoa on d'antre, des faits qn'U raconte. Tel était, du temps même de Froiseart, le Florentin Villani, Il avait an moins en intention tontes les qualités de l'historien ; il arait le Bentim^t de ses dCToirs : il entrevoyait l'antiqnité. L'Italie était alon bien plus avancée qne la France ; l'art venait d'y renaître : en France, on n'en était encore qn'à l'instinct.

Froissait ne connaissait pas l'antiqnité : toutes ses lectures avaient été des romans. Peintre, avant tont , et Ëuseur d'armoiries ^i histoire , drapeaux , devises , tonrnoia, parures, champs de bataille, où toutes les couleurs se mêlent et se broient, il n'omet rien de tout ce qoi se voit par les yeux, et se tait sur tout ce qui se juge. Dans l'horrible choc de l'Angleterre et de la France , où tant d'hommes périrent, il est d'autant plus à l'aise qu'il y a nne plus grande diversité de tableaux à &ire. Yillani s'émeut quelquefois en parlant des malheurs et des énergiques explosions de Florence : Proisaart ne s'émeut jamais, maie il émeut.

Sur la fin de sa vie , Froissart est tenté de juger. Il mêle quelques réflexions au récit de la chute et de la mort du roi d'Angleterre, Richard, fils du prince Xoir. Il se trouvait à Bordeaux le jour où naquit ce prince, et messire Richard de Pont-Ohardon , maréchal d'Aquitaine , l'étant venu trouver, lui avait dit : « Froissart, escripvez et mettez en mémoire que madame la princesse est accouchée d'un beau file, b L'expérience et la vieillesse semblent lui avoir donné, avec la satiété des spectacles qui ont amusé sa jeunesse et son âge mûr, le goût de pénétrer an fond des événements. Mais il était

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110 PRÉCIS VS L'mSTOIBE

trop tard pour que le ehroaiqnenr pût devenir tm historien.

Il y a cette différence entre FrMSBart et ses derancîers, Villehardonin et Joinville, que ceux-ci sont des grands seignears, qui dictent hitre mémoirefi, et que FroiBBart est le premier chroniqueur de pro&Bsion. De là, dans aea Chroniques, outre le progrès général des temps, un récit pins circonstancié , plua varié , un choix plœ. heureux des détails, plus de proportion et de déyeloppement. Freissart est le plus parfait de nos chroniqueurs , et cet art, ua peu borné, ne pouvait s'élever plus haut. Le récit, dans certaiQs endroits de Froissart, u'apas été surpassé. Son art suffisait à sa matière. A qnoi bon plus de profondeur pour apprécier des guerres suscitées par les mœurs belliqueuses presque autant que par les intérêt*, etqui furent pins souvent des tournois que des luttes politiques ? Comment songer à pénétrer la pensée de rivaux qui ne se regardaient qae comme des champions, et qui n'entretenaient leur historien errant que de leurs grands coups d'épée ? Froissart peut remercier Dieu naïvement « d'avoir été bien de toutes parties » , c'est-àdire bien avec tout le monde. Il n'avait à renfermer ni à trahir des secrets politiques, ni à se-condaire délicatement an ààlien d'arriére-pensées diverses et hostiles. Mais le jour où la politique décida plus d'événement» que l'épée, le rôle de Froissart cessa d'être possible, et sou art parut insuffisant.

Le style de Froissart plaît par la Bett«té, la fecilité du tour, le naturel, et cette maturité précoce, qui, à mon sens , en est le défaut ; mais il manque de nerf, et

BB LA LlTTÉEÂTUaa FHANÇAI9B. 111

n'est pas marqué de ces eipreaàons de génie par les- ' quelles on écriTaiit' est supérieur à la langne courante de son temps. Tontes les châtelaines devaient parler la langue de Froissart. La langne française sortira de là, mais ellen'eat pas toute là. Les Chroniques de Froissait sont des mémoires su^tecte, et d'autant plue amusante : ils penrent servir à l'histoire politique et littéraire de la France; mais ce n'est pas de l'histoire.

dirlstlsede Pisau'et les chroniqueurs Bourgrulernona.

Llionuenr d'avoir entrevu ponr la première fois le véritable caractère de l'histoire appartient à une femme, très-célèbre au commencement du quatorzième siècle, aujourd'hui onbhée, Christine de Pisan.

Je ne veux point la téhabiliter, Cenx qni ont manqué de génie ont mérité d'être oubliés. Christine de Pisan n'eut que du savoir, et le talent d'une femme qui se hausse à des sujets virils. Elle est restée aussi loin de la grâce et du naturel d'une femme que de la force de pensée d'un homme. L'arrêt est juste , s'il s'agit des quaUtés qui font les livres durables.

Mais peut-être y aurtùt-il autant d'injnstice à omettre Christine de Pisan que de galanterie paradoxale à la vouloir réhabihter. Elle aussi marque un âge de la langue ; c'est, il est vrai, un &ge sans caractère et sans physionomie; mais la science y distingue le passage

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112 PBÉCIS 1>E l'histoire

nécessaire d'une laagae qui s'est épaisée en se perfecdonnant trop tôt, à nne langue qni doit se renouveler et 8'étenâre.

Christine de Pisan voulut aller pins hant que Froissart, et n'eut pas la force de s'élever jusqu'à Commynea : elle n'eut donc que de l'ambition. Mais l'ambition est plus féconde que l'esprit d'imitation. Elle a péri dans ses efforts ; mais la pensée même qui les lui fit faire lui a survécu.

Christine était allé de Thomas Pisan, Italien, astrologue célèbre, qu'on accusa Charles V de trop consulter. Elle fiit élevée à la cour, sous ce règne réparateur qui permit k la France de respirer entre les deux guerres avec l'Angleterre. Thomas Fisan fit instruire sa fille en toutes sortes de connaissances , et surtout au latin, qu'elle sut mieux qu'homme de son temps. Mariée fort jeune , et bientôt privée de son protecteur Charles V, elle dut songer à vivre et h feire vivre les siens du savoir qu'elle avait acquis. Elle fit d'abord un grand nombre de poésies, à l'imitation du Roman de la Eose, qu'elle attaqua plus tard ; quelques-unes de ses pièces sont goûtées par les antiquaires en fait de poésie. Ce ne fiit qu'en 1399, à l'âge de 36 ans, qu'elle entreprit d'écrire en prose des ouvrages sérieux.

Un seul a jusqu'ici étémis sous la presse. C'est le Livre des /ails et bonnes mœurs du roi Charles V. Le duc de Bourgogne, frère de ce prince , en donna, dit-on, l'idée à Christine de Pisan. Ce livre, qui appartient plus à l'histoire de la littérature qu'à l'histoire politique, à cause de son caractère apologétique qui doit le rendre suspect, est

DE lA LITTÉBATUEB FRANC A.IBE. IIS

le premier ouvrée historique où la morale et le récit ont tour k tour lenr part. Il est Trai que chaque part est grossièrement distincte : qu'après nn récit pins nu et moins agréable qne celui de Froiasart, Tiennent des réiiexiona qui, motivées d'abord par les faits, s'en éloignent bientôt et s'allongent de toutes sortes de souvenirs d'érudition. Mais, ei je ne me fais illusion, quand on s'est amusé, jusqu'à la satiété, des charmants récits de Froissart, ce n'est pas sang plaisir qn'on sefat pour la première , fois dans cette Vie de Charles V l'àme de l'histoire, La snrprise n'est pas peu ^[réable, en quittant ce chroniqueur insouciant, qui ne donne pas une larme à nos plus grands désastres, ce vilain parrenn , qui méprise son origine, et se vante dans ses poésies qn'il aimerait mieux 8& taire

Qoe ja TiUuns eviat (eO-t) dn sien Chose qui lui feaiet (fit) nul bien,

de trouver enfin un historien qui s'émeut du mal et dn bien, qui fait une différence entre la victoire et la dé&itCr entre la paix et la guerre, et qui sent les contentements et les BonfiVanc^ de son pajs. J'ajonte qu'il est d'un grand intérêt de voir, pour la première fois, l'ambition naïve bien qu'nn peu pédantesque de la prose française , quelquefois trébuchant, quelquefois marchant d'nn pas hardi et sûr dans cette première tentative d'exprimer des idées générales, et de faire parler l'esprit français comme l'eaprit humain.

Cette langue est surcharg^ée d'épithètes et de synonymes, lie plaisir de Iranelafer et de faire naître bous sa

114 PBÉcia DE l'histoire

plome des mots, qui soient les égttnx des mots latins, détourne brop sonvenb l'écrivain de ses conceptions, et étooffe le fond sons les détails. Mais j'aime cet entaesement et cette richesse, quoique sans goût et si mélangée, après la perfection bornée et stérile de la langue de FtoIssart. J'aime ces noms mal orthographiés d'Aristote, de Cicéron, de Pline, de Sénèque, de Tite-LÎTC, qui sont admis pour la première fois au droit de cité dans la prose françaiee. L'élève est trop faible encore pour les maîtres ; il les admire sonvent sans les entendre, et les imite oii ils sont inimitables; mais quel progrès, qu'il les ait enfin reconnuB, et que désormais il ne doive plus s'en séparer !

On remarque ce même caractère dans toute une école de chroniqueura, non moins oubliés que Christine, et qui florirent à la cour des dues de Bourgogne. Le plus iUustre fut George Chastelain, nom que j'apprends peut-être à quelques-uns de ceux qui lisent ce Précis. H naquit à Alost, en Flandre, en 140i, Bon nombre des chroniqueurs des quatorzième et quinaième siècles nous viennent de la Flandre. Ce fat l'époque de la grande prospérité des villes de Flandre et des ducs de Bourgogne, leurs suzerains; lÈslettres naissent partout où une civilisation quelconque les abrite et les nourrit.

George Chastelain appartenait à nue fiuniUe noble du paya. Après des études hâtées, il visita les pays étrangers, et se fit donner le nom â!Avtnttiretix par son goût pour les voyages. Il porta les annes jusqu'à l'âge de quarante ans, et vint se fixer à la cour de Philippe le Bon , qui en fit son pannetier et son conseiller privé , et le chargea, sous le titre d' Judiciaire, de chronieer tous les événe-

DE LA LITTÉSATUSK FKANÇAI8B. 115

menta de cette époque. La Chroniqae de George GhaetfilaiQ comiuence à l'année 1419 , et Be termine en 1474, date présomée de sa mort. Il fit, ontre cette Chronique, an grand nombre de vers, des ConselaUons, à la façon de Sénëqae et de Boèce, où figurent les direra^paseions, soub les traita de personnages aUégoiriqnes, des traités moraux ■ «t d'antres onyragea , dont on n'admirait guère moins le nombre que la beautë. Le pins intéreseant ponr l'histoire politique est une sorte de défense âe Geoi^ Ghastelaîn , répondant aux critiques, ssiviea de menaces d'arrestation, qu'il s'était attinéea en louant quelque part le duc Philippe aux dépens du roi Chailes VIL L'histoire de la littérature n'y peut troirwr que l'exagération la pins insipide, et comme la débauche de cette rhétorique qui Talut à Ghristine de Piean le «nmom de Tulle :

Tulle ; car en toute éloquence Elle eut U rose et le bouton ;

«t à George Chastelain le dtre de suprême rMtoriden. Celui qui donnait à Chastelgûn cette qualité n'en sachant pasde plus bell^ et qui ailleurs l'appelle son père en doctrine, son maître en science, i la perle'et l'estoîle de tous les historiografes de son temps et de piéça, » ■est Olivier de la Marche, uu peu plus connu des émdits que Gfloi^ Chastelain, qu'il continua. Olivier, seigneur de la Marche, chevalier, oonseOler, maître d'hôtel, capitaine de la garde de Charles, duc de Bourgogne, pins tard son pannetier, accompagna ce prince dans ses ferres, et le servit dans ses négociations et ses intrigues. Il était à la bataille de Nancy, et il vit la Un de

116 PfiÉCIS DB l'histoire

cette puiseante maisoB de Bourgogne, dont la fortniw, un moment éblouissante, ressemble si fort à. la renommée de ses historiens et de ses poëtes, de leur vivant portée si liant et si enviés, anjourdlmi reléga^ par lambeanx, dans des recneiJB où l'on compte mais où l'on ne pèse pas les noms. Les mémoires d'Olivier de la Marche commencent au règne de Charles le Téméraire, et se terminent à l'année 1501, quelques mois avant sa mort. Fidèle jusqu'à la fin à la maison de Bourgogne, Olivier de la Marche croyait continuer la chronique de cette maison, en écrivant celle de Maximiliea d'Autriche, qui avait épousé Marie, fille du dnc Charles.

En voici le début :

« A l'heure que j'ai ceste matière commencée, j'approche quarante-cinq ans, et ressemble le cerf ou le noble chevrenl, lequel , ayant tout le jour brouté et pastnré diverses feuilles, herbes et herbettes, les unes cueillies et prises sur les hauts arbres, entre les âcurs et près des fruits, et les aultres tirées et cueillies bas, à la terre, parmi les orties et les ronses agiles, ainsi que l'appétit le désiroit et l'aventure le donnoit : après qu'iceluy se trouve refèctionné, se couche sur l'herbe &esche, et là rouge et tumine, à goust et à saveur, toute sa cueillette : et ainsi, sur ce my-chemin ou plus avant de mon âge, je me repose et rassouage sous l'arbre de congnoissauce, et ronge et assaveure la pasture de mon temps passé, où je trouve le goust si divers et la viande si amère, que je prens plus de plaisir à parachever le chemin non cogan par moy, sous l'espoir et fiance de Dieu tout puissant, que je ne feroye (et fuat il possible) de retourner le pre-

mier chemin et k voye dont j'ay desjà acheTé le voyage. Ettonteafoie entre mes amers gonst, je trouve nnassonagement et nne sust&nce à merveilles grande, en nne herbe appelée mémoire , qtii eBt celle seule qni me fait onbller peines, travaux, misères et afflictions, et prendre plume , ponr accomplir et achever (d Dieu plaist) mon emprise, espérant qne les lisons et oyans eappléront mes fantes, agréront mon bon vonloir, et prendront plaisir et délectation d'onyr et sçavoir plusieurs belles , nobles et solennelles choses advenues de mon temps , et dont je parle par veoir, non pas par ouyr dire. »

Olivier de la Marche écrivait ces touchantes et nobles paroles en 1471. On no s'attend gaère avoir, à cette date, un sentiment si vrai et si profi)nd, exprimé avec la grâce dn style de Montaigne. On s'attend eacjire moins, en remontant à une époque antérieure, k tomber snr au portrait historique, où se remarquent des traits comme ceux-ci :

« Philippe le Bon, duc de Bourgogne, avoit une identité de son dedans à son dehora; n'y avoit qui démentit l'ung l'autre, ne visaige coraige, ne coraige semblant

(physionomie) Avoit ce don de Dieu eu son aspect,

que oncques nul qui ennemy lui fust ne le regarda, qu'il ne s'en eontentast. Se parloit où qu'il fust, si non à cause ; et n'y avoit nul vuide en sa parole ; parloit en moyen ton, ne oncques pour passion ne le fist plus hant ; Gstoit égal à toutes gens , et bénigne en reepondre; tard à promettre, et plus encore à ire (à s'irriter) ; mais es-

meu, c'estoit un ennemy Envis (malgré lui) refusoit

rien, et donnoit à temps et à poids : oncques, je cuide.

118 PEBCI8 DE l'BIBTOIEB

meaterie ne lui partit des lèvres : et eatoit son scel sa

bonche, et son dire lettri^^ (lettre écrite) N'y |aToît

différence de son dire et feire, fors dn temps entre deux ; estoit humble aux humbles, et fort et fel (cruel aux orgueilleux) Fut large et libéral en dons , et donnoit

au prix de l'homine, Avoit fort l'œilaur lesTaillana, et à ceux de grand nom faisoit feste ; lui meame estoit la perle des vailIauB et l'estoile de chevalerie, ne oncqnes

peur ne lui entra en veines Donnoit grandes aumos-

nea et en secret. A tout temps avoit sens propre, et à

toutes gens propres manières : sage en conseil, froid en conclnre, dur à rompre en propos, et ferme en son promettre Ne daignoit en basses choses tourner son haut

coraige..,. Vaillant plna qu'homme , et plus mortel que nul glaive, aymoit plus honneur que sa vie , bonne gr&ce que conronne en chief.

« Afin que toutefois je ne semble flatteur, avoit des vices en luy ; négligent estoit et nonchallant de toutes ses affaires , ce qui tonmoit à grand plaje k ses pays et aubjets, etc »

Ces grands traits, dont le sens et la concision sont d'un écrivain supérieur, suivent un court et énergique précis de l'histoire de PhîUppe le Bon, où son panégyriste le montre « tenant le salut de la France en sa clef et la tranquillité d'Occident en sa main, » et nu portrait physique dont l'exactitude pittoresque peut paraître minutieuse. Ce sont de ces beautés qu'on serait tenté de défendre contre l'oubli, s'il n'était pas bon qu'on vit, par ces ruines qui ne semblent pas méritées, qne des détails henrenx ne sauvent pas de la mort les œuvres de

l'esprit, et qu'il n'eBt donné de dorer qa'anx libres écrits d'ane main é^ale et sontenae.

Je ne me plains douc'pas de la triste fia qu'ont eue les livres de George Chaatelain, l'antenr de ce bean portrait, et Christine de Pisan, la première qui eut l'honneur de s'aider de l'antiqnité , et la première oubliée. D'abord ils se méprirent sur l'antiqnité , en s'attaehuit bien pins aux préceptes qu'aux modèles, et en n'imitant de l'art que les procédés. Leurs admirateurs, eu les qualifiant l'nn de Tulk, l'antre de suprême rhéhrickn, en firent la plus exacte critique. Christine de Fisau et George Chaatelain ne comprirent en effet que la rhétorique de l'antiquité- Ils ajnstèreut cette rhétorique, née des derniers raffinements de la littérature latine, à des idées k peine dégrossies et à nne langue qui se eherehait encore. Ils parurent perdre le secret du naturel de Froissart, et n'atteignirent pas à celni de Commynes. Leurs écrits purent avoir de l'éelat de leur vivant , parce qu'à des temps de transition, une littérature et une langue de transition suffisent, et que les contemporains admirent surtout les auteurs qui leur ressemblent. Mais le premier jugement porté sur eux lenr a été mortel, et cette incertitude de leurs idées et de leur htngne, cette invention ^'oesiëre et excessive dans les mc^, qui parait bien plus venir de la mémoire échaoffée par l'érudition, que d'un instinct sûr des anak^;!^ des deux langues, leur fiireut comptés comme des fantes que ne couvraient pas leurs bonnes intentions.

Nous sommes d'un pays où les meiUenres intentions

120 PBKCI8 DE L'iftSTOIBB

ne saurent pae nn écrivain de l'onUi. Koos aimons les écrits fi-ancs et caractérieéa , et les plw modeetes qni Bont de lenr rang et oiLt un air à soi, bien mieax qne les plTis ambitieux qui font de ^^'andB pa» et qni tombent. Mais il y aurait ingratitnde à dire que les ambitieux ne Berrent pas les langneo, anx époqnee de formation, et qu'en particulier Christine de Fisan et les ohroniqneuja de Bourgogne ne se soient pas trèa-utilement dévouéB. Four moi je n'aurais pas eu de scrupule à les omettre, et je serais allé droit de Froissart à Gommjnes, si, remarquant pour )a première fois dans Commjnes le véritable esprit de l'histoire, et cherchant s'il y était arrivé de lui seul, je m'étais cru le droit de taire des écrivains qui l'y ont acheminé, et qu'il avait certainement plus lus que les historiens latins.

in.

Philippe de Gommjaea.

L'histoire, proprement dite, commence à paraître danBlesmémoiresdeFliilippcdeCommynes(1445-1509). Ce n'est pins le chroniqueur complaisant qui fait payer innocemment à la vérité historique les frais de l'hospitalité de deux cents princes et barons, ni Vlndiciatre officiel qui fait du récit un panégyrique : c'est un grave personnage qui juge les choses et les hommes, non sans se tromper, mais sans joner avec sa matière, comme Froissart, et sans la travestir, comme Christine de Fisan et les chroniqueurs bourguignons.

Les ChroniqneB de Commynes sont aaesi l'histoite de Bs propre vie, de ses débuts à la cour du duc de Bourgogne contre la France, pnis de sa désertion, moins coupable qu'on ne l'a faite, à la cour de Louis XI, dont il devient le confident et le conseiller ; de ses services militaires, diplomatiques, publics et secretB ; de ses disgrâces sons Charles YIII, de son emprisonnement à Loches, dans une de ces cages de fèr imaginées pEU- Lonis XI, et qu'on appelait Xeajllîetles du roi ; de sa rentrée en grâce, de son rôle dans la guerre d'Italie, de ses dernières années, sons le règne de Louis XII.

Ce qui caractérise ces Mémoires, c'est l'impartialité. Trois princes ont eu une grande inâuence sur sa vie, Charlee le Téméraire, Louis XI, Charles VIII ; il se montre juste pour tons les trois. On ne peut trop admirer avec quelle haute convenance et quelle force de raison il parle de Charles le Téméraire et des causes de la mine de la maison de Boui^ogne. Il loue beaucoup Itonis XI , et presque toujours pour des actions qui méritent d'être louées. Mais il'ne lui épargne pas le blâme t il ne s'avengle pas sur ses défauts ni sur ses crimes; il admire sa sagesse, mais sans dissimuler ses petitesses; il le loue d'avoir réussi, mais il n'approuve pas tous les moyens. Quant k Charles YIII, quoiqu'il en ait été d'abord maltraité, et qu'il n'ait jamais eu complètement sa faveur, il n'est point dur ni injuste pour ce jeune prince; il le traite avec indulgence ; il ne lui mitpa» mauvais gré de ses rudesses, dit-il quelque part, eonnoisiant qm c'éloil en sa Jeunesse, et qu'il m venait pat de lui.

122 PRÉCIS DE L'HIBTOIBÉ

Le pins considérable de ces trois princes, Louis XI, est celui qui occupe le plus Commyne». Il fait plus que le louer ou le blâmer, il l'étndie. C'est par ce trait Burtoat que CommjneB se distingue si nettement de Froissart. Dana celoi-ci, il est rare de trouver sur les hommes les plus importants de l'époque autre chose que l'impression populaire dans sa simplicité naïve. Tel personnage avait une réputation de bonté , tel autre de droiture. Le chroniqueur en trace un portrait sommaire, ou simplement accompagne son nom de quelque éptthète caractéristique, à la manière des antiques épopées. Mais il n'y a pas d'étude soutenue et prolongée d'un caractère ; il n'y a pas l'histoire d'un homme. Dans Commynes, un homme qui avait tout son conseil dans aa tête est analysé, pénétré : c'est' déjà de l'histoire plus 'générale que celle d'une forme de société, car la politique et le génie de Louia XI avaient plus de vie et d'avenir que la société féodale. Ce prince attirait alors tons les regards et toutes les ]^nsée». Le changement immense qui s'opérait dans la constitution de la France se personuiâcùt en lui. Il n'était pas possible de regarder sur le théâtre, sans voir et sans chercher k pénétrer l'acteur qui le

Une raison sûre se montre jusque dans les complaisances qu'imposaient à Commynes sa situation, le relâchement de la morale d'alors, l'indifférence générale pour les crimra politiques, fbneste effet des mosimes italiennes et de ce machiavélisme sanguinaire qui ne passait alors dans toute l'Europe que pour une pratique licite de gouvernement. Son ton est élevé, noble, de bon goût.

DE LA LITTÉEATUEE FEANÇAI8B. 123

Montaigne l'a bien senti et exprimé dans cette phrase : € Ses diseotirs représentent partout avec antorité et gravité l'homme de bon lieu et élevé aux grandes af- &ires. >

Snr la politique générale, malgré les nombrenaes concesBions qu'il fait aux errements italiens, ses idées sont quelquefois marquées d'un singulier esprit de. liberté. On ne lit pas sans étonnemeut ce qu'il dit, au livre V de ses Mémoires, des états et de leurs privilèges. Il admire et estime le peuple anglais pour son zèle à maintenir aea libertés.

Commynes n'est pas un moraliste blâmant ou approuvant les actions dans' ce qu'elles ont de contraire ou de conforme aux principes de la morale générale ; c'est encore moins nu philosophe jugeant les hommes et les choses d'après une vue tystématiqne : c'est, avant tout, nn homme d'affaires, aimant l'habOeté, l'adresse et ce qu'il appelle d'ordinaire, dans Lonis XI, sagesse, qni n'était que l'art d'avoir l'avantage eu toute affaire. Il appliquait à la politique la maxime qu'Aristote appliquait à l'éloquence : « Un homme peut être éloquent pour une cause injuste ; umis il l'est plus et plus facilement ponr une cause juste : de même, en politique, on peut réussir par d'innocents comme par de coupables moyens ; mais celui qni met de son càté la morale réussit plus sûrement et plus fecilement. » Gonunynes aimait la morale par ce goât qu'elle inspire aux esprits élevés, et pour sa ressemblance avec l'ordre et le bon sens.

On n'échappe pas facilement, même avec une intelli-

— -'Cot^glc

124 PRÉCIS DE l'HISTOIBE

gence sapérieure et uae belle âme, aux habitudes et aux préjugés de son époque, encore moiiiB à sa morale. Or, ou sait quelle était la morale du quinzième siècle. Les noms historiqncB de ce temps nous le disent assez : c'est " Richard UI en Angleterre, Louis XI en France, les Médicis à Florence, et le secrétaire de la république, Machiavel ; à Borne, Alexandre VI et les Boi^ia ; à Paris , le docteur Jean Petit, absolvant, dn Iiaut de la chaire, l'assassinat du duc d'Orléans. Aussi n'est-ce point comme des violations de la morale que Commynes blâme les crimes des princes, mais comme des iniractionB à In loi relieuse. Il y voit la preuve qu'ils ne croient plus anx récompenses du paradis ni aux peines de l'enfer. Il ne pai-ait pas connaître la conscience qui juge le bien et le mal indépendamment de toute croyance leligieuse, et que Tacite a appelée la conscience du genre humain. Si les Mémoires de Commynes, sans préoccupation littéraire, sans critique, ne sont pas encore l'histoire, ils l'annoncent. Sy pouvant pas encore voir un grand art, il a le mérite d'y voir un enseignement. En plusieurs endroits, il parle de l'utilité, pour les princes, de savoir les motiis et ta portée des actions, afin qu'ils apprennent à éviter , certaines fautes, et à ne pas s'attirer certains malheurs. Je vois dans Conmiynes des causes, des intrigues, le jeu des passions, les' intentions secrètes sons les dehors publics ; je vois moins de costumes, mais pins d'hommes; je vois quels sont les mobiles politiques de l'époque, si semblables à cenx de toutes les époques ; je vois pourquoi certains desseins échouent et pourquoi d'antres réussissent ; s'il eût mienx valu, dans certains cas, iaire

DE LA LITTÉHATURE FRAKÇAI8E, 12.'>

le bieu que le mal ; si la prndence eût mené & meillenre fin que le courage. Je ne suis plna spectateur d'une e^èce de lanterne magique, comme dane FroJssart, maie homme, me retrouTOnt an milien d'honunes, sentant mon sens natnrel et mon expérience se fortifier, s'augmenter du sens d'un homme supérieur, de l'espérience d'nn homme mêlé à tontes les affaires importantes de son temps. J'ai pour Commynes la reconnaissance d'un disciple pour un maître ; je suis obligé à Froissart de ma cnrîoaité satis&lte.

Froissart, c'est le drame sans ses fils, sans ses ressorts cachés, sans ce qui l'explique, sans sa moralité : OommjneB, c'est le drame complet, moins peut-être quelque art de mise en scène, qui n'y aurait pas nui, j'en oonTÎeus, mais qui n'j aurait pas beaucoup servi. Indiquer les canses et les moti& des événements et des actions partieulièreB ; entre toutes ces causes et tous ces motifs, distinguer ceux qui sont vrais de ceux qui ne sont qu'apparenta ; descendre dans le fond de l'homme et y découvrir la pensée secrète sons le rôle ; enfin, par nne réserve admirable, dans le doute on est l'historien d'avoir suffisamment expliqué les faits, invoquer la Providence comme la loi suprême, comme la cause première de tontes les catastrophes, dont il n'aperçoit que les canses secondes ; placer cette Providence au-dessus de l'infirmité des jugements humains et admirer ses vnea profondes, sa justice et sa sagesse, dans les choses mêmes qu'il ne pent pas comprendre : voilà, ce me semble, une intention assez belle et assez hanfce ; et si ce n'est pas l'art encore, il feut avouer que c'est seulement

126 PBÉcis BE l'histoiee, etc.

parce qn'il y manqne nue dernière et suprême convenance, qui est ane langue mûre poar lee choaes de l'art.

La langue de Commynea n'est encore qu'une ébauche de langue : admirons cependant quels progrès elle a faits depuis Froissart, progrès de clarté, de précision, de nationalité, si un tel mot peut se dire. Il y a moins de mots étrangers, moins de saxon, moins de vieux gaulois, moins de latinismes dans les mots, sinon dans les tours, et peutêtre plus de variété dans la phrase. Mais voici la grande différence : la langue de Proissart est descriptive, matérielle, et cela s'esplîque par la nature même des sujets qn'il traitait ; celle de Commynea est abstraite , spirituelle, par opposition à la langue concrète de Fi-oisaart. L'un emprunte ses images et ses couleurs aux spectacles qu'il décrit. Là même où il ^rle de douleurs morales, il s'attache plus à en peindre la pantomime qu'à en analyser les effets intériem-s. L'autre tire les nuances délicates de sa langue des profondeurs de l'intelligence et du raisonnement. La langue de Froissart est la langue desfaitsi celle de Commynes est lalangne des idées. Gommynes, en cent endroits, nous fait toucher à Montaigne.

Je trouve dans un plan d'éducation dressé par Méiancthon, pour Jean Frédéric , duc de Stettin et de Poméranie, un passage qui prouve qnel cas on faisait en Allemagne des Mémoires de Phihppe de Commynes. Dans ce plan, Mélancthon propose de consacrer une partie de l'après-midi à l'étude, soit de Sallnste, soit de Jules César, soit de Commynea (1).

(1) Cominad de Carolo Burguiuh. Lettrea, lÎT. I, 00.