CHAPITRE I

COUP d'œii. général sur les principaux ÉCRIVAUîB

DIT SEIZIËUE SIÈCLE.

Nous entrons dans la période de développement de la littérature française, la pins intéressante peut-être historiquement, mais qu'on a eu grand tort de vouloir mettre, pour je ne sais quel prétendu mérite de naïveté et de richesse, au-dessus de la période de perfection, Oe serait le lieu de faire précéder l'étude des grands écrivains du seizième siècle d'un tableau dn mouvement intellectuel et littéraire de ce siècle ; mais je ne croîs pas devoir faire ce tableau, d'abord par prudence, ensuite parce que ces sortes de résumés sont toujoura plus critiqués pour ce qu'ils omettent qu'appréciés pour ce qu'ils contiennent. Je continuerai donc à m'en tenir aux masses, aux grands noms.

Dans la marche pE^allèle de la poésie et de la prose française, OÙ la poésie a pins d'influence que de valeur solide, et la prose plus de valeur solide que d'influence.

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comme noiu l'aTOUB déjà remarqué dans la période de formation, cinq grands noms, autour desquels se riennent grouper beauconp d'autres de moindre importance, marquent tout à la fois et résument les progrès simnitanéa de la langue et de la littérature françaises. En poésie, ce sont Marot, Ronsard, Malherbe ; Marot, placé entre le commencement du seizième siècle et la fin du quinzième etservantde transition de l'unà Vautre; MEdherbe, poëte de la fin du seizième et des premières années da dixseptième, comme Marot, fermant l'un et carrant l'autre ; Ronsard, an milieu du seizième siède, ayant perdu la route tracée au commencement par Marot, et ilb pouvant pas deviner ni ouvrircelle où allait entrer Malherbe; qui servit pourtant à la réforme de Malherbe, mais sans le savoir : noua dirons pourquoi En prose, c'est Rabelais efc Montaigne.

On compte beaucoup de noms intermédiaires : en poésie, MeUinde Saint-Qelaia, Brodeaa, Charles Fontaine, de l'école de Marot; du Bellay, corénovateOT de la poésie, avec Ronsard ; du Bartaa, qui outra tous les défauts de Ronsard; Desportes et Bertaut, plus retenus que lui, comme dit Boileau ; Passerat, l'un des auteurs de la Satire Ménippée, qui ne suivait pas d'école, mais qui obéissait à une indépendance d'esprit particulière ; d' Anbigné, qui estunKéguierlâché; Régnier, qui croyait êtrel'adïerBaire de Malherbe, et qui travaillait à la même réforme, avec cette diOTérence, qu'au lieu d'en raisonner, il en appliquait tontes les règles dans des satires admirables.

Les prosateurs sont très-nombrenx : c'est Calvin, toujours jugé comme un honmie de secte, jamais comme

DE LA. LITTÉKATURK FBAKÇA18B. loi

écrirain, quoiqu'il ait écrit de belle» pages, d'un Bfrfy ferme, austère et d'une correction précoce; nn des père» lie noire idiome, comine l'appelle Psaqnier : c'est Amyot, le seul traducteur qui ait été écrirain de génie, l'inTenteur de tant de tours délicats et Sus, de tant de nuances heureuses, dont Montaigne devait lui ôter l'honneur en leB appropriant à des pensée» originales ; Amyot, cet autre père de notre idiome, qui le rompait à tontes les hardiesses et à toutes les grâces de l'antiquité profane, trente aus après que Calvin l'avait mis aux prises avec l'imagination et la subtilité des pères de l'antiqnité chrétienne ; c'est La Boétie. l'ami de Montaigne, dont le Contre un ou la Servitude volontaire est d'un noble jeune homme, qui serait devenu on excellent écrivain ; c'est Charrou, pins sobre, plus sec que Montaigne, mais bon écrivain, le père de l'école de Port-Rojali qui sentit le premier la nécessité de faire nn choix dans cet entassement d'idées et de préceptes recueillis de toutes parts, où le scepticisme de Montaigne s'était compln, et d'en tirer des règles pour la conduite ; c'est Pasquier, dont les lettres sont si cnrieuses et d'un abandon si aimable; c'est d'Aubigné, le poëte de tout à l'heure, prosateur aussi énergique et aussi original ; c'est Brantôme, auquel U a fallu tout le scandale de son sujet pour intéresser à des mémoires écrits dans un style d'antichambre, faible et sans couleur ; ce sont les auteurs de la Mémppèe, la première déclaration et déjà le type de l'esprit de la bourgeoisie française, le premier modèle de la polémique politique, ouvrage immortel d'auteurs inconnus : Florent Chrétien, Pierre Leroy, Gilles Durand, Nicolas Rapin, Passerat. La plupart de ces

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proBatenra méritent d'être lus et étudiés ; mais l'histoire a plus à prendre que l'art dans des lÎTreB défrayés par les passions et 1^ malhenrs dn temps, et qui sont ponr la plupart des confessions, des mémoires. C'est do la littérature locale, personnelle ; elle réfléchit l'agitaKon d'une société eu proie à toutes les idées, et non l'impartialité à'uue époque où l'esprit humain a fait un choix parmi ces idées, et s'y repose.

Commençons par la poésie, comme la première par l'inflaence littéraire, et par les trois grands noms qui en marquent le progrès dans le seizième siècle : Marot, Ronsard et Malherbe.

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