CHAPITRE III

Pendant que la poésie, constitnée par lea théories de Malherbe, que justifiaient de très-belles strophes, par d'admirables passages dans les satires de Régnier, par les premiers ouvrages du grand Corneille, cherchait encore son point de perfection, et attendait Racine, Boilean, Molière et la Fontaine, la prose, oonstitaée par Balsac, trouTait son point de perfection dans lea Provinciales et les Pensées de Pascal. Après Malherbe, Régnier, Pierre Corneille, la poésie a encore marché en avant ; après Pascal, la prose n'a pins de progrès & &ire.

Que reste-t-il des Provinciales de Pascal ? qni les fait vivre ? qui lea fait admirer ? Est-ce la forme ou le fond ? Le fond nous touche assez peu. C'est d'ailleurs le sort commun de tons les livres de polémique : quand les intérêts et les passions qui les échauffaient sont morts, ils ne nous disent plus rien. Qai les empêche donc de mourir tout à &it ? la forme. Qu'est-ce pour nous aujourd'hui

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que l'histoire des lâches condescendances d'nne secte qni n'a jamais gonvemé qn'en flattant les passions des grands et dominé la politique que comme les laqnais dominent leurs maîtres, c'est-à-dire en se pliant à tons les genres de service ? Toutes ces subtilités de casuiste, toute cette guerre d'équivoques, toutes ces antith^es de citations, toute cette érudition mordante, tout cela ne va guère au train de nos pensas, tout cela tombe dans notre esprit sans y remuer ni sympathie ni antipathie ; tout cela nous laisse indifférents et froids. Qui donc nous soutient dans la lecture d'un livre où il y a tant de parties mortes et desséchées ? C'est l'art, c'est l'habileté de la composition, c'est l'enchaînement des idées, c'est l'instrument, pour ^ tout dire ; c'est la méthode éternellement bonne, éternellement la meilleure, à. quelque ordre d'idées, à quelque polémique qu'on veuille l'appliquer.

Je ne dirai pas la même chose des Pensées : là, tout est neuf, tout est vivant, tout est d'hier, fond et forme. II faudrait en excepter pourtant ce formidable essai de démonstration géométrique de la vérité du christia-" nisme, dont lesidées, quoique merveiUeusementdéduites, feront toujours moins de conquêtes et retiendront moins de âdèles que les traditions de famille, les habitudes et le catéchisme. C'est peut-être cette partie des Pensées qui a tué la raison de Pascal ; car, quoiqu'il n'ait pas ét« absolument fou, il est certain qne ses facultés forent gravement altérées. Pascal appliquait à des idées de foi spontanée, à des fait^ impalpables, la même rigueur d'analyse qu'aux théorèmes d'algèbre et de géométrie, lesquels sont des faits positifs, l'éele, ayant un fonds palpais.

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ble et ane fin. Il employait le même iustrumenti à deux ordres d'idées qui s'eïclnent. Ainsi , arrivé au donte, en Toulant trop creuser la foi, il se trouble, sa tête s'égare, il se jette les yeux granda^oUTerta dans une croyance qui demande à l'hoimne de l'accepter les yeux fermés, et il se précipite dans la foi tont frémissant de scepticisme.

Pasc^ fut partagé, pendant la seconde moitié de sa courte et douloureuse vie, par deux choses qui se combattent et s'entre'détmiseut, au détriment soit de la raison, soit de la santé de l'homme au sein duquel la lutte s'est engagée : le génie de l'examen scientifique et un insatiable besoin de croire. Entre ces deux forces contradic- ^ toires, cegrand homme fut brisé. Il alla jusqu'à se reprocher sa santé, jusqu'à prier Dieu d'ag^aver ses maladies. Il laut lire cette étrange el sublime prière où il demande à Dieu de lui donner le bon usage de ses maladies, où il développecette pensée avec une vigueur de déduction incroyable, où il convainc Dieu, où il l'enlace, si je puis me servir de mots si profanes, de sa pressante dialectique, où il le réduit à l'impossibilité de ne pas exaucer sa prière, sauf ensuite à lui en demander pardon. Je ne sache rien de plus pénible que de trouver, jusque dans l'abandon et les élans de la prière, ce langage arrêté et inflexible comme les nombres, et ces pensées qui s'engendrent et se lient comme des progressions arithmétiques. La folle de Pascal dut être de haïr sa raison.

Parmi ces pensées, beaucoup sont contestables, quelques-unes sont fausses, plusieurs capricieuses ; mats toutes sont écrites dans un style pittoresque, poétique,

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hardi, simple pourtant, comme celui dea Provinciales, maia aimple dans dea sujets magnifiques, dont l'intérêt et la portée agiteront à jamais l'esprit humain. Celles même qui sont univeraellement reconnues ponr fausses remuent l'esprit dans ses dernières profondeurs, en lui su^érant des réflexions, soit pour y adhérer, soit pour y contredire, ce qui rend la lecture des Pensées si intéressante et si féconde.

L'influence des écrits de Pascal fut décisive pour la prose française. Dans les Provinciales, ouvrage fait dans le temps où il avait encore quelqne santé, on admirait toutes les qualités dn raisonnement, la clarté des expressions, la rignenr des déductions, la lumière du style-; l'écrivain était pins près dn mathématicien. Sa langue avait peutêtre pins de force que de grandeur, plus de précision que d'éclat. J'ose dire cela, parce que je compare Pascal à Inimême, etles ProiHnciales aux Pensées. C'est dans les Pensées, écrites pendant la maladie, avec la fièvre du corps et de l'àmo, dans la lutte du doute et de la foi, qu'on put admirer cet éclat, cette grandeur naïve, cette magnificence simple et grave de langage, ce talent dn relief et de l'efi'et, que Bossuet allait joindre à nne abondance et à une fécondité prodigieuses. De ces deux ordres de beautés, dont les unes appartiennent plus proprement à la raison, les antresà l'imagination, devaient sortir deux ordres d'exemples et de traditions pour la prose française. Les caractères des Provindalea, la précision, la logique, l'enchaînement des idées, la propriété des expressions, ces qualités nécessaires, sans lesquelles il n'y a pas de langue française, marquèrent la part de la raison dans

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notre littératnre. Les beautés snpérieures deaPmêéei, l'éclat deB imageB, l'art des grands effets par de petits moyens, ces qualités du génie, tme langue large, périodique, variée, recevant dans son aein toutes les beautés naturelles et tontes les hardiesses sensées des écriTains du seizième siècle, ont marqué la part de l'imagination.

Trente ans après la mort de Pascal, on le proclama un auteur parfait, l'écrivain français par excellence. Il avait la grandeur du style de Balzac, mais employée à des idées grandes, et non plus à des enflures d'idées; il était pittoresque avec mesure, avec choix, non à tout propos et hors de tout propos, comme Montaigne. Si la langue est autant un don naturel qu'une tradition et un exemple, je crois qu'il était pins difficile d'écrire comme Kacine, après Corneille, que comme Bossuet, (çirèa Pascal

Ce grand homme éclaira la nation sur son propre génie, n en a montré le caractère dans un morceau trèscélèbre sur VArt depersuader. Que s'agit-il de persuader ? la vérité. Par quel moyen 7 par la logique. Bourdaloue est né de ce chapitre de Pascal. Voilà le disciple dont se' serait fait gloire l'auteur des ProvinciaUs : c'est un géomètre passionné, Voltaire a senti cette tradition. Dans le Temple du Goût, il représente; Bourdaloue et Pascal a'entretenant sur le grand art de l'éloquence.

Prenons garde que cette sévère école ne nous mène à la sécheresse. Les Pensées de Pascal sont là, et Bossuet sortont, qui aurait pu être l'élève des Pensées comme

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Bonrdalone l'a été de VArt de persuader, pour Banrer les droits de l'iinagmation et ouvrir un plDs T&ste horizon an génie frauçais.

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