CHAPITRE V

BKCONBB MOITIÉ DU XVH" SIÈCLE.

Ifons en Bommes arriTés à ces trente années de la seconde moitié du dix-septième siècle, si pleines, si glorienses, où se réalisa, par dea chefe-d'œurre en tout genre, tout ce à quoi noua avons aspiré depuis le commencement de cette histoire, tont co qne nous regretterons, après cett« époque incomparable, où l'œuvre de l'unité de la langue et l'œuvre de l'unité nationale forent simultanément consommées. Tous les grands hommes qui étaient n& de 1615 à 1630 sont arrivés à la maturité de l'âge et à la ririlité dn talent. Toute réaction est finie. Boileau, dans la première partie de sa carrière Kttérairei trop pen distinguée de la seconde, a détruit les restes de cette impuissante école qui voulait rattacher à Ronsard une tradition de poésie k la fois grecque, latine, espagnole, italienne, française, avec tous les patois des pro- TÏnccB. Tous les hommes éminents sont d'accord snr les

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PEBCI8 DE L'HISTOIEB, BTO. 2S7

prinoîpea et les conditions de l'art. On ne dispnte plus BUT les modèleB , on lea contemple ; il y a les génies les plus divers : il n'y a qn'uu art. Cet art consiste à exprimer, dans le langage le plus parfait, des idéea nniveraellement vraies. La langue appartient an pays qui la parle ; les idées appartiennent à l'homanité tout entière. La langue doit être exclusive, absolue , fidèle an génie de la nation, repoussant tout allic^ étranger ; les idées doivent aller au plus grand nombre d'intelligences, n'importe les temps, les lieux, les civilisations. L'imagination, feculté très-changeante, qui fait rire une époque de ce qui a fait pleurer l'époqoe précédente, ne doit plus être que l'ornement sévèrement distribué de la raison, cette faculté permanente, uniforme , à qui seule il appartient de dire des choses étemelles. L'esprit ancien se marie à l'esprit &ançais, ou plutôt c'est le fils qui retrouve la tradition du père; c'est une civilisation intellectuelle qui s'assimile et complète denx oivilisationa . antérieures.

Il y a assimilation et non pas imitation, ou bien il feut dire qu'il vaut mieux être fou tout seul que raisonnable comme tout le monde ; il y a un même degré d'intelligence, de désintéressement d'esprit, d'amour des vérités anireraelles, de science et de perfectionnement . dans les moyens de les exprimer, de les communiquer . aux hommes, de les consacrer par des formes définitives. Quand Boileau fait Y Art poétique, il n'imite pas Horace, qui Ini-méme n'a pas imité Aristote : ce sont trois gr^da esprits exprimant, dans trois langues pariaites, le même fonds d'idées nécessaires. Us ne s'imitent pas : ils se

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rencontrent ; s'ils cherchaient à s'éviter, l'un serait vrai, l'antre faux. On n'imite qne les choses de l'imagination, qui varie d'un indirida à l'autre ; mais on n'imite pas les choses de la raison, qui est le bien de tons, le don commun que Dieu a fait au genre humain , le soleil des esprits; seulement on se les approprie par l'expression. Gelai qui les exprime dans un langage parlait, celui-là les découvre, et fait du bien commun sou bien propre. Parce qn'Korace a dit :

Brevis eaae laboto,

interdirez-Tous à Boilean de dire, dans sa langue à Ini:

J'évite d'être long, et je deviens obscur î

Osez donc tracer des règles poétiques, je ne dis pas Beu- . lement en France, mais en quelque pays que ce soit, où cette prescription de craindre l'obBcurité, eu cherchant la concision, ne soit pas imposée : votre code manquera d'une loi vitale.

Mon père était un homme de bien, d'une probité à toute épreuve , dont toates lea actions ont été des fruits • de vertu. Si , par les mêmes motifs que lui , par un instinct du bien pareil au sien, par une raison qui m'appartient, quoiqu'elle ne diffère pas de la sienne, je fais le bien comme lui, et le même bien, et de la même façon, et dans les mêmes circonstances, est-ce que je suis un plagiaire de vertu ? Est-ce que j'abdique pour ressembler à auti'ui ? N'est-ce pas plutôt que la Pi'ovidcnce a per-

DE LA LITTÉRATUBE rSAHÇAISB. 239

mis que j'easse la même part que mon père da don commtm ? Ce qni est vrai du monde moral est également vrai de l'art. Dans le conrs deB âges, les grandes littératares sont des expressions diverses du même fonda d'idées nniverseUes , sauf quelques additions ou modifications, qni résultent de la diversité des temps, des pays, des religions, des sociétés, dès climats, et qui en sont la partie contingente et locale. Les siècles d'or sont ceux où ce fonds d'idées nniverseUes a été exprimé, pour le plue grand nombre des esprits cultivés, dans la langue d'un grand pays, arrivée à sa plus grande periéction. Ce qui (ait la gloire de ces siècles et l'inépuisable popularité de leurs grands hommes, c'est qu'ayant fondé des monuments de raison , ils échappent axa caprices de l'im^iiation,qni détruit les réputations d'une époque àl'autre, et qui change de &voris comme de fantaisies. Ils sont immortels , parce qu'ils ont leur fondement dans la raison humaine , qui est immuable ; ils sont obligatoires, parce qu'il n'y a pas plus d'ordre intellectuel hors de leurs exemples qu'il n'y a d'ordre matériel sans les lois. Ce ftit BOUS l'empire de ces idées, qui apparaissaient alors à tous les bons esprits comme des véritéa évidentes, qu'ils respiraient avec l'air, que se forma cette école de grands écrivains, dont Racine et Boileau, formés euxmêmes par Pascal et Port-Royal, furent les théoriciens les plus accrédités. C'est dans le cercle de ces idées que vinrent tour à tour se ranger et s'enfeimer volontairement les esprits même les plus indépendants, Molière , la Fontaine , plus portés d'abord vers les souvenirs de toutes les imitations étraugèrea, et qui rentrèrent dans

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le Bem de l'école commiine , an moment le pins beau de leur génie, Molière, pour écrire le Misanthrope, Tartufe, tes Femrms savantes, qui aontécrits, dit Voltaire, comme les satires de Boileau; la Fontaine, pour composer ses plus belles fables, qui sont d'nn etyle ansei pnr qne le style de Bacine.

La tradition antique et le pur ftançaÎB, le français central de Paris, tel était le double but de cette école. On a Touln séparer Molière et la Fontaine de leurs illustrea amis, et en laire les continuateur s d'une école plus libre de la discipline antiqne, et des écriTaias d'une langue prétendue plus large que celle de Racine et de Boileau. Pour moi , je sens que je n'admirerais pas moins Molière et la Fontaine , quand même leur part dans la littérature française et dans la littérature universelle se bornerait à ce qu'ils ont fait dans ces glorieuses années où la double pensée de la tradition antique et dn pur français arait prévalu ; où Molière, la Fontaine et Boileau avaient de longues conversations sur le sens d'un mot, sur la convenance d'une rime ; où la Fontaine, dans une lettre àHuet, évêque de Soisaons, envoyant à ce docte personnage une traduction italienne de Quiutilien, lui disait, eutre autres choses, qne.

et plus loin :

Térence eet dana mea m Homèie et eoa rlTal eo Je le dia aux rœbera...

DB LA LITTÉaATIJRB FBAHÇAI8B. 241

et plus loin, rappelant son ancieniie admiration ponr Voiture :

Je pria certain auteur autretoia poni num maître : n pensa me gftter. A la Ba, gtice aux âienx, Horace, par boulieiu', me deasilla les yeux.

C'est de 1665 à 1695, c'est-à-dire dans le temps que ces idées eurent l'empire et que Boilçao ^t en quelqne sorte chai^ par tons ses contemporains d'en donner, dans y Art poétique, nn code simple et sommaire, approBTé et contre-signe par les hommes les plus illustres, qne forent écrits, dans la tragédie, Ândromaque, Iphigénie, Phèdre, Britanntcus, Mithridate, Athalie ; dans la comédie, fo Misanthrope, le Médecin malgré lui, Amphitryon, le Tartufe, F Avare, le Bourgeois gentilhomme , lea Femmes savantes, le Malade imaginaire ; dons d'antres genres, VArtpoéiique, le Lutrin, les É^îtres, si snpérienree aux Satires , dont quelques-unes ne sont que les dernières luttes de Boileau continuant le rôle de Malherbe, et'ont le pins perdu, comme toutes les choses de polémique, à la différence des épîtres, qui vivent et vivront toujours de la vie des idées universelles qui les ont inspirées ; la seconde moitié des Fables de la Foutaine, aelon nous la meilleure; dans la prose, VOraison funèbre ^Henriette S Angleterre, une partie des sermons, la Doctrine de VÉglise catholique, l'Histoire universelle, VOraisonfunèWe du prince de Condé, V Histoire des variations; tous les sermons de Bonrdaloue ; les deuz petits volumes de la Bruyère ; les traites trop peu connus de Nicolle , la Perpétuité de la foi, et les Essais de morale; la fa-

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mense Leilre de madame de Sévigné sur la mort de Turenne, et phisieurs autres qui l'entourent, et sans lesquelles madame de Sévigné ne serait peut-être qu'une charmante écolière de Voiture ; la, Recherche de la vérité, de Malebranche ; la seule bonne oraison funèbre de Pléchîer, celle de Turenne ;enfinle Traité de VÊdwaHondes filles, le début d'un génie diTin, FéneloB , qui outra peutêtre les théories de cette période privilégiée, dans ses Dialogue» sur Véhquence et dans sa Lettre à T Académie, et, en faisant trop de part à l'art, l'espoga à être pris pour im mécanisme.

Ces trente années sont la plus belle période de l'esprit français, parce que c'est à ce moment-là que l'esprit français s'est assimilé le plus intimement, et a exprimé, dans le langage le plus pur, le plus grand nombre de vérités uniyerBeUeB. Et , s'il y avait des places à donner et des rangs à assigner entre tant de grands esprits, il faudrait , en effet, proclamer les premiers Molière et la Fontaine, parce qu'ils ont réalisé le mieux la double pensée de cette époque glorieuse, et que, dans ce grand corps de vérités universelles qu'elle a exprimées, ils ont une part plus forte que leurs amis. Molière et la Fontaine ne sont les plus populaires des écrivains de noti-e langue que parce qu'ils ont tout à la fois le plus de ces choses qui sont propres à tous les temps, à tous les âges, à tous les pays, à toutes les conditions, et le moins de celles qui ne sont que de convention et de mode. Cette supériorité ne vient-elle pas d'abord de facultés plus vastes dans ces deux grands hommes; ensuite, pour Molière, de ce que la comédie vieillit moins que la tragédie, le

D,g,r,z»-i t., GoOgk

DE LA LITTÉRATUttB FRANÇAISE. 248

rire Bérienx étant pins près de la raison que les larmes, qui sèchent si vite; et, pour la Fontaine, de ce que la feble est, de tontes les formes littéraires, la plus simple et qu'elle s'approprie à toutes les aortes d'esprits comme à tons les âges de l'homme ?

De même qu'on ferait injure à une armée victorieufle , si, dans le récit de ses combats, on se taisait sur le chef qui la menait à la Tictoire, de même ou manquerait à la mémoire des grands écrivains du dix-septième siècle, si, dans nue histoire de la littérature française , on ne disait pas ce qu'a été pour eus Louis XIV, et ce qu'à leur tour ils ont été pour lui. Il ne s'agit pas de lui donner plus que son dû. Les lettres n'ont pas été sa seule affaire. Il ne leur a lait que leur juste part dans ses occupations royales. Mais cette part, il pouvait n'être pas d'humeur à la faire, H pouvait ne pas estimer les choses de l'esprit à leur valeur, ni comprendre ce que font pour la gloire des princes les lettres honorées et encouragées. Trompé par son propre mérite et par les lumières naturelles qu'il avait sur nne infinité de chcees, il poDvait croire qnll ' suffisait seul à illustrer son règne.

Il a pensé et il a fait tout le contraire. En élevant ht condition des gens de lettres et des savants, il a montré en quelle estime il tenait les lettres et les sciences. Il a honoré personnellement Molière, Eacine, Boilean, en e'honorant lui-même. Sur la façon dont il en a usé avec Molière, il existe une légende que la critique n'a pas encore réossi k détruire, tant la vérité est près de la légende, et tant il a paru naturel que Louis XIV fît pour un si grand poëte ce qu'il était capable de vouloir. C'est

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2ii PBÉCI3 DK l'HISTOIBE

par des sermons prêches devant Inî qae Bossnet derint préceptenr du dauphin et évêqne, Louis XIV n'a pas Tonla l'élever pins haut, et peut-être est-ce un tort. Maïs ce tort a si hien profita à Bonnet qu'on pent se demander si le roi n'a pas cru serrir mieux la gloire de l'évêque eu le lEÙssant-à sa place.

Dans le même temps qu'il se montrait si attentif au mérite des personnes, il coopérait à sa manière au succès des choses. A ces hommes tout occupés d'art, qui cherchaient la perfection par l'accord de tontes les facultés créatrioes de la beauté littéraire, l'ordre dans l'inspiration, la r^le et la mesure dans la fécondité, le rapport exact des mots et des idées, son gouvernement donnait comme des images sensibles de la grandeur qni doit se refléter dans les œuvres de l'art. Ces images ont laissé leur empreinte sur tout ce qui s'est écrit d'excellent sous son règne, en sorte qu'on pourriùt dire de plus d'une belle page : Louis XIY a passé par là.

Dans les portraits qu'ont tracés de ce prince les plus grands écrivtdns de son temps, la critique la pins prévenue ne trouverait pas à noter un détail vague ou dé- ■ clamatoire. On sait en quoi la louange diffère de la flatterie. Les flatteurs de Louis SI V sont plutôt parmi ceux qu'il a éloignés que parmi ceux qu'il a approchés de sa personne. Nos grands écrivains ne flattaient pas l'homme ; ils recevaient des qualités du souverain et de la splendeur de son règne des impressions fortes, qu'ils expriment naivemeut. Il n'y a là ni Heu commnn, ni rhétorique de courtisan. Ces éloges viennent tout droit du jugement on du cœur.

On a dib, non danB l'intention d'élerer c^ hommes qui n'en Ant que &tire, maiB poar rabaisser Loiùb XIV , que preeqne tons sont nés avant Ini. Qa'importe qn'ile aient été ses aînés, s'ils ont vécn knr vie d'homme sons son règne ? H eût été fort différent pour eox et ponr la France, qu'au moment où ils entraient dans l'âge viril, le gouvernement fût aux mains d'uu prince indifférent aux choses de l'esprit, et d'autant plus jaloux, comme il arrive, des hommes qui s'y rendaient célèbres. On a dit aussi de ÏTapoléon ï", et dans le même sentiment, que les pins iUustrea de ses compagnons d'armes, étaient pour la plupart plus Âgés que lui. Ce qu'il faudrait dire et prouver, c'est s'ils ont vain tout leur prix avant de l'avoir ■ ponr chef. Qu'il eût été différent pour eux de se produire sous les yeux d'un moins bon juge de leurs talents, qui n'eût pas employé chacun d'eux là où il avait le plus de chance de s'illustrer ? Et de même que , dam cet exemple de Napoléon V", le chef donne plutôt de sa gloire k ses compagnons d'armes qu'il ne leur prend de la leur, de même, à voir les choses dans le lointain du passé, la grandeur des écrivains du dix-septième siècle semble plutôt augmentée que diminuée par la grandeur de Louis ZIV.