CHAPITRE II

BÉACTION CONTEE LA POÉSIE. ■ — FONTEHBLLK KT LAMOTTE-HOUDAED.

Ce grand changement eut pour premier effet une TiclBBitude de goût, dans les choses de l'esprit, où l'on. Tit nne certaine critique s'essayer à rabaisser les gloires de la seconde moitié dn siècle, attaquer sournoisement les poètes contemporains du grand règne, déprécier leur art par de dédaigneuses exagérations sur ce qu'il leur en avait coûté pour en « atteindre la hauteur, s La réaction fut dirigée contre Racine et Boileau personnellement, parce qu'ils avaient posé et appliqué le plus rigoureusement les théories de l'art qu'il s'agissait de détruire, et parce que les deux hommes qui furent les cheia de cette réaction étaient ennemis personnels des deux poètes. C'étaient Fontenelle, qui baissait Racine comme rival de son oncle, et plus encore pour ses piquant«s épigrammes contre la tragédie ô.'Aspar ; et Lamotte-Uoudard, ennemi de Boileau comme auteur de

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pRÉoie DE l'hibtoisb, etc. 257

r^r/yo^/içMe, et pluBencorecomme maître de J.-B.RoTiBseau, le rival de Lamotte-Houdard dans l'Ode. Ces deux hommes, d'ailleurs éminents, donnèrent un exemple frappant de l'un des effets de ce relâchement général, qui était de s'ignorer eux-mêmes et de ne pas l'aire la chose à quoi ils étaient le plus propres. Partagée entre nu paradoxe et un vrai penchant, ils ne surent lequel écouter, ni ce qui était le plus sincère on le plus profond en eux, de leur vanité ou de leur talent, Fontenelle, étoffe de savant, sans enthousiasme, sans amourvif de rien, sans le moindre génie poétique, ût des tragédies, des pastorales et des églognes.Lamotte-Houdard,auquel un mathématicien trouvait une tête d'algébriste, composa des odes et des opéras. Pent^tre eût-il fait de la bonne critique et laissé un nom considérable dans la prose, si tout ce qu'il a écrit de prose n'avait pas été employé à justiûer ses vers

Dors, d'accord, mais forti de cboees,

ou à attaquer la poésie comme inutile, tout en passant sa vie à faire laborieusement de médiocres vers.

Fontenelle, le plus habile des deux, s'aperçut le premier qu'il s'était fourvoyé. Après avoir fait Aspar, Thétis et PéUe, et quelques églogues, accompagnées de théories sur la 'bergerie, où il proposait une sorte de transaction entre les bergers de Théocrite, qui sentent trop le fumier, et ceux de l'Aatrée qui sentent trop l'ambre, il se retira de bonne heure de la bataille, et avec tact, après avoir prie part aux escarmouches (1). Lamotte-Houdard com-

(1) Ceet par ce mSme esprit de conduite, ou peut-être par nue modération d'esprit natorelle, qne Fontenelle, engagé plue tard dan*

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battit jneqn'à la fin et moarnt dans son paradoxe. Ses ouvrages, qni sont innombrables, et de toutes sortes, aont beauconp moins piqnants que ses opinions. Il abrégeait Homère dans nne traduction en vers fraoçaie, autnti' tuant, dit Voltaire, à un corps plein de vie et d'embonpoint le sqnelette le pins sec et le plus décharné, et s'en feisant remercier par Homère lui-même, dans une ode intitulée l'Omhrs d'Homère. Il voulait que l'ode fût le développement raisonné et déduit d'une idée philosophique, et non nn chant d'enthousiasme aur un grand événement une victoire, une calamité, une haute pensée morale, une vive affection du poète. Sesodes, vantées par Voltaire pour dénigrer celles de Rousseau, étaient dea traités dogmatiques en strophes symétriquement rimées. C'étaient le Devoir, la I^iie de soi-même, la Bienfaisance, la Nouveauté, le Chût, et antres du même genre ; puérils produits de cette philosophie qn'on avait substituée à la morale da dix-septième siècle.

Cependant, Lamotte sentait le besoin de donner quelque mouvement k ces pensée traînantes, à ces analyses subtiles, à ces observations ténues, à ces aperçus tirés de si loin, aosquels la strophe et les épi thè tes -sonores, propres à l'ode, donnaient nn air d'emphase lyrique. Il multipliait donc les interrogations, les invocations et autres formules chaleureuses : O/urewr! oii suis-jefquel délire

la gaerre philoeopMque du dix-huitième siècle, abandoima tout doucemmt le paît!, at son chef, VoIUire. Aosd, dans U TtmpU da goùl, le discrti Ponfanallo tut-il substitué an lagt FoQt«nelle. Plos tard, d^na les épStres i, M"' Denis et au roi de Ptnsse, le àitcrtt Foote. nelle fat rempLu^ pu la nortaattd Fontanelle.

DE LA LITTÉHATUBE FRABÇAI8E, 259

me transporte ! que voh-je f où m'mlraîns ma musef Eendons-lui justice pourtant, il ne payait qo'à regret ce tribnt an préjugé qui forçait un faisenr d'odes à feindre de l'entraînement et une sorte d'ivresse poétique. Dans son Ode à Poîymnie, il dit tristement à la déesse :

Sa véritable opinion, le fond de sa pensée, c'est que l'ode pouvait être anasi belle en prose qu'en vers. Il en fit une en manière de défi, sur ce que des gens , dit-il, prétendaient que la prose ne peut s'élever aux expressions et aus idées poétiques. Cette ode, parfaitement ridicule, où il traita de la matière même du défi avec tout le faste et tontes lesfigures de l'ode, est intitulée la Libre éhgitence En voici le début ;

«; Fleury, respectable ministre, aussi louable par les intentions que par les lamtèrea.... »

J'aime encore mieux les vers de Lamotte que sa prose lyrique.

La première strophe se termine ainsi :

■ Et vous, ode immortelle, allez fière de ce sufFr^e et de votre liberté, aUez apprendre aux poètes qui naîtront à secouer le joug dont voua avez osé vous aStanchir, n

J.-B. Boussean fit sagement de s'en tenir à l'ode telle que l'a décrite son maître Boileau, d'après Horace et Pindare :

L'ode avec pins â'éoUt, et non moine d'énergie, ete.

Et quoiqu'il n'ait fait en beaucoup d'endroits que remplir

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260 PRÉCIS DE l'histoire, ETC.

laborieusement un programma et qu'il y ait déjà bien à dire sur la langae de ses odes, c'eetrhoimeur de la tiudition d'avoir bspiré, dans ce passage da dix-septième au dix-huitième aièele, le seul recueil en vers qui ait quelque valeur poétique.

La préférence de Lamotte- Boudard pour la prose s'étendait à tous les genres jusque-là réservés à la poésie. Ne traduisit-il pas en prose la première scène de Mithridate ?

Cet honnête homme mourut en 1731, dans de louables sentiments de piété, après avoir peiné toute sa vie à soutenir un mensonge d'esprit, dont il n'était peut-être pas tout à fait dupe : car, prosateur habile, ne poovait-il pas se dire à lui-même ce que BoUeau disait de Chapelain ;

n'écrit-il en. prose f

Un coup d'éclat fit rentrer dans la nuit toutes ces subtilités, tout cet art bâtard et paradoxal : ce fut Œdipe. Voltaire, jeune homme plein de feu, de mouvement, de vie, au lieu d'imiter les plus proches de lui, comme c'est la marque d'un esprit de peu de portée, avait imité les plus éloignés, ffidipe fut le fruit de bonnes études claesiques, dans nn adolescent de génie. Tout le bagage poétique de Fontenelle et de Lamotte- Houdard fiit effacé par deux ou trois scènes d'un écolier.