CHAPITRE III

VOLTAIEE POÈTE.

J'eBflaierai de caractériser la poésie de Voltaire, qui eat toute la poésie du dix-huitième siècle; car, à l'exceptioD de la comédie, où il disputa le premier raag k des poètes qui n'ont pas de rang, et l'opéra, où il eut l'honneur de ne pas réussir, il a été le plus illustre en tout genre. J'apprécierai tour à tour cette poésie dans ses quatre genres, le théâtre, l'épopée, les sujets philosophiques, les sujets légers.

Il y a un mot de Voltaire qui va me servir à caractériser son théâtre. On Ini reprochait certaines fautes : 4 Critiques de cabinet, disait-il, qui ne font rien ponr le théâtre. » Le théâtre, c'est-à-dire le théâtral, l'effet de scène, l'impression sur les nerfs du part«rre, c'est là, en effet, le caractère Tcritable des tragédies de Voltaire; c'en était l'unique but.

Voltaire écnyait ses pièces pour l'applaudissement

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262 PBÉCIS DE l'histoike

Je saia bien qu'il n'y a pas d'anteur dramatique qui ne pense à l'effet théâtral et n'y doive penser. Le poète qai snpporte le miens la lecture, le poète qui a le plus travaillé pour être lu, Eacine Ini-même en a été fort préoccupé. Mais Toici la différence entre Voltaire et Eacine, dans leurs rapports avec le parterre. Eacine, outre qu'il s'imposait an sien, aimant mîcus être sif&é pour sa Phèdre qn'applaudi pour celle de Pradon, tout Racine entier à son art, préférait son propre sentiment, ai délicat et si scmpulenx, an goût du public. Voltaire, poëte tragique par délaasemeut, par caprice, pour avoir il la fois toutes les gloires bruyantes de son époque, subordonnait sa conscience et ses idées, d'ailleurs sévères, snr l'art, k la nécessité de plaire immédiatement, sans coup férir, et d'enlever d'assaut un succès.

De là, dans son théâtre, tant de choses données à l'imagination, les grands effets de scène, les coups de théâtre, la décoration, le spectacle ; et, dans les caractères mêmes, quoique toujours bien indiqués, sinon développés et approfbndia, plus de place consacrée à la déclamation, aux seutimentsezagéréa,à la grandeur extérieure,qu'ans traits profonds, qu'ans études sérienses de cœur, qu'aux idées durables. C'est sous ce rapport qu'on a trouvé Voltaire plus dramatique que Corneille et Racine : plus que le premier, qui est embarrassé subtil, froid, et qui prodigue cette partie extérieure de la tragédie sans m^nre et sans adresse, à la différence de Voltaire, qni la ménage avec une grande habileté et une garfaite connaissance de son parterre; plus que le second, chez qui l'effet vient de la profondeur des idées, de l'éter-

DE LA MTTéHATUBE PBABÇAI8B. 263

nelle véritë des Bentimente, de l'étendue des caractèrcB, et non des pensée de tête, de l'appareil, de la pompe théâtrale. Il &nt attribuer à cette somnisaion presque Bervile aux goûta de son parterre la profasion de sentimentB philosophiques que Voltaire prête à tous ses héros, dans quelque siècle qu'il les iâsse vivre, et en quelque paya qu'ils habitent. C'est pour un parterre philosophe qu'Alvarez, dauB-lfe/re, I damé, dans l'Orphelin delà Chine, Electre, dans Oresfe, Sémiramis, dans la pièce de ce nom, Tancrède, Mahomet, Polyphonie, mêlent tous, à des sentiments' plus ou moins conformea à leur situation et à leur rôle historique, dea sentimenta d'oppoaition . et de réforme française.

Mais s'il jaune preuve éclatante de la force que donne au talent la vérité avec soi-même et avec les antrea, c'est que, dana cette partie d'alliage, si choquante an point de vue de la vérité historique, Voltaire est plus poëte et poète plus nouveau quedaus toutes les parties oùilseconforme aux idées et au ton consacrés dans la tragédie. Le sentiment désagréable que nous cause cet alliage preuve une antre vérité également incontestable, à savoir, que c'est d'ordinaire par les choses qui ont le plus fait la vogue contemporaine d'un ouvrage que sa gloire est compromise dana les âgea anivants, et que lea par terrea cassent successivement tous les jugements de leurs devanciers. Voilà peut-être pourquoi les ouvrages de théâtre, et principalement les tragédies, ne peuvent pas recevoir la même perfection que les antres genres de poésie, quoiqu'elles donnent un nom plus retentissant ; car on ne peut plaire à son temps'qu'à la condition de déplaire à l'&ge