CHAPITRE I

PBEMlilBES IKFÉES DU DIÏ-NBUVIÈMB SIÈCLE. EÉNOVA- TIOH >ES CHOSES DE L'BSPRIT.

De Bonald, de Ualatre, Lamennais, W Chateaubriand.

Après les grandes destructions de la révolation h-aaçaise dans les choses et dans les idées, et les prodigicases maÎB incomplètes reconstrnctions da Consulat et de l'Empire, la France était à la recherche de principes et de bases pour la sociéEé plntôt relevée qu'affermie, debout, mais sans avoir encore repris racine. Par la fécondité intellectnelle qui lui est propre, des talents naissaient, comme ,à l'envi, pour pourvoir à ce besoin. Il s'écrivait, eu quelques années, sur la religion, la politique générale, la philosophie, des livres, dont aucun n'est un chef-d'œuvre, mais dont aucun non plus n'est indifférent. Trois écrivains, entre autres, touchaient à ces grands sujets, et s'y rendaient célèbres par des ouvrages qu'on ne lit plus guère que ponr les consulter, mais qu'on ne consulte pas sans pro&t : de Bonald, de Maistre et Lamennais.

342 FBÉCIS DE L'HtSTOIBK

Leur Traie place serait dans une hiBtoire générale dea idées an dix-neuTième siècle. Ik appartiennent pourtant, par le cdté de l'art, à l'histoire de la littératnre Française. Tona les trois sont écrivains, de Bonald avec une fidélité plus timide 4 la tradition, de Maistre avec plm de hardiesse et de traits, parmi des témérités et des incorrections qui se sentent de sa qualité d'étranger.

Ije pins écrivain des trois, de nature, et pour avoir le - plus pensé à l'être, c'est Lamennais.

Le trait caractéristique de Lamennais, c'est la violence dans rinconsistance. Il commence par outrer les doctrines de deSIaistre, jusqu'à vouloir chasser de la religion la raison, et il ânit par courtiser l'incrédulité et la démagogie. Dans ces contradictions où l'orgueil blessé, la légèreté propre aux esprits extrêmes, ont plus de part qu'une généreuse inquiétude de la pensée, si l'on rencontre l'éloquence, ce qui se présente le plus souvent c'est la déclamation. Pour voir où Lamennais est écrivain avec le plus de qualités et le moins de défauts, il faut lire les pages où, par ses seuls dons naturels d'artiste, sans le secours dangereux de la passion, il exprime des vérités de philosophie morale on des impressions de paysage, et semble se détendre de ses habitudes de guerre et de colère dans des soins délicats d'art et de goût.

Un besoin, non moins général, de rénovation littéraire était né, vers le même temps, de l'épuisement des genres et de l'oblitération des mots par l'habitude de les employer sans les sentir. La prose était énervée ; la poésie avût dégénéré en procédés de versification. Il s'en fallait

LE LA LITTÉBATDEB FBAHÇAIBB. 343

qne la langne des gens de lettres fût d'une correction irréprochable. Tont le fonds de la littérature était de convention. Le public instruit sentait que chaque époque doit avoir sa littérature, différente des précédentes, par tout ce que le temps ajonte au fond commun d'où elles sont sorties. A une société renouTelée, il feut, di- Bait-on, une littérature nouvelle.

Une Bonrce de nouveautés venait de s'ouvrir. Nous étions devenus curieux des littératures étrangères, à la suite de ces guerres où l'Europe ne fut, un moment, qu'un agrandissement de la France, et qui avaient mêlé, sur les champs de bataille, toutes les nations littéraires. On recherchait s'il n'y aurait pas profit pour l'esprit français à prendre dans les livres étrangers l'idée d'un type de beauté littéraire plus libre et plus hardi, et si nous ne pourrions pas étendre notre horizon en gardant notre goût.

C'est i cette curiosité, qui lui était peut-être venue avant tout le monde, que M"" de Staël ofi'rit à la fois un guide et d'abondantes inibruiations dans son mémorable hvre V Allemagne. Une naissance illustre, une condition qui lui donnait pour lecteurs assurés tous les esprits distingués de son époque, de belles parties de penseur et d'écrivain, la bonne fortune d'avoir donné de l'ombrage à l'homme qui dominait l'Europe, tout cela explique l'éclatant succès de V Allemagne. Du même coup le champ de la littérature s'étendit et la critique s'éleva. Le bien que fit ce livre en cacha d'abord les défauts. Pins tard on les vit, et l'engouement tomba. Mais -l'estime est demeurée, et il reste acqui ; de par l'autorité

344 PBÉCTS DE l'histoire

d'une femme Bupérieitre, que nos écriTama ne doivent pins déBonnais ignorer le génie étranger. Avoii fait goûter cette vérité, et accepter ce devoir, par la France littéraire dn dix-nenvième siècle, c'eat un mérite qni rachèterait de bien plus graves défauts que cenx qni ont vieilli pins d'une pttge de r Allemagne.

La « majn d'ouvrier i> manquait à ce livre. Elle n'a manqué à rien de ce que Chateaubriand a écrit pour contenter ce besoin de rénovation littéraire dont il avait été averti, avant tout le monde, par son humeur autant que par son tour d'esprit. II avait vu d'où soufflait l'esprit nouveau, et il lui avait ouvert tous les chemins. Critique claBsiqne renouvelée, origines de l'histoire nationale entrevues, art chrétien, poésie, tous \i» travanz d'esprit où notre siècle a laissé des œuvres on pris des goûta durables. Chateaubriand eut l'honneur d'y appeler la société nouvelle. Il fit une chose plus difficile, il j rendit attentif, bon gré mal gré, toutce qui restait de l'ancienne.

De même que de toutes les rues qui convergent vers une place centrale, on aperçoit une statue populaire, ainsi, à l'entrée de toutes les avenues littéraires du dixneuvième siècle, apparaît l'imposante figure de Chateaubriand.

Pour tontes cra nouveautés , il s'était Ihit une langue nouvelle dans l'ancienne, quelquefois étonnée, plus sonvent charmée de ce qu'il lui apportait comme un développement naturel de son fonds. Elle n'en a pas tout gardé. Dans l'œuvre entière de Chateaubriand, la part de

DE lA LITTÉRATURE FRANÇAISE. 3iÔ

l'écrivain original, inspiré par un penseur sincère , a été nn pea diminnée. Mais la gloire de l'impnlsion première est restée incontestable.

Ancun des genres littéraires, créés on renonvelés par le dix-nenvième siècle, ne s'est plus ressenti de cette impulsion, que la jKiésie personnelle. Le premier héros de cette poésie, c'est Eené. C'est René qu'on aperçoit, à travers une ombre transparente, derrière Lamartine, Victor Hugo et Alfred de Musset. Mais René lui-même n'est que la personnification d'un certain état de l'âme humaine, à la fin du dis-huitième siècle et au commencement du dix-neuvième. Chateaubriand l'a exprimé le premier ; il n'a été ni le premier ni le seul k le sentir. En France, comme dans toute l'Europe littéraire, personne n'a pu nattrc à ces deux époques avec quelque génie pour la poésie, sans ressembler par les grands traits à René.

Quand Chateaubriand, par une sorte de jalousie de premier inventeur, se plaint que Byron ne l'ait pas nommé dans Ohilde Haroîd, comme si Childe Harold eût été le frère cadet de René, il se fiiit tort. Byron avaitil lu le Oénie du Christianisme f C'est douteux pour qui sait jusqu'où il poussait le travers de dédaigner notre littérature. Mais avait-il besoin de le lire pour y prendre la pensée de Okiîde Harold? Cette pensée était en lui; c'était tout Byron, avant qu'on parlât de René. Le même état de l'âme humaine trouvait, à dix ans d'intervalle, son premier interprète en France dans Chat«anbri&nd, en Angleterre dans lord Byron. Ils l'avaient, dans le même temps, et par les mêmes causes, en commua avec tous les jeunes esprits qui les admiraient. Ce qu'ils avaient toat seuls,

346 FRiCIS DE l'iII3T0IEE, ETC.

c'est nue langue de génie pour peindre le mal donlonrenz eb cher, dont tous, écriyainB et lectenrs, étaient atteints. René et Ghilde Harold sont les types d'an temps, avec des traits de l'homme de tons les temps ; ■ c'est pour cela qu'ils sont immortela.