CHAPITRE III

Aagnâtin Thierry, Gnizot, Thiera, Ulgnet, Hlotaelet. L'Hlfitolre des Girondins, l'Hlatoire de Jales Oésar.

Le periéctioiinement qu'a reçu l'histoire , sinon comme art, du moins comme sdence critique des sources, et comme peinture locale,e6t une des gloires du dix-neuvième siècle/Ils'y est produitdes œuvres si excelleates, que dans le sentiment très-vif de l'honneur qu'il en a tiré, le diz-nenyième siècle a cru , non pas avoir perfectionné l'histoire , mais l'avoir inventée. Nul ne soupçonna d'illusion la confiance, d'ailleurs plus naïve qu'oi^uei lieuse, qui faisait dire à Augustin Thierry, enivré de ses premières découvertes: cRienn'efit fait en histoire, tout est à faire. > Mot téméraire que recueillit et répéta, dix ans après, Michelet, en l'appliquant à la fois à ce qui avait été fait avant Augustin Thierry, et à ce qu'Augustin Thierry avtùt fait

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Ini-méme. C'est en ces deus hommes, c'est en Oaizot, en Thiers et M. Mignet, que, de l'accord de tout le monde, se personnifie le progrès du genre historique à notre époque. Il en est d'autres, de célébrité pins récente, sur qui les avis diffèrent, par des raisons où la politique a presque plus de part que la critique. C'est pour cela que je les passe bous silence, non sans protester d'avance contre l'intention qu'on pourrait me prêter de cacher, BOUS cette omission de conTenance, nue critique de parti pria.

L'essentiel de l'histoire, ces cinq écrivains éminents l'ont po^dé. Mais, par un trait de reBsemblance avec les trois plus grands poëtesdu dix-neuvième siècle, chacun d'eux a été doué d'une qualité dominante, qui lui donne une physionomie à part dans le groupe illustre. Augustin Thierry raconte, peint, poétise les faits : Gnizot est l'historien des idées; Thiers celui des affaires; Michelet ressuscite les morts; M. Mignet est l'historien philosophe ; il fuit la passion jusqu'à se défendre de l'émotion, raconte pour prouver, et réalise l'idée que nons nous faisons de l'impartialité dans l'histoire.

C'est par le côté pittoresque que l'histoire saisit pour la première fois Augustin Thierry. Étant encore an collège, un jour qu'il lisait dans le Génie du Christùi' nisim la scène où les Francs de Phacaroond entonnent leur chant de guerre, il se leva de son banc et se mit & mMXîher d'nn bout de la salle à l'autre , répétant le chant à haute voix et frappant du pied le plancher. Le fiitur auteur des Rédts des temps mèrovingima venait de trouver sa voie.

Ce Beutiment dn pittoresque l'aTertit qu'il fallait désormais chercher l'histoire de dos origines nationaleB, non dans leB lÎTres des historiens modernes, mais aux sonrces même que ces livres ont négligées on méconnue. Ilal'ardenr, lacnrioBité,la sagacité, l'émotion, et, pour exprimer tout ce qu'il sent, pour rendre visible aux autres tout ce qu'il voit, il a, dans ua haut degré, le talent de l'écrivain.

La critique historique a fait des réserves sur quelques pointa de ses ouvrages où il s'est trompé, sous l'infloence des seiktiments et des idées qui prévalaient dans l'opposition libérale au temps de sa jeunesse. Si, dans Y histoire de la conquête de V Angleterre par les Normands, il est ëtrorable aux Saxons jusqu'à n'être pas toujoucs jnste pour les Normands, il feut y voir tin effet du revirement des esprite, qui, au déclin de l'empire, par lassitude de la victoire, leur fit prendre parti pour les vaincus de tons les temps et de toutes les causes. Certaines imprudences aristocratiques de la Kestauration expliquent à la fois sa théorie, poussée jusqu'au préjugé, de deux races ennemies, campées à l'origine sur le sol français, et qui n'ont pas cessé de s'y faire la guerre, et sa prédilection passionnée pour la cause des Communes, dont l'histoire, avoue-t-il ingénument, s reflétait ses sympathies plébéiennes ». D'autres imprudences, dans l'ordre religieux, l'avaient prévenu contre le rôle du clergé anglais, au temps de la conquête. Il reconnut plus tard sa prévention, et il s'est fait honneur en la confessant.

Ou pourrait noter encore, dans Augustin Thierry, quelques écarta de la plus belle de ses qualités, celle

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qu'il définit « l'imagination appelée à l'aide des facultée logiques », Il en avait vn dans les Martyrs de Ohateaubriand, dans les romans de Wal ter Scott, des exemples admirés de tons les lettrés de son temps. Entré, sur les pas dn premier, dans le cliamp sans limites de l'induction et de la dirination historique , il s'/ était engagé plus aTant, il y avait marché pins hardiment, à la suite du second. C'est après tout par l'admiration pour le roman historique qu'il s'était, pour la première fois, senti historien. Même en sa pleine maturité il ne parvint pas à se défier des impressions de sa jeunesse, et il continua d'en croire le mot de Villemain disant à ses anditeora de k Sorbonne, tous ou presque tous épris de Walter Scott, que a le roman historique est plus vrai que l'histoire «.

Ces légers défauts dans les œuvres d'Augustin Thierry n'ôtent rien à leur beauté magistrde. On n'y sent point la désuétude. Elles vivent par la part de vérité qu'elles contiennent, et qui est restée inattaquable; elles vivent par l'art, par le style, et pour peu qu'on ne s'inquiète pas trop, en les hsant, si l'histoire n'y côtoie pas quelquefois le poëme, jusqu'à s'y confondre, ce qu'on lit est du nouveau de bon aloi, et l'on a raison de s'y plaire. Par la réunion de toutes les qualités du récit, ordre, proportion, juste valeur donnée à chaque détail, mouTement, marche dramatique, Augustin Thierry n'a pas d'égal dans notre tempe. Ce n'est pas non plus un petit mérite > qu'à une époque où il était de mode de trouver la langue de nos trois derniers siècles trop pauvre pour la richesse do nos idées, Augoatin Thierry se soit contenté d'écrire

dans la lanfi^e élégante et simple de Hâetorien de Charles XII ^t du Sikcls de iioMW JT/T. Seulement, par sa manière de la sentir, par l'emploi qu'il en fait pour des idées noavelles, il semble l'écrire d'original, et il la continue en la rajeunisaant. L' Histoire de la Conqttêle de» Normands, en ses belles parties, et notamment dans tout le premier volume ; les Ricils des lemps mérovingiens, de la première page à la dernière , sont au premier rang des modèles du genre historique au dix-neuvième siècle.

La supériorité d'Augustin Thierry comme écrivain ne doit pas faire tort k son frère Amédée , qui fat moins son imitateur que son disciple original. Si l'anteur des Rédls' de r/iisioire romaine au cinquième siècle n'a pas la passion, le sentiment dramatique, le style de son aîné, s'il n'a pas à t appeler à l'aide des facultés logiques » une imagination aussi riche, il ne lui manque ni la sagacité, ni l'ardeur de l'érudition, ni l'art. Le sourenir même de Montesquieu ne gâte rien au plaisir qu'on prend à lire l'ouTrage original , où , sous le titre do Tableau de TEmpireromain, Amédéa Thierry décrit et explique le travail d'imité par lequel la cité romaine de la république est devenue la Rome universelle de l'Empire. Enfin, la part de l'invention hiatoriqua n'e*t pis psite dans les récits de l'histoire romaine au cinquièma siècle, dernier ouvrage d'un auteur qui, plus que septuagénaire, devenait de jour en jour plus historien.

Une antre qualité d'Augustin Thierry, la plus caractéristique peut-être , c'est l'art d'introduire dans ses récits, comme des témoins qui viennent déposer de la vérité de ce qu'il raconte , les chroniqueurs du temps, et de mioier

iea grâces de leui- langage naïf aux siTantea élégancea de notre langue classique. Les modèlis qu'il en a laissés n'ont pas fait oublier les miJrites éminents d'un historien qui l'a suÏTi, quoique d'un peu loin, dans cette voie, l'autonr de VHialoire des ducs de Bourgogne, de Barante. (Eusre d'un esprit aussi judicieux qu'ingénieux et d'une bonne plume en toutes sortes de snjets, Vfftslotre des dvcs de Bourgogne, restée d'ailleurs populaire, occuperait un rang plus élevé parmi les productions historiques dn dix-neuvième siècle, si l'auteur avait usé plus discrètement des chroniques, et si trop souTCnt il ne laissait pas les chroniqueurs eux-mêmes feire son livre à sa place.

La partie de l'histoire où G uizot excelle est l'analyse et la peinture des faits moraux. Pour les autres, expédittoos militaires, batailles, catastrophes, morts mémorables, il [«use pins à les expliquer qu'à les peindre. S'agit-il, non pas du spectacle et du drame, mais du fond môme de l'histoire, rien n'en échappe à la pénétration et à la sûreté de son regard. Il discerne dans les opinions des partis les dissidences et lenrs causes secrètes. Il distingue, parmi les personnes, les meneurs des menés, les ambitieux des dupes. Illusions , couverture d'intérêt, préjugés de castes, injustices de l'esprit de parti, convoitises, et leseontraii-es de ces choses, vues justes, désintéressement, patriotisme, les tableaux qu'il en trace sont d'un dessin si net et ai ferme, qu'on ne s'aperçoit pas qu'il y manque la couleur. Là Guizot historien n'a d'égal que Guizot orateur, aux plus beaux moments de nos luttes parlementaires, alorsqu'ilappliquait toute cette pénétration et ton te cette science des dœsous au gouvernement de son paya.

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La ménle Bupériorité d'aptitu'je qni a institué Guizot historien des faits moraux, a fait de M. Tliiers l'historim par excellence des affaires. Non qne le talent de retracer les faits moraux manque plus à M. Thiers, que le talent d'exposer les affaires ne manque à Gnizot. Mais où l'un est le premier, l'autre n'est que le second. J'indique dans l'œuvre de chacun * le pins bel endroit » , sans qne cela porte préjudice au reste.

La clarté , dont M. Thiers pousse si loin le souci , que, pour nous mieux instmire de ce que nous ignorons, il ne craint pas de nous apprendre ce que nous savons, la simplicité, l'abondance, qui, selon la belle parole de Bussuet, fait la variété, une propriété iiTéprochable dans la langue spéciale dcchaquc nature d'affaire, sans affectation de technologie ; de temps en temps des pensées philosophiques qui, du même coup, élèvent la question et l'esprit du lecteur; une rhétorique naturelle, — si ces deux mots ne jurent pas ensemble, — qui fournit à l'écrivain ces lieux communs dn bon sens, vérités toujours bonnes à rappeler parce que noua sommes toujours en train de les oubher ; le mouvement, la verve et jamais la déclamation ; un style qui, pour rester clair, oublie quelquefois de se délêndre des redites et des négligences, mais qui a des partie où l'on sent l'artiste dans un auteur qui ne prend pas toujours la peine d'être écrivain : telles sont, non toutes les qualités, mais les plus caractéristiques de M. Thiers historien. Elles remplissent, elles animent d'uu bout à l'autre l'ouvrage, plus volumineux que long, consacré par M, Thiers à l'histoire de celui qu'il a appelé a. le plus grand des hommes b.

Tant que Michelet reste fidèle à b& Tocatiôn historique, il feit des découvertes, il écrit des pages où se mêlent à des qualités sopérieures des défauts que n'a pas qui veut. Il a su faire d'un Prids une œuvre originale. Dans cette première période de sa vie littéraire, ii ne tire pas à lui l'histoire, c'est l'histoire qui le tire à elle. Elle 'le fait témoin des choses qu'U raconte, contemporain des personnages qu'il peint. Carthaginois et Komain tour à tour dans le récit des guerres puniques, Michelet, dans l'histoire du règne de saint Louis, voit le saint roi des yeux d'un chrétien du temps des croisades. Selon tme remarque d'une vérité ingéuiense, il appartient à l'époque qu'il retrace, elle le fascine (l). A son tour le lecteur, an moins par endroits, appartient h. l'éerivMD. Il n'a pas le tenips de faire ses réserves sur l'abus dn lyrisme et da symbolisme introduits dans l'histoire, sur la limite Bi souvent franchie entre ce qu'il iàut dire et ce qu'il faut taire, sur l'affectation du pittoresque, sur la verve trop semblable àTivressc; il est entraîné. Quelque chose de la fascination exercée par l'histoire sur l'historien se communique de l'historien au lecteur.

C'est an plus beau moment d'une existence tout an passé auquel il rendait la vie, qu'une autre enchanteresse, la popularité, l'attirait vers les écueils delà politique. Michelet arrête tout à coup son histoire de France à la lutte de Louis XI et de Charles le Téméraire, et, sautant un intervalle de trois Biècles, il va droit à l'histoire de la révolution. Ce premier gage donné aux opinions qui font

> le goaveriiaiieBt de Juit-

DE Li LFCTÉBATUEB FBANÇAISB. 865

la popnlarité politique, il retient à l'histoire de France, Mais ce n'est pas pour en reprendre le fil. Il va cherchant, d'époque en époque , un sujet oii épancher sa pasdon démocratique, et flageller les fila sur le dos des pères. On voit alors celui qui avait été comme le serviteur nwf de l'histoire, en faire sa servante, et la anbomer, comme on suborne nn témoin, pour en arracher des dépositions contre ce qu'il hait ou en foreur de ce qu'il aime dans le temps présent.

Ce qu'ont de valeur historique ces œuvres sorties, comme par ébullition, d'un cerveau exalté par la fièvre politique, il n'est pas de mon sujet de le dire. L'art des ouvrages durables n'a rien à y voir. C'est affaire aux futurs historiens de la France, en ces trente derniërefl années, d'apprécier à titre de symptôme politique ou moral, et comme signe des temps, le succès des pamphlets historiques de Michelet.

Ils auront de même à démêler, dans le plus éclatant et le plus populaire des travestissements historiques de ce genre, Vffialoire des Girondins, la part des passions pohtiqnes du moment, et ce qui s'y trahit d'une ambition jusque-là expectante et hésitante. Assez d'années ont passé BUT ce livre pour qu'on puisse prédire à coup sûr qu'ils n'y verront ni une histoire, ni les Girondins. Us y seront aidés d'ailleurs par les désaveux expressifs que, sur plusieurs points importants , l'ouvrage de Lamartine a reçus de la loyauté de son auteur. Même pour l'opinion qui aurait intérêt à ce que la version primitive fflt la bonne, cet onvrf^ n'a pas d'autorité historique. En partie roman, en partie histoire, et, pour le reste, poème

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366 PK^cis ]>iù l'histoibe

en prose, rénniaaant les qualités de ces trois genres, le plaisir que donne ce livre est celni d'une sorte d'éblouîssement, après lequel la sensation de l'obscurité est pins pénible. Tons ceuï qui aiment les feux d'artifice auront plaisir à le lire. Ce sera ea manière de durer,

îi. Mignet est l'hiatorien selon le cœur des gens qni s'obstinent à vouloir dans un historien l'impartialité d'nn juge. On ne fait tort niàGnizotni à M.ThJers en disant qu'hommes d'Etat, ministres, chefs de partis rivaux, rivaux eux-mêmes, si hant qu'ils aient tâché de mettre lenr plume d'historien pour dominer les choses, et pon'r se dominer enx-mêmes, ils ont voulu être impartiaux, ils ont cm l'être, ils ne le sont pas. On snrprend, dans lenis ji^mento snr le passé, d'involontaires préoccupations de lenr rôle dans le présent, des ressentiments obscurs de leurs luttes, et comme de sonrds élancements d'ancieDnes blessures. M l'un ni l'autre ne se défend d'nn peu d'bamenr contre les personn^es d'autrefois qui ont quelque ressemblance avec leura contradicteurs d'hier.

M. Migtiet, eu résistant aux tentations de la politique et en se réservant tout entier ponr l'histoire, s'est dérobé an péril où sont tombés ses deux illustres émules. Sauf une habitude de penser sur la politique générale conforme, à quelques dissidences près, à ce que pense la France du dix-neuvième siècle, il ne parait pas qu'en jugeant les choses ou les hommes d'nn autre temps, il ait l'esprit préoccupé du sien. Il pèse le passé dans une balance où les passions du présent n'ont pas mis lenra fanx poids. Hue cherche pasdansl'histoiredesrépoudautsou des témoins pour ses opiuiona. Des obscurités à pénétrer, des

faits H éclaircir, des véritéB à dégager du milieu des témoignages contradictoires, des caractères à mettre dana leur vrai jour, des leçons à tirer du tuut, voilà l'œuvre qui l'attire et qui le possède tout entier. Aussi le lit-on avec confiance, et la confiance en l'historien est le premier et le plus grand attrait de l'histoire. Juste récompense de la façon dont M. Mignet a conduit sa vie, sachant tout d'abord se connaître et entrer dans sa voie , et, son choix fait entre la politique et l'histoire, gardant, en dépit des appels répétés de la première, nne inviolable fidélité A la seconde.

De là cette suite imposante d'ouvrages qni ont rendu le nom de M. Mignet aussi respectable que populaire. Aucun n'est à recommencer. C'est là te trait commun fi tons. Le pins récent, la Rivalité de Charlsi-Quint et de François T", œuvre de sa vigoureuse vieillesse, témoigne avec éclat que, jnsqne dans l'âge le plus avancé, un esprit qui s'est toujours nourri d'étude, de réflexion et de vérité, est toujours en progrès. Bien habile serait le lecteur qni trouverait entre ce livre etlesouvragea de l'âge mûr de M. Mignet quelques différences à son désavantage. Composé arec les mêmes qualités de méthode, d'investigation sagace, de raison et de sens politique, écrit de ce même style savant et sain, expressif en sa symétrie nn peu étudiée, on y sent je ne sais quoi de plus rassis et de pins sûr dans le jngement, et l'art du récit y semble pins achevé.

Les pins nobles passions qui puissent toucher le cœnr d'un historien, l'amour dé la vérité, le patriotisme, l'admiration pour les grandâ hommes et pour les gi'andes

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368 7BÉ0IB DE l'hISTOISS

cboBea, ont inspiré à Philippe de Ségur, nn des témoins les plus près des faits, an des actenrg les pltia Taillants dans les événements qu'il retrace, Vffùfoire de la campagne de Russie. Livre ardent, brillant, pathétique, les chapitres en sont comme les chants d'une épopée militaire. Un antre onvtage de Ségur, les Mémoires, où le compagnon d'armes de Napoléon raconte ce qu'il a va, on sa de bonne aonrce, des antres guerres du premier empire, sont animés des mêmes passions. Hais, sans j être attiédies, l'âge et le temps en ont modéré l'expression. Les Mémoires ont été écrits non de fougue, comme VSisloire de la campagne de Russie, mais lentement, en regard des modë'es sévères, d'une plume que ne trouble plus la violence de sonvenirs trop présents. L'anteor a pratiqué à la lettre le précepte d'Horace qu'avant de produire nu ouvrage an jour, a il faut le garder neuf ans sous clef dans le cof^t ». Aux qnaUtés d'inspiration et de verve» une révision incessante a ajouté la correction et la précision.

La catastrophe qui a précipité dn trône et fait monrir dans l'exil l'anteur de VSisloire de Jules Ciaar, donnera tonjonrs, dans notre généreux pays, la convenance de l'JLpropos à nn juste éloge de ce livre qui a porté la peine de la fortune de son auteur, plus admiré que jugé, an temps des succès, au temps des revers plus critiqué que lu.

Il n'j a pas d'apparence que, d'ici à longtemps, l'idée vienne à nn autre souverain de se délasser des soins du gouvernement en élucidant, avec l'aide de l'élite des émdits de son temps, les questions de topographie miUtsire que soulèvent les récite de César. Jusque-là, ÏSitleire de

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Jules César, par l'ensemble imposant et par l'exactitnde irréprochable des informations , sera le dernier mot Bnr le aajet.

Comme appréciation da râle politique de César, on peut douter que l'idée et le mot de mission soient nécessaires pour expliquer l'œuvfe complexe de la volonté, de la situation et du génie de ce grand homme. Mais l'antear appnie cette opinion contestable de tant de vérités de détail, soit nouvelles, soit renouvelées par les recherches, que, sous peine d'ignorer bon nombre de choses décisives de l'histoire de César, il &udra les aller chercher dans son dernier historien.

La morale à tirer de l'ouvrage ne le recommande pas peu au2 lecteurs désintéressés. D'autant pins digne de méditation qu'elle nous vient d'un écrivain parvenn au trône par une dictature, cette morale nous enseigne que pour les nations qui veulent être libres, le mo^n le plus sûr de se préserver de la dictature, c'est de savoir user de la liberté.

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