LE THÉÂTRE

La Tragédie : Casimir Delavigne, M. Victor HagK>, François Ponsard. — La Comédie : Casimir Delavigne, Soribe, Eiuils Aagier, Jnles Sandean, Octave Feuillet, Alfred de Mnsset.

Depuis VÂffamemnon de Lemerciev, le derniei- iruit de quelqae savenr qu'ait produit nne libre inspiration de . l'art daesique, jusqu'aux éclatantes nouveautés du drame en vers contemporain, on ne cite guère de tr^édiea qui aient survécu à un premier succès. Mais la tragédie est une œuvre d'un ordre si élevé, que dût l'histoire du théâtre tragique n'être qu'une liste de noms, il y a quelque gloire à y figurer. La plupart des pièces, Jouées dans cette période d'un peu plus de trente ans, n'ont eu qu'une fortune éphémère. Mais si elles sont tombées comme œuvres d'art, elles demeurent, comme dates cai'act^ristiqnes, dans l'histoire de la société éclairée qui leur a fait cette fortune. Il restera un souvenir trèa-honorable d'Ancelot, deSoumet, de Pierre Lebrun. Je crains pourtant qu'on ne continue k négliger Saint-Louis, Clytemneslre, et même Marie Sluart, malgré un retour de faveur passagère dùj

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en ces. dernières années, aa jeu d'ane grande actrice. Il en sera de même, avec plna de raison, du Marins d'Arnaalt, du i^^fcf de Jouy. Du jour où le double secours de l'allusion politique et du génie de Talma leur a Tait défaut, l'oubli a commencé pour ces pièces un moment si applaudies.

Le plus brillant de cette pléiade du premier tiers du siècle, Casimir Delavigne, n'est plna guère qu'un nom. L'à-propo8 politique saisi, beaucoup d'arraugement et d'art, une versification élégante, ont' fait le vif succès de ses pièces. L'à-propos politique de moins, la faiblesse de l'invention, un style sans originalité, des vers sans poésie, voilà ce qui eiplique leur rapide déclin. Mais si Casimir Delavigne et ses émules dans la tradition classique sont restés très-loin de l'idéal, ils ont eu l'honneur d'en faife applaudir l'ombre par un public sérieux, et le mérite n'en est pas petit. Si la vérité veut qu'on les juge à' leur prix, encore faut-il que cette justice soit respecftieose, et qu'on parle de leur célébrité comme d'une des plus honnêtes illuaions de notre temps.

Ce qui fait défaut à ces tragédies, c'est moins l'art d'écrire en vers que la poésie. C'est la poésie qu'est venu rendre au poème di'amatique épuisé M. Victor Hugo. Elle y est rentrée en si grande abondance, qne les gens d'un goût inquiet ont pu craindre une confusion des genres, et se sont demandé si le théâtre de M, Victor Hugo ajouterait à sa gloire de poète lyrique, ou lui ferait une gloire de poëte dramatique. Je n'ose pas en décider. Le succès de quelques-unes de ces pièces , ans dernières reprises , n'a pas donné une raison de plus ans admli'atcurs, ni

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laissé nn BCrnpnlc de moins aux hésitants. La politique y est tellement mêlée à l'art, qne la critique ne riBqaerait pas moins de s'y tromper que l'éloge.

Après le grand éclat des drnmes de M. Victor Hngo, le publie demandait h se reposer dn bmît des querelles Bnscitées par leurs beautés comme par leurs défauts. C'est alors qu'une vive et n^ve admiration des modèles classiques donna naissance à la Lucrèce de François PoDBSrd. Lue aujoni'd'hui, à trtnte ans des préventions passionnées qui exaltaient une cÈuvre d'art annoncée comme une réforme, et qui, en dépit de l'anteur, fort innocent de toute idée réformatrice, Ini firent une première fortune de codisdXiii, Lucrèce est tout au moina nne belle œuvre de second ordre. Dire, comme Lamartine, et comme je l'ai dit moi-même par une légère esagération du style laudatif permise an discours académique (1), que Lucrèce marqoe tme date littéraire, c'est aller trop loin. L'honneur d'être une daté littéraire n'appartient qu'à une œuvre d'inrention, et Lucrèce est nne imitation.

Il est vrai que cette imitation est aussi intelligente qu'ingénieuse. Et même, par l'art de la composition, par tontes les grâces des inspirations premières chez nn vrai poète, par des vers qui doivent leur beauté au sujet bien senti et non aux hasards de la verve, l'imitation, dans le premier ouvrage de ce disciple passionné des maîtres, a souvent le caractère d'une émulation heureuse. Mais l'œurre d'invention de Ponsard est Chaxlolle Cordjy, et c'est de ce noble drame qu'il est juste de dire qu'il marque

(1) Voir ma réponie an dûcoura da réception de Ponsard.

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nne date littéraire. T^e Bentiment historique, qaî en est le trait original, n'est plus, comme dans Lucrèce, nne forte impression d'école, c'est une passion. Nos pèree ont été de leur personne dans ce drame ; nous-mêmes nous en voyons se dérouler les suites, incertaine encore si ce n'est pas le premier acte d'nn drame qui se continue. Dans ce que l'antenr fait dire à ses personnages, il y a tout ce que sent en son cœur de Français et d'homme de biennn âls de la r^Tolution, touché à la foie de ce qu'elle nous a laissé de grandeurs à admirer et de crimes à haïr, de deuil étemel et d'espérances invincibles.

C'est le même sentimeut historique qui anime le Lmi amoureux, œuTTe aimable où se peint le soulagement que dut éprouver, k lafin des grandes immolations révolntionnaires, la société française, se reprenant h la douceur de vivre, comme on malade pour qui la convalracence a commeucé.

Quelques raiBemblancea extérieures de procédé et de langue, dans la même fidélité à la grande tradition classique, ont fait comparer François Ponsard et Casimû* Delavigne. La comparaison fait tort au premier. Toiia les deux sont restés loin des modèles ; mais Ponsard en est le plus près. Si, comme Casimir Delavigne, il n'a écrit que des actes, ces actes' sont plus fortement conçus ; que des scènes, elles sont plus belles ; que des vers, ils sont plus pleins et pins poétiques. Le meilleur de l'œuvre, chez Casimir Delavigne, vient de l'esprit, chez Ponsard du cœur. Ce qui, dans le premier, n'est que trèa-habOement fiiifc, dans le second est trouvé. Il y a plus de l'artiste ingénieux dans Casimir Delavigne ; il y a plus du poète ingénu

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dans François Fonsard. Oseiinir Delavigne, plus rapproché du temps où, but la foi de La Harpe, on mettait encore Voltaire an même rang que Corneille et Bacine, a plus fréquenté le premier que les deux autres. Ponsard," aidé d'ailleurs du retour d3 goût qui avait fait descendre les tragédies de Voltaire au second rang, n'a connu et écouté d'auti-ea maîtres que Corneille et Bacine-

Qaoiqu'il les confonde dans la même admiration, il semble procéder plus directement de Corneille que de Racine. Il a de Corneille le sentiment du grand et de la vérité historique. Ses bons vers sont marqués de la frappe cornélienne ; ils ont la vigueur, la sobriété, l'antithèse de pensées si différente de l'autithèse de mots, un air archaïque plutôt retrouvé qu'imité. On peut dire des belles parties du théâtre de Ponaard qu'elles sont de l'école de Corneille, comme on dît de certains tableaux non signés qu'ils sont de l'école de quelque grand maître, parce qu'on suppose qu'il y a touché.

L'histoire de la comédie au dis-neuvième siècle n'a pas, comme celle de la tragédie , des querelles littéraires à raconter. On ne s'est point disputé sur la comédie. Elle a échappé aux triomphes comme à leura lendemains. Elle n'a donné sujet à aucun manifeste, ni suscité aucune préface provocante. Il semble qu'on se mette plue facilement d'accord sur ce qui fait rire que sur ce qui &it pleurer. Beaucoup d'ouvrages agréables, très-peu qui soient restés au théâtre ou qui continuent à se lire, voilà, jusqu'au commencement de la seconde moitié da siècle, le compte exact de la comédie. Ne plaignons pas les autenrs. Ils ont teyu leur récompense. Ils ont gagné.

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ceux-ci la célébrité, ceux-là des avantages aolides, en amu- Bant nos aioés et nous-mêmes dans notre jennesae. Kt après tout, dans le plus oublié d'entre ces anteurs, il y a tout an moins un homme d'esprit.

Dans cette période de quarante années, la comédie ne Be pique pas de rompre avec la tradition. Loin de là, elle en a deux, et tontes les deux datent de Molière. Mais ce n'est pas le Molière de la haute comédie. A celni-là il n'y a rien à prendre. Tartufe, le Mhanthrope, ks Femmes savantes, sont au-dessus de tous les procédés d'art, et de l'art lui-même, inaccessibles, comme l'idéal, à l'imitation. N'en pouvant pas retrouver le secret, nos acteurs remon-

ent au Molière de la comédie bourgeoise, et, par delà, au Molière de la comédie d'iutrigue, suivant d'an pas niodeste le maître , sur la' trace où il y a chance de glaner quelque épi oublié. 11 est une chose pourtant qu'ils reçoivent du Molière de la haute comédie, c'est cette influence générale de goût, de vérité, de beauté d'expi-esflion, qui fait que dans une peinture de second ordre, par exemple, on reconnaît sî l'artiste qui l'a exécutée se souvenait, en prenant son pinceau, d'nn art supérieur et d'un idéal plus élevé.

La tradition de la comédie bourgeoise inspire à Andrieux la jolie pièce des Éioardi» (1787), et à son émule et ami Collin d'IIarleville, l'Inconstant, V0ptmi8te,h

Vieux Célibataire, agréables esquisses d'un peintre qui n'était pas de force à faire des tableaux. Avec moins d'raprit et d'élégance, mais peut-être plus de gaieté et de traits, Alexandre Duval, Picard, qu'on surnomma le Téuiers de la comédie, Étieaoe, pour m parler que des

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pièces en vers, défrayent la scène do 1810 à 1823, par des ouTT^es qn'on j applaudit quelque temps, mais qui ne b'j soutiennent pas. Enfin en 1823, Casimir Delàvigne, bien avisé, quittant la tragédie pour la comédie> donnait au Tliéâtre-Français l'École des Vieillards, jolie pièce, dont l'idée eût pu venir au ion Collin, mais dont les vers ont plus de fo;x» que ceux du Vieux Célibataire, Si les Vêpres SictUennea et le Paria n'ont plus guère de lecteurs, l'École des Vieillards mérite d'en garder, même parmi ceoi: qui, le 6 décembre 1828, assistaient à cette première représentation où le jeu de denx artistes de génie, Talma et M'" Mars, donnait à la pièce un ai grand air, et la rappi-ochait des belles œuvres.

6î notre littérature dramatique n'était pas si riche, noue ferions pins d'état d'un gronpe de gens de talent et d'esprit, qui, an temps de Casimir Delavigne, et jusqu'à l'arrivée de ceux que noua appelons aujourd'hui les jeunes, se sont exercés, non sans honneur, dans la comédie en prose. De ce groupe se détache Scribe, qni de 1815 à 1827, confiné longtemps dans le vaudeville, où il n'avait pas d'égal, en sortait enfin pour aborder la comédie.

Il 7 en a de si bonne et si fine dans ses vandevilles, que, pour faire de la comédie tout de bon, il semble que Scribe n'eût qu'à transporter son art aimable d'un théâtre anr un autre, du Gymnase au Théâtre-Français. Il le cmt du moins, et il fit applaudir sur notre première scène une sorte de comédie de mœurs, que, dé temps en temps, pour faire relâche aux nouveautés, on remet an répertoire, sans l'y fixer. C'est qu'au fond, ces comédies ne sout que des vaudevilles, oii se voit grossi, oommc

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par le microscope, un défaut qn'on avait à peine le temps de remarquer dans la tîto action de ses TaudevilleB, le manque de style.

Entre autres mots charmants de Scribe, on cite ce conseil à an jeune auteur qui l'avait consulté sur une pièce en manuscrit : i Yotre pièce est fort intéressante, lui dit-il, TOUS n'ave?. plus qu'une chose à y faire; mettez-y beaucoup, beaucoup d'esprit. > Pour lui, qui n'avait pae besoin da même conseil , on aurait pn lui dire de ses comédies : Mettez-y beaucoup de style. Mais le style, pas plus que l'esprit, n'est un ingrédient qui se mette par doses, et après coup, dans les comédies. L'un et l'antre doivent sortir du sujet, qui sort luimême du fond de l'auteur, si cet auteur est de ceni qui connaissent Je cœur bimiain et les sources du rire, et qui savent se faire nue langue originale dans la langue de tout le monde.

Comme les comédies de Scribe ne sont guère que ses vaudevilles agrandis, les comédies d'Alexandre Damas ne sont guère que ses romans condensés et découpés en actes et en scènes. C'est le même seuB du dramatique, le môme savoir-faire pour nouer une intrigue, compliquer une action, habiller des personnages et meubler leurs appartements à la mode du temps. C'est aussi la même nature humaine présentée par ses côtés inférieurs, n manque & tout cela un auteur qui eût mieux aimé l'art que le succès. L'art, qui estjalonï, s'en est vengé en lui refusant les qualités qui font durer les ouvrage Esprit merveilleusement doué, il semblait qu'en tons les genres où il a touché, il ne dépendît que de lui de

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monter ploa haut. Le succès et le public lui ont fait

trouver son compte à rester au-dessous de lui-même. Mais ce n'est pas une gloire médiocre qu'on en ait du regret, et que d'un homme qui a produit une ai prodigieuse quantité d'œuvres agréables, on dise qu'il pouvait en faire d'admirables.

Confrère déjà ancieu d'Emile Augier, de Sandeau, d'Octave Feuillet, je suis trop do leurs amis pour être de lewrs jugea. Je m'en tiens à admirer comme tout le monde, danale théâtre si vaiié d'Emile Angier, tour à tour la prose vigoureuse du Fils de Giboyer et de Maître Guérin, et, dans les aimables créations de Philiberle et de Gabrwlh, uu vers iranc, aisé, éclatant et quand le sentiment le vent, poétique. Je suis de ceux que charment les délicatesses et les grâces dn Village, que remue le pathétique de Dalila, dans Octave Feuillet, et qui goûtent la rare distinction de son style. Avec tout le monde, enfin, je bats des mains à la iranche, à la vraie comédie dans le Gendre de M. Poirier, œuvre charmante où Emile Augier et Sandeau ont marié leurs talents, où ils se sont inspirés et égalés l'nn l'autre.

Pongard, que je retrouve dans cette revue, eat mort il y a dix ans (1), et dis ans c'est un espace de temps assez long, — surtout dans notre pays, où les choses paasent et se renouvellent si vite, — pour faire, même d'un ami, un juge impartial. C'est sans crainte d'illusion que j'admire, en certaines tirades du Bodolphe de VSortmur et l'Argent, nne hauteur

(I) Ponaard est mort le 8 juillet 1BS7.

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de cœnr et une langue qui eemblent d'un arrière-neveu d'Alceete,

D'autree auteurs, plus jeunes, sont encore aux mainB du public qui les applaudit en les débattant. C'est au contraire aux puissantes mains de l'un d'eux qne depuis quelques années le public se débat lui-même, en l'applaudissant. Comme le drame en vers de 1830 à 18S4, la comédie nouvelle al'houneur de ressusciter les querelles littéraires. Le temps est revenu des préfaces en manière de manifestes. Entre des admii'ations et des contradictions également passionnées, il n'y a guère de place pour un jugement, car il n'y a pas de juge qui ne fût récusé.

N'allaia-jc pas oublier, tant il est modeste, et tant il donne peu à faire aux divers corps d'état chargés de la mise en scène, un petit théâtre qui eût suffi à lui seul à la gloire d'un homme ? C'est le théâtre d'Allred de Musset. Écrites pour être lues , ou tout au plus pour être jouées par des gêna du monde, derrière un paravent, ces charmantes pièces ont été, presque malgré l'auteur, transportées dans la maison de Molière. La place qu'elles ont prise au répertoire, elles la garderont, tant que la maison de Molière sera debout. Loin de rien perd e , dans ce grand éclat de notre première scène, de leurs qualités de finesse, d'esprit B<iuriaDt, de caprice, de poésie, elles en ont éveillé ou développé le sentiment chez le spectateur charmé. L'amonr en est l'âme; ses peines, ses joies, ses illusions, ses mécomptes en sont les événements. Toute l'invention de l'auteur est dans l'art de nous intéresser à cett« unique peinture par la vérité des couleurs et la variété des nuances.

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Pour les pins délicates de ces nnsnces, la langne d'Alfred de Masset est Bubtile sans cesser d'être aisée. Jusque dans l'extrême finesse elle garde je ne sais quelle franchise et quelle rondeur qui excluent l'idée du traraiL On a fait tort à cette langue en la comparant à celle de Marivanx. Sa tradition remonte à un plus grand. Dans la prose comme dans les vers, le premier modèle de cette ' langue est celle de Molière , et 1h langue de Molière est celle de la comédie elle-mômo dans notre pays. Ceux qui la parlent k leur tonr sont plus que de l'école de Molière, ils sont de ea souclie.