CHAPITRE II

LES PBEHIEKS CHBONiqDE0Ba FBAITÇAIS.

HABDOtriX ET JOIIfVILLE.

Si nona ne âerioos mentioimer que lea ouvrages qui ont exercé une influence directe et prolongée sur l'esprit et le langage français, il fendrait aller tout d'alwrd au Soman de la Rose. Ce livre n'a pas régné moins de trois Biècles. Jusque vers le milieu du seizième, un écrivain dont le jngement naïf a donné de l'originalité à des rechercbes sonvent inexactes et incomplètes, Paeqnier, en égale les antenra à Homère, et leur donne le pas sur le Dante. lueurs formes pédantesqnes et leurs froides idlégortes ont peaé sur l'imagination de leurs successenra, en même tflmps que lenr sens vif et ratQenr, leur philosophie bourgeoise, leur malice légère, a inspiré tout ce qui perce d'esprit Irançais sous ces imaginations grossières. Jamais influence n'a été plus directe et pins caractérisée.

Mais il est d'antres moumnents on antérieurs à ce poëme ou contemporains, qui, dans un cercle plus restreint, ont aidé , Bans l'embarrasser de formes sujettes

16 PEÉCI8 DE l'histoire

an retour, la marche de l'esprit français. Ce sout nos premiera chroniqaenrs, VillehardoaÎD , JoinyiUe, fort goûtée, le âemîer Bnrtoat, par des esprits plus choisis et des hommes plus coDsidérables qae cens qui feisaieiit leurs délices du Roman de la Rose, Moins imités, parce que leurs qualités sont naïves et leurs défauts Innocents, ils ont été plus étudiés et plus sentis. Ânjonrd'hui même, quand on ne veut que les consulter, on est entraîné à son insu à les lire. Ce sont les premiers monuments en prose où se soit reconnue la France des trois derniers siècles, la France constituée et en possession d'elle-même. C'est par eux que doit commencer l'histoire de la littérature et de la langue françaises.

Oeoltroj de Vllleh&rdoaln.

Le premier dans l'ordre chronologique est Vîllehardoain. Né en Champagne vers le milieu du douzième siècle, il prit la croix à laToîx de Foulques, curé de Neuilly, qui prêchait la croisade an nom du grand pape Innocent III. Ses mémoires sont le récit do cette expédition à extraordinaire, dont le bot était la délivrance de la Terre-Sainte, et qui eut pour résultat la prise de Constantinople et l'établissement d'un empire français en Orient.

Villehardonin fiit le véritable auteur de la croisade. Envoyé d'abord à Venise, avec cinq antres chevaliers, pour demander des vaisseaux à la république, il porta la pa-

■DE LA LITTéBi.IUBB FRANÇAISE. 17

rôle devant le doge, dans l'église Scdnt-M nrc , et décida le traité entre la Yenise et les crolHés. A son retour en Champ^ne, il apprend la mort de son seignenr, Thibanlt , qni devait commander la croisade. L'expédition était dissonte. Tillehardonin s'opiniâtre k Ini chercher nn chef. Il fait choix du marquis de Montferrat, qni est agréé, et parvient k faire prendre la route de Venise à an des seignenrs les pins pnissanta de la croisade, Lonis comte de Blois, qni vonlait aller en Terre-Sainte par un antre chemin.

Le projet primitif était de se rendre de Venise dans la Terre-Sainte directement. Un événement singulier mena à Gonstantinople les croisés qui devaient aller à Jérusalem. A Venise se trouvait alors le jeune Alexis, fils de l'empereur Isaac, à qui son Irère avait lait crever les yenx, après avoir usnrpé son trône. Alexis, d'abord emprisonné avec son père, s'était éctiappé sur un vaisseau jusqu'à Ancône : là, rencontrant les croisés qui s'acheminaient vers Venise, les amia qui l'avaient accompagné lui dirent : « Voici nne armée toute tronvée : que ne Ini demandez-vous son aide pour reconquérir le trône de votre père? » Alexis envoya des ambassadeurs anx chefs de la croisade, alors devant Zara, ville de l'Esclavonie, dont ils faisaient le si^e pour le compte de Venise. Après bien des divisions, les uns voulant, avec l'envoyé du pape, qu'on fît voile vers la Syrie; les autres en majorité, plus hommes d'aventure que chrétiens dociles, voulant qn'on cinglât vers Conatantiuople, on s'embarqua du port de Corfou, la veUJe de la Pentecôte, l'an 1208, dit Villehardouin, « après l'in-

18 FBÉCIB DE L'UIBTOIBE

camacion Noatre-Seignor Jésn Crist. Et li jorg fli beis eb cleT8,et li venz dois et soés : et il laiBBent aller les Toilles al vent. Et bien tesmoigne JofTroiB, li marescbaus de Gbampaîgne, qni ceBte œvrc dita (qui aioc n'i menti de mot à Bon escient, si con cil qui a toz les conseils ûi), qne onc à bêle choBe ne fti vene. Et bien Bembloit estoire qui tene deuBt conqnerre, que tant que on pooit veoir à oil, ne pooit on reoir Be roUes non de néB et des vaÏBsiaas, bI que li cuer des homes s'en eBjoïsBoient mult (1). >

Villehardonin raconte la traversée sur cette mer historiqne sans r^peler ancon des Bonvenirs de l'antiquité, ce qni pronre, outre d'antres circonBtances communes à lui et k Bon époqne, qu'il n'avait pas de littérature classique. Ses mémoires sont nn fmit du pur esprit irançaie, de celui qni se formait lentement et Bans bruit, en dehors du mouvement d'idées des Guillaume de Champeanx et des ÂbaUard, et de l'ambition encyclopédique de» Vincent de Beauvais.

Tont le monde aait les prineipanz événements de cette épopée, le rétablÎBsement d'iBaac l'Ange, les démêlés des croisés avec le jeune Alexis, l'usurpation et le

(I) Void la tradiictioD de ce passage :

1 LejoDi étwt beau et clair, et le ventdoDi et suave. Et ils mirent 1e« voiles an vent. Et témoigne, O^olboy, mnréchal de Champagne, qui dicta ces mËmofres (qni jamais n'j mentit â'im mot à son escient comme ayant assisté à tons les cooseila), qne jamais a» fnt vne si belle chose. Et il semblait bien que cette armée dev^t conqnérir du paj-S; car, tant qne lame se ponvait étendre, on nevojait quevoïled de nefa et de Taisaeanz ; et les cœnrs des hommes en étaient pleins de joie. »

D,g,r,z»-i t., Gi.>oi^li:

DE LA. LITTÉRATUBE FEASÇAISK. 19

âétrônement de Mnrtznphle, l'occapation et le pillage de ConAtantinople en 1201, l'install&MoD de Baudouin en qnalité d'empereur, lea combata qu'il ent à soutenir contre les Grecs et les Bulgares, jusqu'à la journée d'Andrinople où il fat &it prisonnier; la régence et les deux premières années du règne de Henri, frère de Baudouin, la mort dn marqnis de Uontferrat, en 1307.

Villehardouin est peut-être le héros le ping solide de cette épopée, œurre de sa fermeté persérérante, et où il remplit tour à tour, anx moments décisiâ, arec un Buccès dont il se glorifie moins que les héros païens d'Homère, le r&Ie de n^ociatenr et celui de capitaine. L'habile député, qui arait déterminé la tnuiBEction arec Yenise, fut sucoessiTement de l'ambassade qni vint demander À Isaac l'Auge l'accomplissement des promesses de son fila, et qui somma ce jeune prince, qne la bonne fortune avait rendu ingrat, de tenir sa parole. C'est lui qui, dans les dissensions entre les chefs de l'armée d'Orient, défenseur des intérêts de cette armée, parvint à réconcilier Baudouin, empereur de Constantinople, avec le marquis de Montferrat, devenu seigneur de Thcs^alonique et de ses dépendances. C'est lui qui négocia le mari^;e d'Agnrâ, fille du marquis, avec l'empereur Henri, successeur de Baudouin. Quant aux exploits du capitaine, outre sa part dans tons les combats qui précédèrent on suivirent l'occupation de Constantinople, quoi de plus héroïque qne sa belle retraite devant les Bulgares, et ce combat ofi'ert par quatre cents chevaliers français à quarante mille cavaliers soutenus par des troupes de pied ! Depuis six cents ans, la France ne s'est pas moins reconnue à ces hauts

20 PttÉCIS DE l'hISTOIKB

fditB d'armes qu'à la eimplicité, à la véracité da narratenr.

Les Mémoires de YiUehardonin Be tenninent à la mort dn marquis de Montferrat. Le récit en est pathétique. Le marquis s'était laissé entraîner par les Grecs à faire une course dana le Bhodope. c Corn il vint al partir, dit Villehardouin, li Bougres (les Bulgares) de la terre se 'furent assemblé ; et virent que li marchîs fti à peu de gent, et viennent de totes porz, si s'assemblèrent as l'arriére garde. Et quant li marchis oï le cri, si sailli en un cheval toz désarmez, un glaive en sa main. £t com vint là où ila estoient assemblé as l'arriére garde, si lor corut ans et les chaça une grant pièce arriére. Là fu feruz d'une sajete le marchis Boni&ce de Monferrat parmi le gros del braz desoz l'espanle mortellement, si qne il comeaça à espandre del sanc. Et quant sa gens virent ce, si se comenciéreut à esmaier et à desconforter, et à mavMBement mMntenîr. Et cil qui furent entor le marchis le sostindrent, et il perdî multdel sanc, si ce comença à paemer- Et quant eœ genz virent que il n'anroient nulle aie de lui, si se comenciérent à esmaier, et le comencent à laisser. Ensi furent desconfiz par cette mésaventure. Et cil qui remestrent avec lui tureUt morz. Et li marchis Boniface de Montferrat ot la teste colpée. Et la gent de la terre envoiérent à JohannJs la teste : et ce fu une des graignors joies que il anst onques.

« Halas! con doloroas domaige ci ot à l'empereur Henri, et à tos les Latins de la terre de Romenie, de tel home perdre par tel mésaventure, un des meîllors barons et des plus laides, et des meillors chevaliers qui fust

DB Ul UTT^KATURE FBASÇAISE. 21

el remanant don monde ! Etceste mesaTentore arint ea l'an de rincamadoii Jesn-Grist, mil dens cens et sept anz (1). B

Il n'a péri de cette langue que la Tieille orthographe gauloise. Pour le tonr, l'ordre et la snite des faits, le naturel dn récit, on n'y peat guère chuiger , même pour perfectionner, sans péril ; et le trait des gens dn manjnJB, < qui conun^ciérent à laisser leor chef, quand ils virent qu'ils u'auroient nulle aide de Ini , » est une de ces vérités univereelleB qui trouvent même dons noe ' langue au bercean des expressions déjà partiutea et qui ne changeront pas.

Il f a d'antres traits du même genre, quoique en

(1) « Lei Bulgaiea dn pa;a a'&asemblètent, et Toyaiit qae le marquis avait peu ds geuB, ils TÏnient de tootee parts et se jetèrent sur soa UTÏire-garde, BitAt ^luc le marquîfl eut ouï leurs crÏB, il saata aur ud cheral dëaarmé, et mit l'^j^e t, la main. H vint k l'ani6i«-garde où étùeiit les eimemia en grande troupe, leur courut hdb, les fit reculer et les cham bien avant. Hab 14 il fat frappé d'one flèche an gros dn braa, aona l'épsnle, mortellement, en Kf/fa qu'il commença k jel«r beancoupdeaang. Ceqnerojant ses gens, ils commencèrent à s'ébranler et à se décoon^er, et & se mal maintenir. Cenz qui étaient antoDi dn marqnii le soutinrent ; mail déjlk la perte de son nug l'avait fait tomber en pâmoison. Quand eae gens virant qn'ili n'anrsient plus nnlle aide de lui, iU a'^rajèrent et commencèrent i, le laisser. C'est ainsi qu'ils furent déconfits par cette mésaveutare. Ceux qui demeurèrent anpcèa de lui forent tiu!«, et le marquis de HontfeiT>t eut la ttte coi^âe. Et les gens du p^yi envoyèrent la tét« k Jean, roi des Bnlgares ; et ce fat une des pins grandes joies qn'il eut jamais.

s Hélas I quel malhenroe fut pour l'empereur Henri et pour tons les lutins de 11 terra de Bomanie de perdre un tel homme par une telle méaaventiue, un des meilleurs barons et des plus généreux, et des meilleurs cheToliers qui f (tt en tout le reste dn monde I Et ce malheur arriva l'an de l'Incarnation de Jésus-Christ mU deux cent et sept, n

22 PBÉCIS DE l'histoikjb

petit nombre, dans ces Hémoires. Aux pins beaux tempe àfi notre langue, on n'aurait pas bu exprimer en moine de mote plus sentis ce lâcbe retour des Qrece k leur empereur rétabli sur le trône. < Et toz ceux, dit VîllehardoutD, qui avoient été le jor devant contre lui, étoient en ce jor toz à sa volonté. > Ces exemples prouvent que les lancée tiennent au sol du pays par d'antiques racines , et qu'aux époques même où elles s'essaient et balbutient, elles sont déjà marquées de caractères immuables qu'il n'est permis à aucun écrivain de méconnaître ou d'dtérer impunément.

An reste, il ne faut pas plus chercher dans Yillebardouin la profondeur des pensées que l'art du récit. Quoique chargé à diverses reprises de messages délicats, auprès de pereonnagee qui n'avaient pas tous la loyauté chevaleresque, il ne pai'att pas qu'il ait eu à faire preuve d'une pénétration que rendait peut-être inutile, soit la simplicité de ces âges héroïques, soit le peu de soin que les intérêts et les posaiona prenaient de se cacher. Il ne songe pas davantage aux causes et aux suites des événements, et on a remarqué avec raison qu'il ne se doute nullemenl que les croisés ne travaillaient qu'à l'accroissement de la puissance maritime de Venise, le seul pays qui profita de cette gueiTe, et qui garda jusqu'au dix-septième siècle des restes d'une conquête entreprise au douzième. Les héros d'Homère ne font pas non plus de spéculations historiques snr les causes et les conséquences de la conquête de l'Asie par la (rrèce. Il ne faut pas demander au négociatem' qui traite l'épée au poing la sagacité du diplomate de cabinet.

D,g,r,z»-i t., Gotlglc

DE LA LITTÉBATUBE FBAKÇAteE. 23

L'^rit da treizième Bïècle, c'est la guerre et la religion. Le héroB de cee tempe est le dievalier chrétien. Tel est Tillehardoiiiii. Maia c'est no chevalier, moins l'im^inaire recherche de perfection de la cheTalerie d'alors. Gelni-là ne s'est pas formé snr les romans de (dieTBlerie. ï[ rat chrétien, mais sans théologie, d'une foi simple et naïre, distinguant les hommes des chosep, et osant combattre les agents du pape, qni s'opposaient, non sans qnelqtte raison, à ce qn'on fît assiéger, par des croisés, Zara, nne Tille chrétienne, et Constantinoplc, qni n'était qu'hérétique.

Ce qn'il &ut chercher dans les récits de Villehardonin, c'est donc la loyauté du chevalier et la simplicité du chrétien. C'est cette sincérité d'nn narrateur qui ne parie que de ce qn'il a vu, ou qui nomme et compte ses témoîgn^;e8 quand il raconte sur onï-dirc. C'est une morale qui voit dans les revers le châtiment des fentes ; dans le succès, la récompense de la droiture et du couri^. Esprit pratique, allant droit au but, si Villehardonin n'a pas là profondeur de vues qne nous demanderons à l'historien d'une société plus avancée, il n'a pas non plus les illosions qn'on ne s'étonnerait pas de rencontrer dans nn historien de son époque.

De là cette franchise de lang^;e, ce conrs naturel de son Btyîe, selon l'expression si juste de M. Dauuou; de là ce récit d'une clarté si égale et si soutenue, où il est bien moins surprenant de n'avoir pas à admirer l'art dans sa beauté, que de n'en pas trouver une grossière imitation d'après les modèles mal connus et les souveniro confus de l'antiquité classique.

24 PRÉCIS DE l'histoirid

Si ces chroniques ne sont pas le pins ancien monument de laproae française, et s'il existait déjà quelques traductions et opuscules ignorés, c'est du moins le premier ouvrage qui ait été marqué des qualités qui font durer les liïres. L'esprit et la langue en sont si coafonnra au génie de notre pays, qne la lecture eu est encore &cUe après tant de changements survenus dans la syntaxe et le Vocabulaire de notre langue depuis plus de cinq cents

Il s'est écoulé près d'un siècle entre les Mémoires de Villehardouiu et ceux de Joinville. De grands événement remplissent ce siècle. Un grand roi et un grand pape, Louis IX et Innocent III, l'un en exigeant du clergé plus de connaissances et de lumières, l'autre en encourageant les doctes et en fondant les premiers établissements littéraires, font faire un progrès notable à l'esprit français. Les croisades, en mettant en conlact les Bâtions occidentales, d'abord entre elles, ensuite avec les Grecs, les Arabes, l'Asie et l'Afrique, rendent plus général et plus rapide le commerce des conuaissances. Des petites cours à l'image de celle de Provence font éclore une poésie héritière de la poésie mourante des troubadours. Des princes figurent aux premiers rangs sur cette liste de deux cents poètes que ta patience des savants continuateurs de l'histoire des Bénédictins a

— -'Cot^glc

DE LA LITT^RATUBIi FRANÇAISE. 25

comptés daos ce dècle, qui s'exerçaient sur tons les tons, et ébauchaient tous les genres.

Joinyille, né vere 1223, et élevé à la cour de Provins et de Troyes, alors le séjour des maStres de la gaie science, dut être touché de ces diverses influences. La grandeur des événements et des hommes et la délicatesse ' relative des mœurs lui ont imprimé un caractère particulier, YiUehardouin représente certaines qualités de l'esprit français. Joinville en représente d'antres. Tons \&a deux marquent deux âges de la même langue.

La vie de Joinville est inconnue jusqu'à l'époque où. il accompagna saint Louis dans sa première croisade. On sait seulement qu'il succédait i, sou père, vers 1240, en qualité de sénéchal de Champagne. Lui-même nous apprend qu'à une grande cour tenue par Louis IX à Saumur, il tranchait, c'est-à-dire qu'il était écuyer tranchant.

. A l'appel du roi de France, Joinville vendit tous ses biens, et équipa dix chevaliers dont trois portaient ban- ■ uière. Considérable pour sa fortune qui était médiocre, ce luxe de nuite n'était pas désintéressé. Depuis la prise de Constantinoplé, tous les chevaliers comptaient devenir princes. A la foi qui entraînait les seigneurs eu Orient se mêlait un vague espoir de changer Vécu de chevalier contre lea armes impériales. Joinville n'avait pas échappé à cette ambition.

Quelques jours avant son départ, il lai était né un fils. Du lundi de Pâques au vendredi, des fêtes forent don- ' nées an château de Joinville en l'honneur du nouveauné. Le vendredi seulement, Joinville parla de son départ.

26 PRÉCIS DE L'HISTOIBE

Il dit à ceux qui estaient là, que, comme il ne voulait pas ranporter un denier à tort, ai quelqu'un avait à se plaindre de quelque donum^, il était prêt à lui eu ofiïir réparation. Quelques jours après, il se confessa, ceignit l'écharpe et le bourdon de pèlerin, fit un pèlerlnE^e pieds nus aux églises voisines; et quand il fallut repasser devant le château de Joiuville, où il laissait sa femme et ses enfants, « je ne vox, dit-il, onques re- « tourner mes yex vers JoiuviUe , pour ce que le cuer <t ne me attendrisist du biau chastel que je lessoie et « de mes deux enfukts. v

Cette tendresse paternelle, ce regret pour le beau dioitel, qui est plus d'un honmie pacifique que d'un guerrier, sont dee mœurs délicatas qu'il ne faut pa^ chercher dans les mémoires pas plus que sous l'armure de fer qui recouvrait le cœur de Villehardouin. Il ne faut pflfi s'étonner que le même homme qui détourne les yeux de la demeui'e de ses en&nte, de peur de s'attendrir^ s'embarqne sans enthousiasme, et se souvienne qu'il a souffert du mal de mer dans la tmversée. Je ne l'egrette pas non plus de voir Joinville touché, au départ, d'un autre sentiment que la joie simple et profonde du maréchal de ChampE^e, à la vue de cette belle flotte, qui semblait destinée à conquérir le monde. Joinville pense plus à la t«i're qu'il a quittée qu'à ceUe qu'il va conquérir. « £t en brief teus, dit-il, le vent se feri ou Toille et noua ot toln la veue de la terre, que nous ne veismes que le ciel et yaue ; et chaacnn jour nous ealoigna le vent des païB où noua avions esté nez. En ces choses TOUS monsti-é-je que celi est bien fol hardi qui

°— 'Cot^gk-

DB LA LITTÉRATtfHE FRANÇAjaB. 27

se ose mettre en tel péri], à tout antmi chatel on en pechi6 mortel ; car l'en se dort le soir là où on ne seet se l'eu se trouverra ou fous de la mer an matin (1). » II est fort douteux que ce dernier trait soit nne réminiscence classique de Yilli robur et leg triplex d'Horace, quoique Joinville semble avoir quelque souvenir de l'antiquité, et qu'il compare Louis IX à Titus. Il n'en a que pins de mérite à sToir relevé le mouvement poétique d'Hcrace par un sentiment chrétien bien supérieur an développement descriptif du poëte. O'est ainsi que le génie d'une littérature s'enrichit du génie de chaque écrÎTaîn eu particulier. L'enthousiasme profond et sévère de yillehardonin , ce vaste espoir qui se montre dans la description de la flotte, l'oubli de tout ce qu'il quitte dans son entraînement vers ce qu'il va chercher, ne sont pas moins propres à l'esprit français qne le sens rassis de Joinville, réfléchissant sur le danger qu'il brave, et se rendant bon témoignage à lui-même dans cette touchante expression de crainte pour l'homme qui s'embarquerait avec une conscience mauvaise.

Cinq années de séjour en Orient, tant de souffrances de tout genre, la pœte, la faim et la soi^ la maladie, soit par l'effet du climat soit par suite de blessures, In

(1] a Et en braf temps, le Tent fnppi dani les To3es, et noiif c leva si bien la vue de I» terre qne nous ne Times que le ciel et l'ea et cliaque joiur le veut nous éloigna du pays où noua étions nèa ; par Ik voua iaiB-je voir que celui-là est bien ton hardi qui a'o'e mt ti« eu tel péril ayec le bien d'antnii on en péché mortel ; car on a'e dort le soir là, où l'on ne sait si l'on ne se tronTsm pas le matin i fond de la mer. »

28 PBÉCI8 DE l'histoire

captivité, tant de courage perdu, tons les devoirs du croisé remplis avec nn dévouement d'antant plus méritoire que l'enthousiasme était médiocre, avaient guéri Joinville du désir de recommencer la croisade. Aussi Louis IX esgaja-t-il vainement de l'entraîner de nouveau en Orient. Joinvilb ne voulut pas prendre part à . une expédition qn'il jugeait funeste à la France. Vingt anaéeedepais l'avalent accoutumé àla douceur de se voir échappé aux périls de la première. Un songe vint l'aider dans sa résolution. Dans ce t«mps-là, plus d'un grand dessein n'avait pas d'autre cause déterminante; mais comme les songes s'accommodent anx dispositions des esprits, en même temps que ceux du roi Louis IX le poussaient à prendre la croix, cens de Joinville lui conseillaient de ne pas quitter son fojer. H avait vu dans son sommeil le roi agenouillé devant un autel, et plusieurs prélats le revêtant d'une eerge rouge de Rheims. Son chapelain Gnillaume lui donna l'esplication. La sei^ annonçait que la croisade serait de petit exploit. L'interprétation de Guillanme, le songe lui-même, c'était le bon sens fi-ançais qui commençait à n'avoir plus foi aux croisades. Louis IX entreprit la dernière sans la nation.

Après la mort de ce prince, Joinville vit snccessivement deux règnwi, et le commencement d'un troisième. Considéré par Philippe le. Hardi, en rébellion déclarée contre Philippe le Bel, que ses mesures fiscales avaient rendu odieux à la noblesse, il se rapprocha de Louis le Hntin, et ce fiit à la prière de la reine, femme de ce prince, qn'il dicta ses mémoires, étant plus que nona-

DE LA LITTEBATXISE FBAHÇAISE.. 29

géniùre. Il mourut dans les premièreB années du qna-

Joinville a en commun avec Villehatdomn le caractère dn ehevalier chrétien, le courage la droîtot^ les iUiiHions de la chcTalerie, une foi simple, libre devant le clei^, sans raffinement théologiqtie. H a de ploB que Yillehardonin d'avoir vécu dans l'intimité d'un homme snpérieur, et d'avoir eu l'esprit aigniaé par ce commerce. Qnelqnes-nna de ses entretiens avec saint Louis nous transportent dans nn monde bien snpérienr k cehii où vivait Villehardonin. Ces questions du roi snr Dien, les leçons de morale qn'il donne au chevalier, lequel avouait naïvement qn'il aimait mienx se mettre trente fois en péchémortelqned'avoir la lèpre; ces disputes de JoinviUe avec Robert de Sorbon (1), en présence de Louis IX, qni jugeait entre son sénéchal et son chapelûu; ces confidences du roi sur quelques actes de sa politique, enfin jnsqu'an caprice même des conversations de ce prince, qui prouve nn esprit si inquiet et si occupé, sont loin de ces temps d'action où il est si rare de trouver la trace d'un retour de l'homme sur lui-même, et où la pensée ne paratt être qu'un instinct perfectionné.

Joinville est un esprit libre, plus curieui, plus animé que Yillehardouîn. H mêle quelques jugements à ses récits. Â la différence du maréchal de Champagne, qui va toujours en avant, oii les événements le mènent, ne se recueillant pas un moment pour les prévoir on pour les juger, Joinville s'est quelquefois interrogé sur les

(I) Fondatoni de U BorlH>iiiie, «n 12S2.

D,g,r,z»-i t., GiïOglc

SQ . PBÊCI8 DB l'histoire

hommes et sur les choses. Par exemple, en Egypte, il s'est enqQis de la nature et des im>priété8 du Nil, et quoique ee. foi naïve iàsse descendre ce fleuve' du Paradis terrestre, il en donne une description qui n'a paa cessé d'être exacte. Son récit l'amène-t-il à parler des Bédouins, il décrit leurs mœurs qui sont les mêmes aajonrd'hui qn'il y a cinq siècles. Or, c'est là encore un progrès. Villehardouin ne décrit pas. Toutes les richesses de Constantinojple, tant d'or et d'argent, que n'épuisa pas un pillage de plusieurs jours, toute cette magnificence raffinée de l'empire grec ne lui tirent que quelcpies esclamations naïves, « que c'étoit merveille h voir, B etc., et autres de la même sorte. Les souvenira de Joinville sont plus précis et pins détaillés, parce que ses impressions pins vives l'ont fait réfléchir. N'est-ce pas nne nouveauté admirable, à cette époque de notre langue, que cette courte et frappante description 'du Kil : « Ce âum (fleuve), dit Joinville, est divers de toutes autres rivières ; car quant plus viennent les autres ri- ■ïieres aval, et plus y chieent (tombent) de petites rivières et de petitz rme»iaas, et en ce flum n'en chiet nulles : ainçois avimt ain^ que il vient tout en un Chanel jusqnes en Egypte, et lors gole (jette) de li se» hranches qui s'eapendent parmi Egypte, Et quant ce vient après la saint Remy, les sept rivières s'espandent par le païs, et cue^Tent les terres pleitmes, et quant elles se retraient, les gaaingnenrs (labonreurs) vont chascun labourer en sa terre k une charme sans rouelles (rones) ; de qnoy il toment dedans la terre les ftmrmcns, les orges, les comminz (cumins), le riz, et viennent si bien

qne nnlz n'i sauroit c^u'amender; ne se scetl'eii dont celle

crene(cnie) nent mez qne de laTolenté Dien L'tbuc

(l'eau) do flumest de tel natnre, qne qcantnons la pendions en poz de terre blans qne l'en fait an païs, ans cordes de nos paveiilooe, l'yaue devenoit ou (au) chant dn jour aussi froide comme de foateinne. y>

c n disoient ou païs que le soudanc de Babiloine avoit mainte foiz essaie dont le ilnm renoit, et j envoioit gens qui portoient une manière de pains que l'en appelle bequis pour ce qu'il sont cuis par deux foiz, et de ce pain vivoient tant qne il revenoient arrière au Boudanc; et tapportoient que .il avoient cerchié le flnm, et que it estoient veons à nn grant tertre de roches taillées, là où nulz n'avoit pooir de monter. De ce tertre choit le âum, et sembloit qne il y euet grant foison d'arbres en la montaigne en haut, et disoient que il avoient trouvé merveilles de diverses bestes sauvages et de diverses iaçons, lyon, serpena, oliphans, qui les venoient regarder dessus la rivière de l'yaue, aussi comme il aloient à mont ( en amont). »

Un esprit superficiel peut décider que c'est là un bien faible progrès pour être l'ouvrage d'un siècle. Mais pourquoi les littératures iraient-eUes plus vite qne les nations ? Ce qui devrait rendre les langues respectables, et les préserver des folles téiaérités qui veulent toucher à leur sacré caractère, c'est précisément la considération même dn temps qu'elles coûtent k se foiTuer. An reste il ne faudrait pas prendre la langue de Villehardonin et de Joinville pour la mesure exacte de la force intellectuelle du treizième siècle. On l'a déjà fait remai'quer

32 PBÉGIS DE L'HISTOIBE, ETC.

an commencement de ce chapitre. Il y avait plus de hardiesse, plus de pratique bonne ou mauvaise de la pensée, dans lee livres écrite en langue morte, dans les Abailard, les Pierre le Ténérable, les Tiijcent de Beauvais ; il y avait peut-être plus d'imagination dans les poëtes, quoiqu'elle y fût bien commune pour être riche et forte, et que les imitateurs fussent bien nombieus pour que les esprits créateurs ne fassent pas très-rares. Mais nenon'8 abusons pas but un peu plus de maturité apparente dans les livres des clercs ; sur uu peu plus d'exercice et de fécondité dans les poëmes. La force intellectnelle de cette époque était prématurée ; elle s'était prise . trop tôt ans grandes matières. Elle a pn faire honneur àqnelqne8esprits,maiB elle n'a pas laissé de traditions ni d'exemples. Plus^henrenx, les modestes^ mémoires de Villehardonin et de Joinville ont la gloire de marquer nn ^e de notre littérature et de notre langue. C'en est l'enfence : mais notre âge viril s'y reconnaît à ce bon sens qni doit se perfectionner et s'élever et qui, au dix-septième siècle, sera la raison.