LA CHAH80N DE BOLAND

Pour les innombrables poèmes dn moyen âge , comme pour les livrea de ses clercs , le silence a commencé, puis l'oubli le jour où la renaiseance'a mis en préBencejt'esprit ancien et l'esprit moderne. A partir de cette époque jusqu'au second tiers de notre dix-neuvième siècle , cette double prescription du silence et de l'oubli n'avait pas été interrompue. C'est seulement depuis quarante ans que, par la curiosité pour l'archéologie du moyen ige , le goût est venu d'étudier ses poètes , et que d'ingénieux et patients explorateurs se sont mis à exhumer quelques- uns des naïts monuments de l'imagination de dos pères.

Dans la première joie de la découverte, on cmt avoir trouvé des œuvres où il n'y a que des ébauches, une langue parfaite ou il n'y a que les bégaiements d'une langue naissante, un art où il n'y a qu'un instinct heureux. On a essayé d'intéresser à cette sorte de réhabilitation notre orgueil national, on a combattu des scrupules de goût par des scnipules de patriotisme. Peut-Stre, ponr avoir trop demandé, nos émditsn'ont-ils pas obtenu

34 PSÉCIB DE l'histoire

tout ce qai était dû de créance à leur autorité comme jngea des choses mises en Inmières par leurs saynnts efforts. Pour ces poèmes, dont la plupart échappent à l'analyse, et dont quelques-uns n'ont paa moins de trente mille vei^ il ne s'est trouvé, et il ne se trouvera jamais de lecteurs que parmi les érn^its. Seule, de toutes nos chansonS' de geste, la Clianaon de Roland est arrivée aux mains du public qui se plaît aux lectnres sérienaes. C'est que la Chanson de Roland a vie. Comme le cor de Roland, qui se feisait entendre h Charlemagne par-dessus les Pyrénées, à trente lieues de la vallée de Roncevaus, la Chanson de Roland i'est fait entendre, par-dessus neuf siècles, aux oreilles délicates de notre temps.

C'est d'une lé^nde «qu'est né le poëme. La légende elle-même est née d'an fait rapporté par Éginhard, dans sa Vie de Charlemagne. Ce prince, y est-il dit, de retour de son expédition en Espagne, repassait les Pyrénées avec son anmée victorieuse, marchant sur une file trèslongue, à cause de la difficulté des chemins. Au moment où son arrière-garde, trop loin de la tête pour en pouvoir être secourue, s'engageait dans l'étroit vallon de Roncevaux, les Gascons de la montagne, embusqués dans les rochers qui dominaiei^t la route, fondirent tout à coup sur les Français et les détruisirent j nsqn'au dernier. Dans ce combat périt, avec plusieurs antres seigneurs, Roland, préfet de la Marche de Bretagne. Cela se passait le 15 août 77d.

L'imagination populaire eut bientôt transformé le fait raconté par Éginhard enuue catastrophe nationale. Elle faii en donna hs proportions. EUe fit du préfet des Mar-

°— 'Cot^gk-

DE LA LlTTERA-rUEE yRASÇAKU. !&

ches de Bret^ne ua parent da graad emi^veur. N'admettant pas qne les Français ensseat été vktïmes d'nne de ces chanceB de gnerre comme il en arrite même aux années victorieuses, elle imagina nn traître qni, par haine pour Roland , trahit la France. Elle le nomma dn aom alors popnlaire des trattres, Ganelon. Une bande de Gascons pillards Ini paraissait un ennemi indigne de vainci'e des FrançaiR, même par trahison; elle remplaça les <ia8cons par les pins pniBsamta ennemis du nom chrétien, les Sarrasins. Enfin , ne poaraat sotL&ir qne la trahison de Ganelon et la rictoire desSarrasms fassent impanies, elle inrenta le retour oSeosif de CSiarlemagne, revenant aor ses pas.pour chitier les Sarrasins, et tiaoelon snbis- Bant le dernier supplice.

La GlMnson de Roland appartient an dernier tiers du douzième siècle. L'auteur est un Normand, probablement contemporain de la conquête, et qui habitait l'Angleterre à cette époque. S'appelait-il du nom latin mentionné au dernier vers de la Ohanaon (1), Turoldus, en fi-ançaiB Turonde ou Thetoulde ? Le procès est encore i juger.

En parlant de la Chanson de Roland, gai-dons-nous des appellations ambitieuses « d'Épopée nationale, n de M Notre Iliade , » et autres semblables. Il est très-vrai que l'épithète homérique y abonde. Comme dans l'Iliade, les paroles précèdent ou suivent les actiouB ; les guerriers échangent des discours, en manière de défis, et quelque-

3& FBÉCIS DE l'hISTOIBB

fois des injnres ; les combats singnliers j sont fréquents; les bleaanres foites on teçues , décrites avec détaiL Les écns brisés des chevaliera chrétiens rappellent les boucliers trav^sés par la lance des héros grecs on troyens. Ce sont là des procédés commims à tont«s les poésies primlttTes. Hms, poiff oSrir plus d'nue ressemblance de ce genre avec les poëmes d'Homère , la Chanson de RolaTid n'est pas une Iliade. C'est assez que, par ses qualités propres, elle Boitune œuvre originale, étonnante ponr le temps où elle a été conçue , imposante même pour notre goût formé par les chefs-d'œuvre de l'esprit humain.

Évitons aussi les formules de la rhétorique, unité de composition, style, science de l'effet et autres. II n'y a rien de tout cela où il n'y a paa une langue littéraire fixée. Le plus grand effet, et je dirais le triomphe de l'œuvre, est de faire oublier tout ce qui est combinaison artificielle. Pour mon compte, je profite de ce qui reste d'obscurité, peut-être impénétrable, sur la personne de l'auteur, pour n'y paa voir un lettré qui aurait lu des <i translations i d'Homère et de Tirgile, et qui se serait évertué à les imiter.

Si voua lisez ce poëme avec l'esprit tout seul , la comparaison de ces beautés en germe avec les beautés épanouies des grands siècles littéraires tous gâtera cette lecture, et vous ôtera l'envie d'aller jusqu'au bout. Il firat lire la Chamon de Roland avec le cœur. Celui-là en serait le meilleur juge , qui pourrait se donner la simplicité de cœur des paysans de l'ancienne France se délectant le dimanche, à la veillée, de la lecture

DS LA. UTTEIU.TUEZ TRASÇAIBS. 37

de la SibUo&èque bleue. La seale chose qu'il &ille réser* Ter pour l'esprit, en lisant notre Tiens poëme, c'est le discernement par leqael on se défend de l'îllagion et du parti pris.

Font ne citer qne des béantes qui appartiennent à la foie an temps, an snjet et à l'auteur, je ne sais rien de plus original et de pins touchant que la dispute d'Olivier et de Roland , au moment où les Français et les Sarrasins sont aux prises. Olivier, qui est « sages », qui garde le sang-froid dans les succès comme dans les rêvera, a vn le péril de l'armée. Il conseille à Soland de sonner de son « oliphant >, pour a[^)eler Oharlemagne an seconrs des BÎena. Roland, le preni, le Français de ce temps-là et du nâtre, s'y refase conmie k une marque de crainte. Puis, à la vnede ses compagnons la plupait morte, se ravisant : s Quel moyen avons-noUB, dit-il à Olivier, de feire connaître notre détresse ? — Il y en aurait un, répond Olivier ironiquement, mais s'en servir serait lâcheté; mieux vaut la mort qne la hon^ > Sur quoi Roland piqué : a Eh bien, dit-il, je vais sonner du cor, — Cène serait pas là du courage, reprend Olivier arec une insistance railleuse. Quand je vons le conseillai, TOUS ne daign&tee le faire. Si l'empereur avait été ici, Qons n'aurions pas subi nn telle perte I > Et de la raillerie s'emportaat jusqu'à la colère : « Par ma barbe, ajonte-t-il, ai je revois jamais la belle Aude ma sœur, vous ne coucherez pas entre ses bras. » Enfin, il en vient à imputer à la i legerie > (légèreté) de Roland la mort de tant de Français et lui déclare qu'entre eux tout est fini.

PBÉCIS DE I.'HIBT0IRE

L'archevêque Tnrpin les s entenâns. li piqae de ses éperons d'or les flancs de son cheval, conrt à eux, les gonrm&nde affectuensement , et de sa voix écontée dit à BoUnd de sonner du cor. Celui-ci met l'oliphant à ses lèyres, et y souffle de toutes ses forces. Charlemagne l'entend. Les clairons sonnent, touB les barons sont à cheval. C'est il qui dira : Quels coups n'allons-nous pas frapper avec Roland, si nous le retrouvons? Et le poète ajoute tristement :

Deçoqiù oalt ? demurefi unt trop ! (2).

I>e touâ les épisodes du pocine, le plus pathétique est la mort de Roland. Il faut prendre son parti des kffiguenrs du récit, de l'invraisemblance des faits d'armes du héros, dâ cette épée qui fait dans les rangs ennemis, plus de morts que n'en ferait aujourd'hui une batterift d'artillerie; il faut consentir à se représenter Roland comme une sorte d'Hercule chrétien. Après quoi, laissei-vous aller aux impressions de grandeur morale, de naïveté, de foi, de patriotisme qu'on reçoit de cette admirable scène. Il y a peu de traits , presque point de détails. C'est une esquisse grandiose. On dirait une de ces ébauches des grands mattres, où, dans des figures dessinées en quelques traits, on voit un œil qui pleure

is donloureusement Eéparéa.

iH/lim

[2] A quoi bon? Us ont trop tardé I

De f qui calt? Du latin, dt hoc guit calil i

DE I4A LITTEBATUKK FRAKÇAISB. 39

on une bouche qm sonrit, et l'âme percer à travers une sorte de brume.

Oliyier est mort; rarchevêqne Turpin est gisant, les eutrailles hors du rentre. Boland le couche sur l'herbe, et, d'un lambeau de sa tunique, il bande ses larges blessures. Pais, parcourant le champ de bataille, il relève les morts et les porte devant l'archevêque, qui ne peut se tenir de pleurer, et qui les bénit. Le corps d'Olivier manque encore ; Roland le trouve ; il le rapporte, étroitement pressé contre son cœur, et l'étend, béni par le prélat, BUT un écu, près des antres morts. Cependant, vaincu par la douleur, il se sent chanceler, et tombe évanoui. L'archevêque feit un suprême effort pour lui porter aidej mais les forces l'abaudonneut, et c'est Roland qui, à son tour, le voyant k ses derniers moments, les yeui levés au ciel, les mains jointes, vient recueillir son dernier soupir. Il le remet aux mains du « Glorieux célçete », priant Dieu que son âme soit exempte de toute douleur, et que

De pu^s (du paradisj li seiC lï porte ouverts. Ses devoirs de compagnon d'armes remphs, il semble qu'il ne reste plus à Roland qu'à mourir. Sentant sa fin qui s'approche, il prend d'une main son oliphant, de l'antre Durandal son épée , et marche dans la direction de l'Espagne, pour mourir en disant tête à l'ennemi. Il monte sur un tertre, comme pour le braver de plus haut. Mais là, il tombe à demi mort, et sans mouvement. Un Sarrazin qui était couché parmi les cadavi'es, et qui, pour contrefaire le mort, s'était barbouillé le viai^^ et

40 PRÉCIS DB E'HISTOISE

le corpe de sang, se relève t-out à coup, conrt à Roland, et BaisiBeant Durandal : « Cette épée, a'écrie-t-il, je la porterai en Arabie. » Bol&nd a senti qn'on lui prenait sa chère épée. De son oliphant, il &&ppe le païen à la tête, lui brise le crâne, et l'étend sans vie à ses pieds. Mais cette épée, qui toat à l'heare n'aura pins k le défendre, qnî donc la défendra elle-même ? Roland essaye de la briser contre un rocher. L'acier grince, mais ne se rompt, ni ne s'ébrèche. Le mourant se lamente sur le sort de Dnrandal. Il Ini rappelle ce qu'elle a fait, ce que renferme de saintes reliques sa garde dorée; il ne veut pas qu'un païen s'en empare, ni qu'elle tombe aux mains d'un lâche. Mais la mort est déjà descendue de la tête an cœnr. Il se couche enfin, la face contre terre, son épée et son oliphant sous lui, la tête tournée du côté de la gent païenne. Alors il &it sa prière, et, se frappant la poitrine, demande à Dieu pardon de ses fautes. Sa conscience soulagée, le souvenir lui vient s de plusieurs choses », des pays qu'il a conquis.

Enfin, implorant de nouveau merci, de sa main droite, en sigue de foi chevideresque, il tend à Dien son gant, que prend saint Gabriel. Puis inclinant sa tête sur son bras.

Jointes ses malus est allez A aa Gn.

DE LA LITTIÂRATUBE rSANÇAISE, 41

Dieu envoie ses auges qui emportent l'âme du comte en paradis.

Otez le merTeiUeiuc — et encore, pourquoi l'ôter 7 c'est une partie de l'âme de l'eutenr — je ne sache pas, parmi les morts héroïques, une plus belle mort que celle de Roland. Si la Chanson de Roland est née d'une légende populaire, quel honneur cette légende ne &it-el1e pas aux mœurs et an^i sentiments de l'époqne qui l'a tenue pour Traie ! Quel beau type ne s'y fiiisaît-on pas du preux ! A tontes les qualités du guerrier féodal, force , vaillance, générosité, foi en Dieu, fidélité au Buzerain^ amour du pays, 'Roland joint la plus belle des qualités de l'homme fort, c'est un doux-. Il fait, il dit toutes choses < dnlcement et suef » {duleiter et suaviter), A Olivier qui le raille, il répond c dnlcement >. C'est < mult dnlcement » qu'il le pleure mort, et que, dans un touchant adieu, il Ini dit :

Ensemble avona eslet e nu et dis, ITe ni feiia nul, ne je ne l'te forafis ; Quant tu les mon, dnloi est que je ris (t) [

C'est encore c mnlt dulcement » qu'il presse contre aa poitrine l'archevêque Turpin mourant, et qu'il le couche < ad suef > (suaviter) sur l'herbe. Roland est donx parce qu'il est bon. La doncenr est chez lui la grâce de la bonté ; et cette bonté , à son tour, est celle de l'âme humaine, depuis que le christianisme y a mis une lumière

(1) Ensemble aTOns été et des ans et des jouis.

Jamais tn ne me fis de mal, jamais je ne t'en fis. Et qnaod tn es mort, c'est douleur qn* je Tive.