CHAPITRE VI

I. LA CaiTIQUB LITTÉRAIBE ; VIU,BMAIN, SAINT-MABO- QIBABDIIT, SAINTE-BEUVE; LE JOURXAL DES DÉBATS, — II. LA CEITIQUE POLITIQUE : AHMAHT) CAHEBL.— III. LA OBITKIDE PHILOSOPHIQUE : BOTBE-COLLABD , VIO- T0& COUSOr, JOUFFBOY, CHABLES DE BÉMDSAT. — IV. LA OBITIQUE D'AET : TITËT.

La orltlqne llttéralr«.

De tona les genres qui appartiennent à la haute littératore, aacan n'a été renonTelé pins à fond qne la critique. Vers la fin du dix-haitième siècle, elle allait de plus en plus se rétrécissant. On ne quittait pas le domaine du goût, devenu de plus en plus timide, et ce domaine se limitait à des théories sur les genres , à des règles sur l'art d'écrire trop peu distinguées des procédés, et, pour la langue, à des soins minutieux donnés k.

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la correction grammaticale aux dépens de a propriété. Ce qui nous permet déjuger à qnel point )a critique était près de la négation, c'est le scandale qu'excitèrent, au commencement de ce Biècle, les hardiesses de stjle de Chateaubriand, et certaines nouveautés, dénoncées alora comme des néologismes, admirées anjourdlini comme d'heureux rajeunissements de la langue.

J'ai dit, au commencement de cette cinquième partie, ce dont la France s été redeTable, dans le renouvellement de la critiqne, à M*° de Staël et à Chateanbriand. Tandis que l'uae, par des ouvrages brillants, attirait les regards de nos pères eut les chefe-d'œuvre des littératures étrangères, l'antre, plutôt par un instinct supérieur que par science et par étude, nous invitait k mieux lire dans les chefs-d'œuvre de l'antiquité classique. L'impulsion était donnée. De nouveaux horizons venaient de s'ouvrir devant la critique.

Le premier qui sut en apprécier l'étendne, et, qui par son tonr d'esprit et par une forte instruction classique, se trouva prêt à entrer dans la voie nouvelle, ce fut ViUemaîn. Il mit an service des idées des deux Ulustres initiateurs un admirable talent de professeur, et un remarquable talent d'écrivain. Parlui, la critique sort de l'ombre de l'école. Elle se mêle an monde ; elle cherche dans les institutions et les mœurs les raisons cachées des beautés et des défauta des lettres. Elle s'éclaire de l'histoire des affaires et de la politique, et elle l'éolaire i, sou tour. Elle devient elle-mam3 une histoire, et non pas la moins belle, car c'est l'histoire des affaires do l'esprit. Tout en restant fidèle au goût national, elle y ajoute comme nu

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goûb de réflexion et de comparaison , par lequel rien ne lui échappe de ce que peut comprendre et Bentir un étranger lisant les chefs-d'œuvre de son pays. DéaormaîB, nous ue laisserons pas aux seuls Italiens l'honneur d'interpréter Dante, aus seuls Anglais le privilège d'admirer Shakespeare.

Par l'expoeition éloquente de eea idées, devenues des cond'.tions et des lois pour la critique au dix-neuvième siècle, par un grand nombre de morceaux où il juge les livres et les auteurs à cette nouvelle lumière, Villemain a conquis une célébrité durable. Malheureusement, ce qui est la part de l'esprit de conduite dans ses ouvi-ages en a diminué un peu la valeur. C'est le désir de plaire, et, comme corrélatif, la crainte de déplaire, double faiblesse où devait inévitablement tomber un jeune homme exalté par des succès précoces et par des ovations de salon, qui avait passé, de plein saut, des baucs de l'écolier dam la chaire du maître, des prix de collège aux prix d'acar demie.

Dans ses ouvrages de critique, ce qui feit l'autorité, ce qui semble être l'essence même de la critique, la doctrine fait défaut. Soua prétexte d'éviter le ton dogmatique, Villemain se refuse à enseigner. N'allez pas demander au brillant maftre de vous prendre pour disciple. Les disciples provoquent les contradicteurs; il ne veut ni des uns ni des autres. On revient de son cours, ou - l'on ferme son livre, gardant tous ses doutes, et n'en sachant pas plus sur le fond ; ou n'est sûr que d'une chose, c'est qu'on vient d'entendre ou qu'on vient de lire un lettré d'infiniment d'esprit.