CHAPITRE IV, Le bohan db benart

Le propre de notre natiou n'est pas de garder longtemps le même idéal, Bartont bî cet idéal est un héros Bans dé&ut. Son bon sens ne l'en détache pas moins vite que sa mobilité. Les mœurs et les cœurs, aux douzième et treizième siècles, n'étaient plus les mêmes qu'à la fin dn onzième. On y est moins tonché de la vertu guerrière. La politique a déjà besoin de venir en aide à l'enthoufliasme qui avait t&it les premières croiBudes. La royauté de Cfaarlem^ne ra s'abaiasant jusqu'à la taiUe d'un Philippe le Bel. En revanche, la société civile se fonue et pousse sous la société féodale. Les abus suscitent l'esprit de critique. On regarde les uns chez les autres, et l'on ne se tait pas de ce qu'on y voit. La langue, sollicitée par de plus gnmds besoins de communication, gagne eu netteté et eu souplesse. S'il doit s'écrire quelque chose de nouveau, c'est ce progrès-là qui l'inspirera.

Il inspire en effet tout ce qui, dans la prodigieuse fécondité littéraire de la France, aux treizième et quatorzième siècles, est maïqné de traiteoù nous nous reconnais-

ii PKÉCIB DZ L'HISTOIBE

BOUS anjoBrd'biit. Fabliaux, conteB, moralités, cbanaotis, romans, j'enteods ceux qne, par comparaisoii aTecles romans d'arentnres, on poîirrait appeler des romans de mœnre,, c'est là qu'il tant chercher la trace des pas que font la pensée et la langue. La critique de la société féodale en est le fond. La nouvelle France se moque un peu de l'ancienBe.

A côté des poésies dir genre nonvean, continuent k pulluler les poésies du genre héroïque, qui gardent le titre de Chamons de gesle. Les caractériser n'est gn^ pins possible que les analyser. Je parle de celles qui , en ces dernières années, ont trouvé, pour les publier, des éâitear»anssi courageux que sarants, et qui portent des noms d'auteurs. Elles ne forment qu'une très-petite partie des quatre-Tingta restées eu manuscrit. La lecture eu est pénible. On n'y est pas soutenu par la variété. Les mêmes éléments ont servi à toutes. C'est toujonrs le même ambassadeur sarrasiii qui vient défier le roi de France, les mêmes guerres, les mêmes coupa de lance, le même amour d'une princesse païeime pour un baron chrétien, l'inévitable et invariable Ganelou , le même déuoûment. A mesure qnc ces poëmes s'éloignent des sources primitives, l'imitation y devient compilation. Les aventures s'y multiplient et s'y enchevêtrent de {Jus «i plus , jusqu'à ce que l'industrie littéraire, qui était déjà inventée, finisse par en être l'unique inqiiratjon (1).

(1) On & tait rénmment, pou l'iiwgc de I> jeuuesK des écoles, un choix d'extraits dans les pltis intéressBQtes de cet chsiuoDS. Le HdUeoT i«st« biM loiadesbeMiieBcIrcitsdelaClMMondeBalaiid.

»B LA Lirr^KATURS FBAHÇAiaE. 45

ArriTons donc »nx œnTres poétiques où se manlfeete l'esprit de la France nonvelle, et Dotamment an poëme qoi en a été pendant denz eièclee l'expresBion la plas éclatante et la pins popnlaire, le Roman de la Rote,

Mais il n'7 font arriTer qu'après s'être un moment arrêté à nn roman qui n'a guère en moins de lecteurs on d'auditeurs ; c'est le roman, ou plutdt la collection de romans qui porte le titre de Sotnan de Benart, œuvre de plnsienra générations de poëtes, qui ne commence ni ne finit, dont le fil est partout et n'est nulle part.

Le début du recueil en indique l'esprit et le ton. N'ai* lez pas croire, noos j dit-on, qu'il s'i^t ici de renards à quatre pattes.

Pour renart qui gelinet (ponles) tue, Qui a la peau ronsse rStoe, Qoisgrand'qaraeet quatre {decU, N'est paa ce Une commencé, Haia ponr celui qui a denx nu^na, Dont ils sont en ce ùècle mains (plnsienrs) Qui ont la chappe faux semblant TStoe, efrpar oe vont emblant (emportant) Et les honneim et les cUtt«aux.

C'est donc en réalité une satire des mœurs féodales. Mais cette satire est plutôt plaisante qne passionnée. Elle n'attaque pas de iront la société existante, elle la prend de côté, et la raiUe sans colère. Elle enseigne plutôt la désillusion que l'opposition , et elle prend toIoutiers la forme de l'apologue comme la moins oS'ensive.

L'ant«nr de cette antbol<^, M. Oastare Herlet, nn éradit arec du goht, M liB* plnme d'écrlTain, pourrait m'en êtra témoin.

D,g,r,z»-i t., GoOgfe

46 FKÉCIB DE 1,'UIBTOIRE

Enfin, ea maints endroits, le poëte, quel qu'il soit, laisse le siècle eb ses mœnrB, la société et ses abns ; il conte , et il B'smnse tout le premier 4e ses iarentions.

IjB procès de Renart est parmi les pins t^éables da recaeil et les pins gaies, quoique le dénoûment menace d'être tragique.

Nous sommes k la cour du lion (Noble). Il tient nu plaid pour jnger Renart accusé par le coq (Chante cldr) d'avoir tué une de ses poules. Le plaignant s'avance devant sa majesté lionne, suivi de ses quatre ponles les plus chères, et conduisant un char funèbre sur lequel est étendue la poule morte. Pinte, l'une des quatre survivantes, et sœur de la victime, raconte comment Renart vient de l'égoi^r par trahison. Pinte a d'autres grie& encore. Ne loi a-t-il pas déjà mangé cinq frères et trois soeurs snr quatre qu'elle tivait ? Une seule restait, et quelle sœur !

Et TOB qnî ci gisCz en bière, Ma douce kboi, m'smie chïère

Com VOB estiez tendra et griwae '.

La harangue de Pinte a ému le lion. Il en pousse un si profond soupir, qu'il n'y a béte si hardie qui n'en ait peur. < Goarz (oouart) U bèvrcs > en est épouvanté an point qu'il en ot (eut) deux jors les fièvres. » Renart est condamné à être pendu. On le mène an lieu du supplice. Sur le chemin,

Li singea li & fet la moe (moue), Qraut coup li doie les (lur) I& joe (joac).

Renart regarde arrere «oi.

Voit que l veifaent plu» de troi.

DB LA LITTBIUTUKB FRAKÇAI6E. 47

Li nus le trait (tira), l'autre le bote (frappe). Tl'est merreille se il se dote (défie); Caare li lièvres l'aiocliait (lai lançait nne plem), De loin, que pas ne l'aprocliDit.

II suffit à Renart de branler la tête, poRr que k lièvre s'aille blottir dans nue hiûe.

Tont est à nober et à goûter dans ce petit tableau. Les bétcB y sont peintes par lenra propriétés, et sans qae le poëte ait besoin de noua en avertir, nons y reconnaissons les renards « à deux mains ».

Le singe faisant des grimaces an condamné, et lui donnant nn soufflet ; Coars li Uèvres, à qui tont à Theure un soupir du lion donnait la fiène , s'enhardisBant jusqu'à jeter une pierre à Renart ; et les autres < qui viennent plus de trois » le malmenant et le fïappant, n'esb-ce pae là la haine de la foale contre les Taincus ? On pense au Séjan de Juvénal, trftiné an croc et livré ea spectacle à la foale qui applaudit « Que fait la bmrbe des enfants de RémuB ? Ce qu'elle a toujours fait ; elle se range du cdté de la fortune, et ^e haït la TÎctime (1). »

Hbàs le renard de la Ghajieon n'e^ pas renard f)onr se hÙBser pendre aux fonnjiea du lion, au grand plaisir de ses courtisans. Arrivé au Ueu àa. supplice, il prend la Toiz de Faux- Semblant, et demande à atier ^i terre sainte expier srà fautes. On le lui accorde, et il n'y va pas.

Quoique bien loin encore de notre Langue classique,

(1) Satire X.

°— 'Cot^gk-

4S PRBCIB DE l'histoire, ETC.

noB satiriques primidfe eu sout pins près que les autenn des grandes compcsitioiu cheTaleresques. La traduction, nécessaire pour tous, l'est moins pour les premiers que pour les aecondfi. C'est que, dans les satiriques, il 7 a plus de mots, qui, sauf l'orthographe, sont déjà français pour des idées qui sout et ne cesseront pas d'être françaises. Les Chansons de 6e»le semblent pins l'œurre de l'Europe du moyen âge ; les poèmes satiriques sout plus VosuTre de la France,

Aucun ne me parait l'être par plus de qualités que le Rmnan de la Bote. Aussi est-ce à cette ceavre, si longtemps populaire, qu'il parait juste de commencer l'histoire de û poésie fhmçaise.

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