PRECIS DE LHI8T0IRE

mains, il écrivit, pour le combattre, un traité spécial, en manière de poëme allégorique.

Le grave chancelier a aussi un songe : il lai a. eemblé qu'il s'envolait jusqu'au sénat de la chrétienté. Les principaus membres de ce sénat sont : la Justice canonique, la Miséricorde, la Vérité, le Courage, la Charité, la Tempérance et d'autres que j'omets. L'assemblée a pour président allégorique la Pénétration assistée de la Raison. Les secrétaires sont la Science et la Prudence. Le procureur général est l'Eloquence théologique, aux « discours doux et modérés, » dit Jean Gerson, qui avait le secret de ces discours-là. La Conscience remplit le rôle de greffier ; elle est chargée d'exposer la cause. « Après avoir contemplé ce spectacle avec ad- « miration, dit le chancolier, je vis la Conscience se a lever et demander la parole. Elle tenait en mdn copie

< d'une plainte intentée contre Jean de Meung par la

< Chasteté. »

La Conscience donne lecture de cette plainte, où la Chasteté énumère, sous sept cheis principaux, les outrages qu'elle a reçus d'un « certain étourdi > qui prend le nom d'amant.

Cette lecture achevée, on veut procéder à l'interrcçation du coupable ; mais il est absent. Alors le président demande à l'assemblée s'il s'y trouve quelque avocat d'office qui veuille prendre sa défense.

"Une foule immense se lève en tumulte, jeunes, vieux, gens des deux sexes et de tontes conditions, les uns pour excuser le coupable, les autres pour renchérir sur l'acte d'accusation. Les premiers demandent grâce pour

BB jennessc, pour son émdttioD, « telle, disent-ils, que personne ne peut lui être comparé dans la langue française, b Quelques-uns prétendent qu'on se trompe snr ses intentions ; que , sous cette prétendue licence de langage, se cache un profond esprit de pénitence ; d'autres l'approuTcnt énerçiquement d'avoir dit la Térité à tout le monde , nobles , gens d'alise, peuple.

Après la défense, vient le réquisitoire. Sur l'invitation de la Conscience, l'Eloquence théologique se lève, saine l'assemblée , et, d'une voix sonore, douce et tempérée, commence la réfutation des excuses et des apologies.

Ce réquisitoire, qui a du être imité des habitudes judiciaires du temps, est curieux. Parmi des choses que nous avons bien fait de changer, il s'en trouve d'autres qne nons aurions dû garder : par esemple, cette modération de l'Éloquence théologique , tenant compte à l'accusé de tout ce qu'il a Sut de bon et d'honnête, avant le livre qui le défère devant le sacré tribunal. J'aimerais bien aussi qu'à la place de ces apostrophes au jury, ou nos procureurs généraux s'adressent à ses entrailles pour obtenir des condamnations, l'accusé, surtout l'accusé de délits de plume , ordinairement précédés par de longues années d'innocence, s'entendît quelquefois apostropher sur ce ton : a Plût à Dieu que vous eussiez fiiit un meile leurusage de votre éloquence, de votre esprit, de votre « facilité à faire des vers ! Hélas ! hélas ! bon ami et « homme ingénienx, n'y avait-il pas assez d'étourdis « d'amants dans le monde sims qne vons en grossissiez « le nombre ? »

Je reconnais le bon chancelier Gerson dans un en-

°— 'Cot^gk-

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droit où il ne punit Jean de Meung que du pm^tolre. Il est Trai que plus tard, dans ses sermons, il le mit en enfer, à côté de Judaa. Est-ce donc que son traité n'avait pas eu de succès ?

N'ayant rieu à conclure contre les personnes, l'Éloquence théologique ne prend de conclusion que contre le livre : « Hors d'ici, s'écrie-t-elle, un tel livre ! Que «: la lecture en soit interdite à jamais, spécialement dans « les endroits ou le poëte met en scène des personnes « intames, comme cette vieille damnée, à qui l'on de- « vrait infliger le supplice du pilori »

«■ L'Éloquence, ajoute Gerson, qui reprend son récit, «: venait d'achever son discours, quand je sentis l'heure « où mon cœur retournait à son ancien état ; et m'étant 1 levé, je passai dans ma bibliothèque. » (1402, 18 mai.)

Quelques années après, une femme de beaucoup d'érudition et d'esprit, qui aura sa place dans ce Précis, Christine de Pisan, attaqua le JRoman de la, Rose par des raisons plus mondaines et plus littéraires. Il lui convenait, comme fenmie, de prendre la défense de son aexe, et, comme poëte, de rappeler le but moral de la Ijoésie. Dans son curieux livre des Faie et Bonne» Mœurs du sage roy Charles, elle en donne une belle définition : Celle-là est poésie dont la fin est vérité, et le procès (moyen) doctrine revêtue en paroles d'ornements délitabks, et par propres couleurs. Une femme, qui avait, au commencement du quinzième siècle, une si noble et si juste idée de la poésie, et surtout un pressentiment si lienreuï du caractère qui devait marquer la nôtre , était compétente pour critiquer le Eoman de la Rose. Seu-

DE LA LITTÉBATL'RE FRAHÇAIBE. SU

lement, après avoir montré en qnoi les aatenrs s'éloi* gnaient du but moral de la poésie , elle eût dû montrer par où ils en araïent indiqué et soavent atteint le bnt philosophique, qni est la vériié. Christine d'ailleors, rendit hommage an talent de Jean de Menng, moult grand clerc touitil, disait-elle, et bien parlant. On avait, dès ce tompB-là, des idées UttéraireB, et, ce qui est peut-être plus rare encore , de la dignité littéraire.

Les critiqaes de Christine de Ptsan forent réfutées par des fonctionnaireB pubUcs. L'admiration pour Jean de Menng était presque une religion d'État. Des conseillers et des secrétaires da roi le qualifiaient de « trëeexcellent et irrépréhensible docteur en sainte divine Écritnre, haut philosophe, et en tous les sept arts libéraux clerc très-profond ». Près d'un siècle s'était écoulé depuis la publication dn Roman de la Hese. Ce n'était donc pas une réputation passagère, née de l'engouement contemporain. L'admiration sontenue qu'inspirait ce livre avait résisté aux changements du goût, assez firéqaente, même alors, pour miner on ouvrage qui n'aurait pas eu vie. La célébrité de Jean de Menng n'était pas moins grande en Angleterre et en Italie qu'en France. Son livre avait, comme tous les livres français qui sortent d'une main supérieure, une publicité européenne. Pour que Ohancer pensât k le traduire en anglais, il fallait que son succès, à la cour angloirançaise d'Edouard, eût donné an public anglais l'envie de le lire dans une traduction en langue vulgaire. Plus tard, et jusqu'au commencement du seizième siècle, cette grande réputation ne s'affaiblit point, et ses adnû-

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rateOTB, comme ses détractenni, ne forent ni moins nombreux ni moins ardents. Enfin il arriva an Roman de la Rose ce qui arrive à tous les ouvrages fortement empreints d'originalité : on l'imita par les senis cdt^s où les ouvrages d'esprit sont imitables, par ses défauts, si ce mot est applicable à une poésie naissante.

Oa vient de voir Gerson le calquant pour l'attaquer, et subissant son influence littéraire, an moment même où il veut détruire son inâuence morale. Christine de Pisan, qui, dans ses Épîires du débat sur le Roman de la Rose , qualifiait ce livre d'wîW exhortation de très-abominables mœwrs, lui empruntait, pour son poëme dn Chemin de longue étude, son inévitable songe, ses allégories et sa forme encyclopédique. Pendant deux cents ans, sauf de très-rares exemples d'indépendance, l'imagination des poètes se tint religieusement enfermée dans son merveilleux, aujourd'hui grotesque, et n'osa pas détrôner les dieux de cet étrange Olympe, La langue même ne changea guère. Il semblait que Guillaume et Jean eussent créé assez de tours et d'expressions pour défrayer la poésie pendant deux siècles, et que, faute d'an poëte assez grand et assez hardi pour porter la langue en avant, elle fût demeurée immobile à la même place. Le Rmnan de la Rose fnt donc plus qu'un poëme : ce fut comme une ère dans l'histoire des lettres françaises.