CHAPITRE IV

ÉTAT DES LETTRES EN FRANCE, DEPUIS LE COMMEN- CEMENT DU XVIIIe SIÈCLE JUSQU'AUX PREMIÈRES \V\I1 S M \I\°.

SECTION PREMIERE

Considérations générales sur les lettres et la philosophie durant cette période.

Ver* la fin du siècle de Louis XIV, l'arrogance du pouvoir contrastait singulièrement avec l'abaissement du monarque. Sous la régence du duc d'Orléans , les finances étaient dans le plus grand délabrement , et les ressorts de l'administration tombaient en ruines. Le règne de Louis XV ne contribua pas moins à diminuer le respect des gouvernés pour les gouvernants, et a dégoûter tous les esprits élevés de la dépendance d'une cour ignorante et frivole. On vit clairement que les sciences et les lettres n'avaient rien à attendre de l'autorité sous le règne de Louis XV. et ce règne dura près d'un demi-siècle. Les poètes et les beaux esprits continuèrent, il

20« LITTÉRAT01E FRANÇAISE.

est vrai , à rechercher la faveur de la cour, et l'on n'entrait à l'Académie qu'en passant par le boudoir de Mme de Pompadour. Mais le temps était passé où Ton ne s'approchait des grands qu'avec une sorte de respect religieux , et où le monarque était regardé comme un être presque divin ; car ce monarque et ces grands étaient plongés dans la débauche la plus avilissante, et dédaignaient même de couvrir leurs désordres du voile le plus léger. L'esprit public commença dès lors à se montrer indépendant , et à se dédommager, par la licence des censures, de la protection que l'on n'obtenait plus qu'au prix de la bassesse et des intrigues. On recherchait la science parce que le pouvoir la dédaignait, et à l'exemple de Fontenelle, on essaya de la rendre populaire ; mais les hommes qui entreprirent cette tâche , avaient un tout autre génie que Fauteur des Mandes, Montesquieu et Huffon, sans desseins hostiles, sans autre pensée que celle de servir leurs concitoyens, donnèrent, l'un aux sciences législatives , l'autre aux sciences naturelles, une forme académique qui les introduisit dans le domaine de la littérature, f/étude des droits politiques détint générale; celle des trois règnes de la nature se liait trop intimement aux mathématiques, à la physique et à la chimie , pour que ces sciences ne devinssent pas également populaires. Mais presque tout était à faire

XYIir SIECLE. S07

dans ce genre , et la nation française , si avancée dans les lettres , était demeurée trop en arrière des autres peuples quant aux lumières véritables , pour que l'on pût encore se servir des livres écrits dans le siècle précédent. Voltaire, d'AIembert, Diderot, Helvétius . Raynal, Condillac , formèrent le projet de Y Encyclopédie , ouvrage immense, dans lequel il ne s'agissait pas moins que de remettre en question tous les principes de jurisprudence, de législation, de théologie et d'économie politique; de discuter l'origine des sciences , le plus ou le moins d'utilité des connaissances , des institutions , des doctrines. L'entreprise fut persécutée, parce que ceux qui profitaient des abus , redoutèrent de voir porter la lumière dans le gothique édifice de la vieille monarchie; en eifet, tel qu'un squelette, il tomba en poussière dès qu'il parut au grand jour.

La philosophie, telle qu'on l'avait faite au commencement du x\ 111e siècle, ne pouvait manquer de se populariser à son tour par les efforts des encyclopédistes. Cette doctrine, qui s'était élevée furtivement presque sous l'œil de Louis XIV, et entre celles de Descartes et du père Malebranche, n'avait pas fait alors époque dans la littérature, parce qu'il eut été dangereux de professer de tels principes , et que les joyeux convives du Temple ne se souciaient guère de faire

Ml lu i i.it.vu m. 1 i;w« u

de* prosélytes. Sous la régence du duc d'Orléans,

(jin s'était t'ait lui-même une espèce de philosophie . et qui avait même (roux- le loisir de discuter avec Fénélon sur l'existence de Dieu. «»ii commença à tirer (unique gloire de se montrer esprit Fort. C'était le temps où Chaulieu initiait A oltaire dans les secrets de son système , * 1 1 1 î est encore pour un grand nombre celui de la raison pure, parce qu'il rejette dans la masse des préjugés tout ce qui ne se fende pas sur l'expérience. Il se trouva que justement dans ce même temps , la philosophie de l'Anglais Locke commença à se répandre en France. Son système . qui ne donnait pas assez aux sens , fui modifie par Gondillac , et modifié encore par d'autres encyclopédistes. Dès lors la philosophie lui introduite dans la littérature; car Condillac était de l'Académie, Diderot composait des comédies Cl des romans, llelvélius faisait de maurs. et Voltaire répandait à pleines mains la raillerie sur tout ce qu'il nommait des pré-

. s'aidant de toutes les ressources de l'imagination et de l'esprit le plus vif.

La poésie perdit, dans ce mélange d'idées littéraires et d'idées philosophiques, l'enthousiasme qui est le propre de Fart, et ne servit plus guère, comme la prose, que de moyen pour propager unies nouvelles. En général, les écrivains M partagèrent la tache qu'ils s'étaient imposée;

XVIIIe SIÈCLE. **)

les uns se mirent à se moquer des préjugés et à tonner contre les abus, les autres à prêcher en faveur de la raison et de la vérité. C'était là sans doute une œuvre méritoire, mais on conviendra que ce n'était pas au milieu de tels débats que pouvaient s'élever une poésie originale, et de nouveaux principes littéraires propres à débarrasser de toutes les entraves qui gênaient l'élan de nos poètes.

i il il nui m; i RANÇAISE.

SKCTION II.

i .logements opérés dans la littérature par Voltaire, Rousseau et les encyclopédistes.

Nous suivrons, comme nous l'avons fait, sans nous interrompre, quelques grands écrivains dans leur carrière, pour revenir aux auteurs qu'on distingue au-dessous d'eux. L'histoire de Voltaire est si connue, et elle donne encore lieu à tant d'opinions diverses , que nous ne ferons que jeter un coup d'œil rapide sur son caractère, pour passer immédiatement à celui de ses ouvrages.

François-Marie Arouet, qui prit le nom de Voltaire, naquit à Paris en 1694, sous le règne de Louis XIV, et fut mis au collège des jésuites. II passa de là à une autre école, dans la société de Ninon, où l'introduisit son parrain l'abbé de Cli.Ueauneuf. C'est là qu'il se familiarisa avec les principes de l'élégant et spirituel épicuréisme moderne, qu'y professaient Lafare, Chaulieu, le prince de Conti , et le grand prieur de Vendôme. Le père du jeune Arouet, effrayé de voir son fils en si bonne compagnie, ht tous ses efforts pour l'en arracher ; mais le génie de Voilure s'était déjà fait connaître , et à son retour

XVIIIe SIÈCLE. 211

à Paris, il avait acquis assez bonne renommée pour qu'on l'accusât d'être l'auteur d'une satire contre Louis XIV , qui venait de terminer sa longue carrière. On le jeta dans une des prisons de la Bastille, où le jeune poète ébaucha la Henriade, et corrigea sa tragédie d'OEdïpe, commencée longtemps auparavant. OEdipe fut joué à Paris, et dès lors commença la célébrité de Voltaire. Le poète vécut tour à tour dans le grand monde et parmi ses papiers, infatigable dans ses travaux, et s'appliquant sans relâche à étendre le cercle de ses relations. Une querelle qu'il eut avec un grand seigneur, chose qu'on ne pardonnait guère alors à un roturier , le rît mettre de nouveau à la Bastille; au bout de six mois il fut mis en liberté , et reçut l'ordre de quitter Paris. Voltaire choisit l'Angleterre pour asile; il y étudia les systèmes de Newton, de Locke . la philosophie de Shaftesbury , celle de Bolingbroke embellie par les vers de Pope, et il y apprécia la liberté , l'esprit de tolérance, l'état florissant des sciences exactes , la sagacité des historiens, et peut-être en secret le gén;e de Shakspeare. C'est là sans doute que Voltaire apprit tout ce qui manquait à la France, et que. fort de sa capacité, il comprit qu'il lui était permis d'espérer de se rendre l'arbitre du goût, et le destructeur des préjugés dans un pays où l'on osait à peine substituer les hypothèses de Des-

in rERA i nu. i r.\\< us

cartes à la physique scolastique, cl douter de la

perfection du livre de Jansénius. Voltaire com-

ii Angleterre m tragédie tic Brutus et la

Mort i . dont quelques scènes sont em-

pruntées à Shakspeare, 11 avait déjà publié \Esnai sur les guerres civiles de France, Y Histoire de Charles Y//, le Temple du Goût, et un poème sur la mort de 31' lo Lecouvreur, dans lequel avec courage contre le fanatisme qui refusait la sépulture à cette actrice célèbre. 11 lit bientôt plus pour le théâtre qu'il ne venait de faire pour les acteurs; Zaïre fut achevée en dix-huit jours, et quatre mois après parut Érij)/tiley qui fut suivie (X Adélaïde du Guesclin. \ oltaire, pour effectuer le projet qu'il avait conçu de faire connaître à sa nation les progrès de l'esprit humain en Angleterre, publia ses Lettres sur les anglais, et apprit à ses concitoyens les noms de New ton, de Locke, de Bacon,de Shakspeare,

:i;r«\c. de \\ ieherl«*y . d'Addison et de

Pope, en même temps qu'il leur fit connaître les oeuvres de ces grands hommes. On lui a reproche de louer l'Angleterre aui dépens de la France,

taudis que ce parallèle, présente avec adresse, produisit au contraire les plus heureux effets

parmi nous; Voltaire en eûl peut-être produit

plus encore . s'il avait eu le courage de louer

menl Shakspeare. Quoi qu'il en soit, le

i ligea la suppression des Lettres sur les

XVIIIe SIÈCLE. 815

Anglais, et le parlement fit brûler à sa requête le livre de cet impie, qui demandait que l'on enterrât les comédiens , et qui vantait les institutions d'un peuple d'hérétiques. Voltaire fut même exilé de nouveau. Il n'est peut-être pas indifférent de remarquer que c'était le temps des miracles du diacre Paris et du père Girard. Loin d'être découragé , Voltaire if en poursuivit que plus activement son but de raviver les lettres et les sciences , et publia successivement Alzire , V Enfant prodigue , des discours de Pope sur l'homme, les Eléments de philosophie de Newton, des remarques sur les Pensées de Pascal , la Vie de 3Iolière, des ouvrages de physique, et Mahomet, qu'il eut l'esprit de dédier au pape Benoît XIV, et que Crébiilon. qui était censeur, eut la maladresse de proscrire au théâtre. L'écrivain qui osait à peine se montrer à Paris, était l'ami du roi de Prusse, et de presque tous les hommes remarquables de l'Europe, et la cour se vit mime en quelque sorte obligée de se servir de lui pour quelques négociations importantes avec le cabinet de Berlin. La charge de gentilhomme de la chambre, d'historiographe de France, et le fauteuil académique furent sa récompense. Voltaire, un peu enivré de ces honneurs inespérés, alla essayer son nouvel emploi de courtisan auprès de Stanislas, roi de Lorraine. C'est durant ce séjour à Lunéville qu'il eut le malheur de perdre son

unit, Mm«' Puchàielet. qui l'avait encouragé dans

l'étude det sciences exactes. De la petite cour de

Uinéville, Voltaire alla grossir à Sceaux celle de

la duchesse du Maine, et se rendit de là à Rerlin,

auprès du roi de Prusse, se livrant toujours à

l'élude au milieu du tumulte des fêles , et dérobant aux princes qui l'accueillaient quelques moments pendant lesquels il produisit Mérope\ Sémiramîs, Oresie, Rame sauitée, Xtpoëmedt

la Loi naturelle , le Siècle de Louis A//', des romans , des vers, des comédies et des satires. Fatigué de la double vanité du poète et du roi, Voltaire s'enfuit de chez Frédéric, avec lequel il s'était brouillé pour quelques accès de franchise, et alla s'établir auprès de Genève, dans le château de r erney qu'il a rendu si célèbre. Le premier ouvrage qu'il y composa fut VOrphelin de la Chine , et il y publia pour la première fois loin de la Sorbonne, son poème de la Pucelle et (a/idide, le chef-d'œuvre des romans philosophiques, dont il emprunta le fond aux Anglais. I n ouvrage qu'il mit au jour pour calmer les dévots, dont la Pucelle et Candide avaient excité la colère, lui procura encore plus d'ennemis que ne lui en avaient fait ces deux écrits. Mme de Pompadour avait imaginé d'afficher la dévotion

pour se mettre à l'abri des clameurs du peuple;

I» duc «le La \ allière , pour lui plaire, proposa de faire imprimer au Louvre une traduction des

XVIIIe SIÈCLE. HZ

livres saints. On proposa à Voltaire de jouer un rôle dans cette comédie , et on lui promit toutes les faveurs dont les cours payent les hypocrites. Voltaire eut le bon esprit de refuser ; mais, soit caprice, soit par une adhésion indirecte à la chose, il se mit à traduire en vers des fragments de VEcclésiasle et le Cantique des Cantiques. Les dévots, n'imaginant nullement que Voltaire voulait se réconcilier avec eux , prirent sa traduction pour une parodie, crièrent au scandale, et firent encore brûler le livre. Lepoëtese vengea par une lettre pleine d'humeur et de gaieté , où l'hypocrisie est attaquée avec l'énergie la plus vive. Il prit part dans ce temps à la rédaction de VEncyclopédie, et publia son Essai sur les mœurs et l'esp?it des nations. La guerre allumée contre les encyclopédistes vint l'atteindre jusque dans sa retraite à Ferney; le Pauvre Diable, le Russe à Paris, la Vanité, et une foule de facéties qui se succédèrent avec une rapidité prodigieuse, répondirent à ses adversaires. Voltaire était âgé de soixante-six ans, lorsqu'il envoya au théâtre son chef-d'œuvre de Tancrède. Devenu enfin le père de la littérature, il en remplit les devoirs. On le vit recueillir la nièce du grand Corneille, qui languissait dans un état voisin de la misère, prendre la défense du malheureux Calas , plaider pour Sirven , et élever la voix contre les jésuites en faveur d'une famille (pie

LITTËRA 1 1 K i ï r. \\< 1ISI .

ordre impitoyable avait dépouillée. Toutes les victimes de la barbarie de dos lois gothiques

oururenl implorer son appui; il ne contribua pas peu à faire réhabiliter la mémoire de l'infortune Lalli, el s'il ne pul sauver du supplice le plusaffreui le jeune chevalier de La Barre, il fit connaître à l'Europe tout le danger qu'il y a de remettre le glaive de la justice entre les mains «les fanatiques, et l'atrocité des lois contre le sacrilège. Tant de gloire el d'indépendance devaient attirer des orages sur sa tète. L'évèque d'Annecy et les faux dévots qui l'entouraient cherchèrent à le faire chasser du territoire de Genève, et l'illustre vieillard, jaloux de son repos, eut la faiblesse de communier solennellement dans son église, cédant autant à la crainte qu'au plaisir de forcer juridiquement son curé à l'absoudre. Il ne continua pas moins de servir les opprimes avec une ardeur nouvelle. Malgré l'abolition solennelle de la servitude par Louis le Hutin , des moines de la Franche-Comté abusaient de l'ignorance de quelques cantons de cultivateurs, pour exercer sur eux le droit de mainmorte avec une rigueur qui les réduisait à l'état des sauvages; on leur dit qu'il y avait un homme qui ne refusait jamais de faire entendre sa voix en faveur des malheureux, ils allèrent le trouver au pied du mont Jura ; Voltaire leur

oua sa plume, mais tous ses efforts ne purent

XVIIIe SIÈCLE. 2i7

les soustraire au joug monacal : ce ne fut qu'en 1778, époque de la mort de leur défenseur, qu'ils obtinrent la permission d'abandonner leurs chaumières et leurs biens à leurs tyrans, et d'aller mourir de misère en d'autres lieux. Et cependant, au milieu de tous ces efforts , l'infatigable vieillard perfectionnait sans relâche ses ouvrages . traitait tour à tour des points de théologie, de physique et de littérature, discutait des questions d'archéologie, de politique et de législation . versait à la fois l'horreur et le ridicule sur les abus et les préjugés, encourageait par sa correspondance tous les efforts de la philosophie, et savait encore trouver un moment pour brûler quelques grains d'encens aux pieds des souverains de l'Europe, afin de leur dérober la vue de la lumière qu'il répandait sur les peuples. Enfin, chargé de gloire et d'années, il vint à Pans, se rassasier des témoignages de l'admiration publique, recevoir les hommages d'une multitude qui n'en avait accordé encore qu'à la puissance, et y Huit sa carrière, après- avoir joui pendant plus d'un demi-siècle des honneurs de la célébrité.

Considéré dans l'ensemble de ses ouvrages. Voltaire ne saurait exciter trop d'admiration , parce qu'il a tout embrassé . et qu'il a toujours porté dans ses travaux un esprit supérieur. L'esprit de Voltaire réunissait d'un coup d'œil

il i 1 1 îivn ri i k\\< U8I .

les matières les plus opposées, pour les soumettre au jeu de son imagination. Il exécuta tout oe qu'il entreprit, sinon avec le même bonheur, du moins avec la même facilité , s'aidant de la

finesse de son esprit el de son entendement supérieur, pour remplacer ce qu'il lui manquai! en véritable philosophie , suppléant à l'enthousiasme par une volonté ferme dans la recherche de la vérité , à l'invention par un esprit si vif el si brilfant , qu'il s'en servait tour à tour pour exprimer mille sentiments qu'il n'éprouvait pas , la tendresse, la sensibilité, l'exaltation, toutes ces passions fortes et variées qu'il excellait à peindre. Ses ouvrages dramatiques l'ont particulièrement occupé, et il ne cessa pas, jusque dans l'Age le plus avancé , de composer des tragédies. Il n'était pas né uniquement pour cet art comme Corneille et Racine , mais la pensée d'égaler ces grand poètes enflamma son Ame, et son génie naturel fit le reste. Bien qu'il ait introduit plus d'action dans la tragédie qu'on ne l'avait fait jusqu'alors , qu'il lui ait donné une tendance philosophique, et que même plus d'une fois il en ait banni l'amour, il n'a pas osé tenter une reforme dramatique , et s'est contenté de la troisième place parmi nos vieux tragiques, lorsqu'il lui eût été facile peut-être de prendre la première dans une école nouvelle. Si l'on veut apprendre la distance qui existe enlre les idées comiques et

XVIIIe SIÈCLE. MCI

le persiflage , entre la peinture plaisante du ridicule et la raillerie mordante . il faut comparer les comédies de Molière et celles de Voltaire. Ce dernier, dont les contes excitent toujours le rire, ne peut dérider un moment à la scène, parce qu'au théâtre une satire trop forte afflige et ne peut intéresser : toute l'élégance du style de Voltaire n'a pu racheter ce défaut , et ses comédies pleines de vers faciles et ingénieux ont pâli devant ses autres ouvra

L'épopée . dont les vers constituent le principal mérite, a mieux servi la gloire de ce grand poète; il est peu d'ouvrage aussi répandu et aussi connu que sa lient fade; il eu est peu qui ait été l'objet de plus de critiques et de dotations. Voltaire connaissait mieux qu'un autre les difficultés que lui opposait la sécheresse de notre langue; il a lutté contre tous les obstacles qu'il avait prévus, et son poème . dans lequel règne un peu de froideur, n'est pas moins le meilleur que nous possédions dans ce genre. Il en est un autre qui ne lui cède peut-être ni en harmonie , ni en tableaux brillamment coloriés, mais dont on doit se trouver honteux de vanter le mérite. En général cet écrit . comme presque tous ceux de Voltaire . et particulièrement ses romans . se distingue par un caractère de satire affligeante, et par une haine moqueuse de la race humaine . que déguise à peine une appa-

no il r rÉRATI HE FRANÇAIS! ,

renée frivole. C'est là ce qui a diminué l'influence que Voltaire pouvait exercer sur la littérature

et sur l'opinion publique. On ne pouvait prendre pour guide un homme qui montrait en riant le précipice, sans indiquer de route pour l'éviter;

et tout en admirant son génie et en s'éclairant de ses lumières . on éprouvait un sentiment pénible (pii empêchait d'adopter sans restriction sa petisée.

On a comparé J.-J. Rousseau à Voltaire;

-i comparer Heraclite à Démocrile. Courbé, dès son jeune Age, par des vicissitudes de toutes sortes, pauvre, abandonne, il n'écrivit que fort tard, et seulement parce qu'il sentit le besoin d'épancher son Ame. Son premier ouvrage est ce singulier Discours qui le rendit aussitôt célèbre, en le faisant connaître comme le dialecticien le plus habile et l'ennemi le plus aillent de toutes S entraves sociales. C'est dans ce discours que Rousseau a soutenu le bizarre sophisme , que l'homme qui pense est un animal dépravé, opinion qu'il renouvela dans plusieurs autres ouvrages. Dans sa lettre sur la musique , il soutint un autre paradoxe. Il avançait que les Français ne pouvaient avoir de musique, et donnait en même temps le Devin du village, petit chefd'œuvre de grôce et de mélodie. La nouvelle fféloïse, Y Emile, sont les suites du système qu'il voulait établir dans ses Discours sur les

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sciences et l'inégalité. Le style de V Emile est

admirable , la morale en est touchante et la philosophie pleine de séduction. Dans YHéloïse, cet homme que les prêtres persécutèrent , indique le seul moyen qui pourrait ramener aujourd'hui les esprits sensibles aux idées religieuses ; et cette âme ardente, qui trace si profondément la peinture des passions du cœur, s'est élevée par sentiment aux mouvements les plus sublimes et les plus profonds , dans la simple profession de foi d'un vicaire savoyard. Emile et le Contrat social achevèrent d'irriter les esprits contre ce! écrivain , qui ne savait ni déguiser ses opinions , ni flatter aucun parti. Le reste de sa vie fut abreuvé d'amertumes, que son caractère inquiet contribua à augmenter. C'est au milieu de ces combats avec lui-même et avec tout ce qui l'entourait, qu'il écrivit ses Confessions, ouvrage unique, et dans lequel , souvent malgré lui , il se montre entièrement tel qu'il est, plein de vanité, et ennemi de tout orgueil , sophiste adroit , et repoussant sans cesse le sophisme , exagérant à ses proores yeux les désordres île sa vie . et se proclamant avec orgueil le meilleur des hommes. Rousseau fut le martyr de son zèle pour la vérité et pour la justice ; mais ce rôle était de son choix , et il semblait s'y complaire. 11 mourut dans la même année que Voltaire , mais il a laissé de tout autres souvenirs. On ne peut guère songer

i il 1 1 k v ri ki i nwru-

à défendre ses incroyables égarements, on ne peut toutefois fermer son coeur à son éloquence: jamais l'égolsme ne parla un tel langage, (l'est un hypocondriaque qui a aime les homm< qui les aimerait encore . si un génie funeste ne les lui Faisait voir comme ses ennemis: il a moins raison que Voltaire, el il persuade davantage; et si l'humeur chagrine de l'un console mieux que la gaieté de l'autre , c'est que Rousseau prêche d'amour, tandis que \ oltaire ne lait querai lier.

La naissance de l'école des encyclopédie i, un événement plus remarquable dans l'histoire de la philosophie que dans celle de la littérature; nous nous occuperons particulièrement de Diderot, de d'Alembert et dUelvétius, qui connurent cette vaste entreprise, à laquelle concoururent presque tous les écrivains de cetteépoque. Diderot , une des meilleures tètes du XVIIIe siècle , naquit à Langres en Champagne* Ses premières études tarent di rs les mathématiques, il

professa même cette science pour subsister. Son génie bouillant agrandit bientôt le cercle étroit dans lequel le sort l'avait jeté, et il ne tarda pas I se trouver en relation av< xivains les

plus célèbres. In caractère tel que le sien ne

pouvait marcher dans une route déterminée; il s'appliqua tour à tour à la philosophie, à la physique . aux lettres ; et il y ,i lieu de croire que ce

génie véritablement encyclopédique imagina le premier de faire un sommaire des connaissances que l'esprit humain avait acquises jusque vers le milieu du xvme siècle. Un homme aussi enthousiaste que Diderot pouvait seul ne pas s'effrayer des obstacles qu'il devait entrevoir. 11 parvint à ouvrir ce grand registre, que le pouvoir chercha en vain à fermer, et il y répandit lui-même une foule de pages remarquables. Les comédies de Diderot, au moyen desquelles il a voulu renverser les règles établies , ne furent au fond que l'expression de sa philosophie. Il n'avait pas le sentiment poétique , mais il recherchait avec chaleur le naturel et la vérité : sa pensée était libre et hardie, et il était tout aussi peu disposé à plier devant les lois conventionnelles du goût que devant tout autre préjugé. Son tact était tellement sur, que tout en suivant pas à pas, comme un géomètre, ses principes dramatiques dans toutes leurs conséquences , en calculant méthodiquement l'effet de chaque scène et presque de chaque mot , il a fait les ouvrages les plus naturels qui se soient jamais montrés sur notre scène. Il serait impossible de voir et même de lire le Père de ¥ maille et le Fils naturel sans émotion. L'intérêt et l'effet de ces deux ouvrages sont calculés sur le besoin moral de l'âme ; mais à force de s'approcher du naturel, il s'éloigne trop souvent de l'art, et ses préceptes ont été

il! M i:\ll Kl. i RAIfÇAISE.

funestes à la littérature dramatique , paroe qu'en

éfitant un extrême il a touché l'autre; il lui reste, outre son mérite réel, celui d'avoir parfaitement rempli les conditions de ses principes, et de les avoir défendus avec beaucoup de talent. Diderot eut sans doute perfectionné ses idées (lui partaient d'un point excellent, s'il ne se lu! laisse entraîner à son insu par celles de son siècle, en même temps qu'il allait plus loin (pie de raison, pour le seul plaisir de les contredire, CTesl ainsi (pie, dans son Discours sur le beau, et dans sa lettre à Grimm sur la poésie dramatique , il s'écarte sans cesse du but au moment où il est prêt de l'atteindre, le dépassant ou le perdant de vue dans les bonds irréguliers de son imagination. Le vrai et le faux se mêlent tellement dans ses écrits . il y a tant d'incohérence dans ses raisonnements, et sa philosophie est à la fois .si destructive et si mal basée, qu'il est difficile de tirer aucune conclusion de ses paroles. Tout violent et tout grossier (pie soit souvent son style . il a quelque chose qui séduit ; aussi doit-on redouter de se laisser surprendre par ses sophîsmes : il s'en trouve de bien piquants et en bien grand nombre dans les Bijoux indiscrets, dans Jacques le Fataliste et dans la Religieuse, Pour bien comprendre Diderot, il faut être en état de juger de son mérite et de son caractère ; il faut s,i\oir distinguer ses déclamations des

XVIIIe SIÈCLE.

éclairs de sa raison ; il y a beaucoup à apprendre dans ses œuvres , mais ce n'est que pour ceux qui pourraient faire mieux que lui.

D'Alembert, qui conçut avec Diderot le projet de Y Encyclopédie, était un enfant trouvé qui parvint par son seul mérite , et malgré sa modestie, à la place de secrétaire de l'Académie Française, et à être membre de presque toutes les sociétés savantes de l'Europe. Il était appelé par son esprit à l'étude des sciences exactes. Le système des métaphysiciens, et particulièrement celui de Diderot, qui mêlait la philosophie et les belles-lettres aux idées mathématiques , plut au doux et élégant d'Alembert, qui n'y apporta toutefois aucun enthousiasme. Ses traités, ses réflexions et son discours préliminaire de X Encyclopédie, si solide et si riche en idées, sont écrits d'un style simple, précis et plein d'agrément. Son esprit exact était peu capable d'apprécier la poésie, et dans son désir de donner à cet art une couleur philosophique, il alla même jusqu'à conseiller aux poètes de jeter plus d'idées dans leurs compositions; le bon d'Alembert ne voyait pis qu'il ne leur demandait pas moins que de se montrer plus raisonneurs, et d'outrer encore davantage leurs défauts, en se fermant plus que1 jamais la carrière de l'imagination.

Helvétius se fut montré sans doute meilleur philosophe s'il n'eût été élevé au sein de la

>ll<< Mil 1 IRA 1 1 RE FRANÇAISE.

volupté, v Force de vouloir se mettre au-dessus des préjugés populaires, il en vint à donner

l'intérêl individuel pour unique basée la société, et à trouver le fin exclusive de l'homme dans les satisfactions matérielles. Helvétius était un

excellent homme, plein de douceur et d'humanité : son livre de V Esprit est l'un des plus spirituels que l'on connaisse; mais Tondant toute sa doctrine sur la sensibilité physique, ou plutôt sur l'égoïsme des sens, comme Larochefoucauld sur l'egoïsmede l'amour-propre, il s'est resserré dans un système trop rigoureux. 11 lui eut fallu plus d'observation du cœur humain et de l'organisation animale, pour approfondir ce qu'il n'a lait (pie soupçonner. Cabanis et Volney, qui ont refait chacun une partie île son système , l'un comme physiologiste, et l'autre comme métaphysicien, ont fait pressentir tous les ressorts qu'Helvétius n'avait pas même aperçus. Helvétius a eu beaucoup de partisans ; on ne doit pas s'en étonner, car il n'est pas profond ; ce (pli doit plutôt exciter quelque surprise , (-'est (pie, voulant absolument se créer un système de philosophie, il n'en ait pas fait un pire. Peut-être aussi les persécutions (pi'llelvetius éprouva à cause de son livre contribuèrent-elles à en assurer le succès.

SECTION III

État de la poésie dans celte période. — Art dramatique. —Poésie fugitive. — Poésie lyrique.— Satire, etc.

La première réflexion qui se présente en examinant les poètes de cette époque, est relative au grand nombre d'écrivains qui s'adonnèrent à l'art dramatique ; on compte dans un demi-siècle qui suivit celui de Louis XIV, plus de cinquante auteurs qui composèrent des pièces de théâtre, dont le plus grand nombre fut représenté. La tragédie continua d'être soumise aux règles auxquelles Racine et Corneille s'étaient conformés, mais ni Marmontel, ni La Harpe, n'atteignirent jamais aux perfections de leurs modèles.

Lagrange-Chancel avait eu des succès au théâtre avant Voltaire ; il savait nouer avec art une intrigue ; c'était à peu près là tout son mérite. Jugurtha, sa prenuère pièce, est à peine une tragédie..imasis et Ino offrent quelque intérêt, mais nulle idée de style. Il n'a pas craint de traiter le sujet à'Oreste et Pylade; il l'a fait plutôt à la manière de Lacalprenède qu'à celle de Racine. On connaît à peine les titres de ses autres pièces ; Méléagre, Athënaïs, Érigone, Alceste, Cassiusy Victorinus méritent l'oubli dans lequel

i M M uni SE PRANÇAI8C.

ils sont tombés. Lamotte a laissé quatre tragédies, les Wachabées, Romutus, OEdipe el Inès de Castro, Le sujet des Wqc/iabées n'est nullement dramatique, parce que le dévouement religieux, placé dans une situation passive, ne peut fournir à l'action durant cinq actes. Lamotte choisit ce sujet parce que les tragédies tirées de la Bible étaienten vogue. Sa pièce Fut accueillie : née à la faveur d'une circonstance, elle mourut avec elle. înès de Castro est un sujet plus dramatique, et traité d'une manière plus remarquable. Un sujet aussi fantasque ne pourrait inspirer un poète qu'autant que des règles libérales lui permettraient de donner à sa tragédie les couleurs romanesques de l'événement, Piron s'essaya aussi dans le genre tragique , il fit Callisthènes et Fernand Corlcz , qui sont des raretés, et Gustave Wasa, qui est resté au théâtre. La prétendue conspiration de Callisthènes contre Alexandre est un sujet aussi mal choisi que mal conçu. Fernand Cortez vint après llzirc el ce parallèle lui lut aussi défavorable dans le temps que le serait aujourd'hui pour cet OUVrage une comparaison avec le bel opéra de de ce nom. Piron a ete plus heureux dans Gustave Wasa; on y trouve cependant peu d'entente tragique et quelques extravagances. Lanoue a lait un Mahomet II, dans lequel on trouve

encore moins de mérite que dans tinsta.ro , bien

XVIIIe SIÈCLE. 239

qu'on y reconnaisse quelque couleur tragique et de l'intérêt. Ulphigênie en Tauridede Guimond de Latouche eut un grand succès : on y trouve du naturel, de la vérité et une simplicité touchante : il y a même dans cette pièce des beautés qui annonçaient un grand talent , et qui font regretter la mort prématurée de Fauteur. Chàteaubrun fut moins heureux que Latouche dans l'imitation d'Euripide et de Sophocle. Le sujet de Philoctète , qu'il a traité d'après ce dernier , manque de ressorts principaux; dans les TroijenneSj imitées d'Euripide et de Sénèque , il y a des situations attachantes , et de ces mouvements attendrissants que l'on trouve dans le tragique grec : Le Harpe ne lui a pas pardonné d'avoir manqué à l'unité d'action dans cet ouvrage. Lemierre ne s'en est pas écarté ; mais sa fidélité aux principes n'a pas sauvé ses écrits. 11 a composé, parmi d'autres ouvrages, Idoménée , Arêaxerce, Guillaume Tell et la Veuve du Malabo?*. Lemierre est un poëte ingénieux, mais dur, et dont les conceptions sont étroites. Il a eu cependant la hardiesse de mettre en scène Guillaume Tell avant Schiller, et même de comprendre, comme le poëte allemand . l'aventure de la pomme dans l'action , Le rôle de Tell est bien conçu et bien écrit , même pour tout autre que Lemierre. Le sujet a inspiré le poète, et la simplicité des mœurs qu'il avait à retracer a passé

LIT! i il v n ki. i u\\( \i

dans son style , cl lui a dicté des vers qui vont m cœur, tels que les deux suivants :

ii lorsqu'à cet eicès l'esclavage est monté, L'escU?age, crois-moi, touches la libi

• m mu- vente éternelle, qui rarement est une leçon pour les tyrans . mais d'ordinaire une prophétie. » C'est La Harpe qui fait .et le remarque. On jouait encore il y a quelques années deux tragédies de Saurin . Spartaa Blanche et Ouiscard, Spariacuê est plein d'incidents qui entravent la marche de l'action; on y trouve de belles expressions et de beaux vers. La tragédie de Blanc lie et Guùcarda fait la réputation de l'auteur; on a retenu un grand nombre de vers de cet ouvrage. Debelloy a mis de l'esprit et du patriotisme dans ses pièces, et i! a du ses succès à ces deux qualités nationales. Celui du Siège de Valais fut extraordinaire: on en fit une affaire d'opinion, et personne n'osa dire son avis sur d'assez mauvais fers qui célébraient la gloire de la France. Debelloy se crut dès lors obligé de ne traiter plus que d<\s sujets français; il fit Gaston et Boyard, que la pompe militaire, le prestige des noms historiques , et quelques situations attachantes firent réussir. Pierre te Cruel est oublié, mais on représente encore (idbrielle de Verçp, qui ne doit cette prolongation d'existence qu'au rôledeGabrielle,

dont une actrice célèbre a su faire goûter l'horreur ; il était dans la destinée de Debelloy de ne faire réussir ses pièces que par des circonstances indépendantes de son talent. La Harpe s'est mis aussi au rang des auteurs tragiques ; Coy%iolan et Philoctète sont les seuls de ses ouvrages qui soient restés à la scène. Le premier est versifie avec art , et se ressent des efforts que l'auteur a été obligé de faire pour se resserrer dans les trois unités. Le poète prend l'orgueil qu'il prête à son héros pour mobile de sa pièce , idée philosophique, mais qui, sous la plume de La Harpe, ne devient guère qu'un ressort puéril, et met sa tragédie au rang des pièces de caractère. Philoctète est une traduction un peu servile de Sophocle; La Harpe affecte même de temps en temps de rendre vers pour vers; une traduction métrique et une intrigue sans amour, telles sont les entraves que La Harpe s'est imposées volontairement ; on lui doit cette justice qu'il les a surmontées avec bonheur, et qu'il a su peindre d'une manière touchante la haine qu'inspirent à Philoctète ses semblables dont il est séparé depuis dix ans. Le Comte de If'arwîck est remarquable par une intrigue conduite avec art et l'élévation du style; dans Mêlante, le dévot La Harpe trace un tableau déchirant des maux qu'entraînent les vœux forcés. La représentation de cet ouvrage a du produire une impression

l.IilTimi Hl PRANÇUai .

plus vive que I ii lecture de la Religieuse, La tr.igédiede / irgmie est un tableau animé des mouvement* d'une république qui cherche à repousser toute oppression intérieure; c'était un ouvrage bien propre à ranimer l'ardeur républicaine prête â s'éteindre, bien que l'auteur n'ait peut-être pas songé à atteindre ce but. J .a versification de La Harpe ne manque généralement ni de force ni de belles pensées; il a su prendre aux bonnes sources , mais il laisse trop apercevoir la sécheresse scolastique. L'auteur qui se rapprocha le plus de la diction et du talent tragique de Voltaire, fut .Marie-Joseph Chénier, qui écrivit connue les tragiques grecs , au milieu d'hommes libres , et les excita avec la même ardeur à l'amour de la liberté. Les trois volumes de son théâtre sont remplis d'ouvrages parfaits; celui que nous citerons le premier à cause de l'espèce d'effervescence qu'il produisit dans le public, et auquel nos troubles politiques donnaient un nouvel intérêt, c'est la tragédie de Charles /X, ou r École des- Rois , dans laquelle les peuples ont pu prendre aussi une grande leçon. Le jeune Charles IX n'y est pas noirci comme on pouvait l'attendre d'un républicain; il fait jaillir toute l'horreur de la Saint-Barthélemi sur le cardinal de Lorraine et sa belle-mère, et cette responsabilité est terrible, car les pinceaux de Chénier tracent sans ménagement cet affreux complot,

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et font reculer d'effroi à la vue des portiques sanglants du Louvre. On conçoit que de craintifs ménagements aient déterminé la proscription de cet admirable ouvrage; mais à quelle maladroite délicatesse attribuer la défense de représenter Tibère, tableau effrayant de l'intérieur d'un tyran , masquant ses crimes de l'hypocrisie la plus profonde? Philippe II est une autre image de la tyrannie, fondée sur le fanatisme religieux. Rien de plus fort, rien de plus captieux que le style que l'auteur a prêté à l'idée de Schiller, dans cette scène extraordinaire où le grand inquisiteur détermine Philippe à faire assassiner son fils , en lui opposant l'exemple de Dieu immolant Jésus-Christ pour le bien des hommes ; rien de plus doux ensuite, rien de plus touchant que l'imitation des pensées de l'auteur allemand, montrant Elisabeth et l'Infant se livrant à l'expression de leur amour, et y renonçant en même temps qu'à la vie ; ces deux vers surtout ont arraché des larmes :

Exilez-vous, Carlos, comme un héros s'exile. Un trône avec le crime est à peine un asile.

Le drame de Fénélon pourra paraître pâle auprès de ces grandes conceptions ; comme ïïélanie, il peint le malheur qui habitait les cloîtres, et les rigueurs horribles qu'on y exerça. La piété angélique de Fénélon ressort avec un

I 11 il- !i Ut Kl. ! RANÇàlSI

parc bonheur, nu milieu des passions fanatiques qui agitent les autres personnages. Le style en

est moins brillant peut-être que celui des autres ouvrages de Chénier; mais la vérité et l'énergie

des situations sont dignes de l'auteur de Charles /Y. C'est dans celle pièce que le jeune l'aima, dont Chénier avait devine tout le talent . commença à se foire connaître. Nous regrettons moins de ne plus assister à la représentation des autres ouvrages de Chénier, tels i[u\izt'j//i/'c> , Henri il il, Gracchus, Ttmoléon, Cyrus, Calas , qui ne sont toutefois pas dépourvus de beautés ; mais quand eessera-t-on de priver la scène des chefs-d'œuvre dont la France est fière, pour satisfaire à quelques passions ? Quand cessera-t-on de confondre les talents et les opinions, et de poursuivre les fautes politiques d'un homme jusque dans sa tombe?

Ducisfit connaître en France les chefs-d'œuvre de Shakspeare; versificateur brillant, il pouvait transporter sur notre scène toutes les hardiesses du pot'te anglais, en les entourant des prestiges du style. Il a préfère resserrer son modèle dans les bornes étroites de nos règles dramatiques, lorsqu'en copiant plus servilement, il aurait pu se faire créateur parmi nous: il eût été beau de nous montrer sous toutes ses faces le vaste génie de ce Will Sbakspeaçe,qoe \ oltaire n'a pas rougi de nommer

un MUVage i\rc, cl de se servir de l'heureux don

XVIIIe SIÈCLE. 235

de la poésie , pour nous habituer à personnifier en leur véritable langage les hommes de l'histoire, et à rentrer dans la route du vrai dont nos grands auteurs se sont eux-mêmes écartés. La tragédie iï Abu far est l'ouvrage qui appartient le plus en propre à Ducis : les mœurs arabes y sont peintes avec l'imagination la plus vive, et le style est d'une originalité charmante. On ne peut trop regretter, après avoir vu cette pièce, (pie Ducis ait résisté à son propre talent, qui l'appelait à introduire parmi nous des idées nouvelles, et dont la supériorité lui assurait de nombreux succès dans ce genre. On trouve déjà dans les annales dramatiques de cette époque le nom de H. Arnault, qui, très-jeune alors, enrichissait le théâtre de sa tragédie de Marins a Minturnes, ouvrage plein d'énergie et de simplicité, dessiné largement et à la manière antique. C'est déjà montrer un esprit supérieur que de choisir un sujet qui se trouve autant en harmonie avec les règles qu'il n'était pas permis d'éviter : la sévérité de ces vieux Romains offre on ne sait quelle analogie avec ces unités rigoureuses de la tragédie classique. Lucrèce, dncmnalus , font naître les mêmes reflexions , et doivent mériter les mêmes louanges. Dans le premier de ces ouvrages, on a remarqué une conception toute Shakspean'enne , le délire que feint Brutus. pour cacher ia force de son àme aux tyrans de

130 lll il 'î;vii Ifcl I i;\\» xlsi .

Homo, il y avril beaucoup à attendre du jeune homme qui osait concevoir un tel caractère, et ce jeune homme ne tarda pas à produire Oscttr, les Vénitien*^ et d'autres productions que nous mentionnerons dans les dernières pages de cet ouvrage, car nous retrouverons M. Arnault parmi les écrivains indépendants qui ajoutent encore chaque jour à la gloire i\vs lettres françaises. Gabriel Legouvé commença sa carrière dramatique par sa tragédie de la Mort iV.tbcl ' y qui obtint un grand succès, (iessner et ses poésies étaient de mode alors, mais Legouvé ne tentait pas moins une hasardeuse entreprise, en transportant sur le théâtre des mœurs antédiluviennes, véritable tableau idéal de la société. On n'avait vu jusque-là sur la scène que les mœurs compliquées de la comédie; trois personnages agissant sur une pensée unique, isolés, seuls habitants du monde, tel est le fond qu'a choisi Legouvé ', la mort de l'un d'eux , immole par jalousie, voilà tout le nœud de sa pièce; et avec de si faibles moyens, il a su créer les situations les plus attachantes, et suspendre l'intérêt durant toute la marche du poème. Ce joli ouvrage méritait tous les suffrages qu'il obtint, et l'on ne saurait lui reprocher nul défaut important, si le poêle n'avait laisse trop d'intérêt sur CaïD , en jetant quelque monotonie dans la peinture du caractère d'Abel; cette bizarrerie est involon-

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taire , sans doute ; elle témoigne de la légèreté avec laquelle Legouvé conçut ce sujet, et en diminue singulièrement le prix. Passant tout à coup à des temps bien opposés, Fauteur d'Abel fit représenter Épicharis et Néron. Racine avait montré, dans un de ses chefs-d'œuvre, les premiers pas de Néron; c'est le tyran mur pour la tyrannie que Legouvé a peint dans sa pièce. Le rôle du poète Lucain était encore une nouveauté dans une œuvre tragique, et dans les idées timides de nos poètes , il faut leur savoir gré de leurs moindres témérités. Le dénoùment est surtout remarquable , il annonce même un genre de talent plus énergique que ne fut celui de Legouvé. L'agonie lente et douloureuse du tyran est éminemment dramatique, et le poète a su la terminer au moment où le spectateur commence en quelque sorte à plaindre le scélérat couronné (I). Fabius, E te oc le et la Mort de Henri //sont loin d'égaler en mérite les premiers ouvrages de Legouvé. A peine dans sa quinzième année, H, Népomucène Lemercier écrivit le Lévite iVEpliraïm. C'était le début d'un grand talent;

(1) Noire grand tragédien Talma demanda, pendant un de ses voyages à Bruxelles , au roi des Pays-Bas la permission de jouer Epicharis et Néron : u Jouez tout <t ce que vous voudrez , monsieur , lui répondit le tolé- « rant monarque : nous ne faisons pas la guerre aux « hémistiches. »

i n il nui i;i i k\n< USE.

iiKiis entreprendre de jeter du charme sur les mœurs juives , est une hardiesse qui n'a réussi qu'à Racine, égaimemnon parut bientôt : depuis Voltaire et Racine, aucun ouvrage n'atteignit à une plus haute perfection. Ce n'était pas la conception du pian, heureuse d'ailleurs, qui dut exciter l'étonnement, ni même la pureté du style et la coupe habile des parties ; mais grouper avee un art infini tant de personnages de earaetère et d'intérêts si divers, leur prêter eimslamment leur propre langage, rendre aux anciens tout le génie antique, pénétrer dans leurs mœurs et leurs habitudes, au point de créer, sans qu'on ait à peine le loisir d'y réfléchir, des beautés si nouvelles, que, dépouillées de l'intérêt qui s'y attache , elles devraient sembler à un publie français d'audacieuses étrangetés; voilà ce qu'a fait 31. Lemercier, cette fois seulement peut-être, mais ce qu'il a du moins tenté depuis avec plus ou moins de mérite et d'originalité au milieu des clameurs et des reproches de nos critiques, La tragédie des Templiers rappelait , en quelque sorte, et les beautés et la froideur du Siège de Calais; elle eut un succès tout semblable. Le style en est pur, on y trouve des vers heureux , des scènes dessinées avec art; mais on a reproché avec quelque raison à 31. Raynouard , d'avoir peu compris le caractère de cette grande figure historique de Philippe le Bel, qu'il peint comme

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un prince faible et léger. Ces défauts ne furent rien moins que ceux de ce roi , qui fit saisir le temporel des prélats , plus dévoués aux ordres de la cour de Rome qu'aux lois du royaume; qui introduisit pour la première fois le tiers état dans le parlement et le rendit sédentaire : ce n'était là ni un homme faible ni un souverain léger, et la destruction même de Tordre du Temple, si dangereux dans l'État, est une preuve de sa fermeté et de sa politique. Le rôle habilement tracé du jeune Marigny, le discours prophétique de Jacques Molay à Philippe , et le récit si simple et si sublime du supplice des chevaliers, font regretter que M. Raynouard n'ait produit depuis que sa tragédie des Etats de Blois qui appartient à la période suivante. M. Raour-Lormian a traité sous le titre iYO)nasis le dernier épisode du poëme de Joseph, ouvrage dont la versification fait le principal mérite. L'auteur a voulu racheter la timidité de l'intrigue par une conspiration qu'il a jetée tout au travers de sa pièce, et qui la coupe désagréablement. On doit toutefois blâmer la sévérité que les critiques ont déployée envers l'auteur tfOmasis : c'est le seul ouvrage de mœurs juives qui ait réussi sur notre scène depuis Poiyeucte; le rôle du jeune Renjamin est d'une candeur admirable, et ces paroles : Je siri.s Joseph votre frère! sont même aussi touchantes dans la tragédie de M. Lormian que dans la

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Bible. Le théâtre italien avait Fourni beaucoup à la comédie, peu à la tragédie; M. Delrieu n'a

pas été heureux dans l'emprunt qu'il lui a fait. Voltaire avait senti qu'il y avait plus à tirer de la Wérope de Malfei que des nombreuses pièces

de Métastase; M. Delrieu n'a pas été de l'avis de Voltaire; nous rendrons justice avec satisfaction au mérite avec lequel sont tracés les rôles d'Artaban et d'Arbace. que M. Delrieu a imités, à quelques changements près , de Métastase . et nous laisserons à Chénier à s'armer d'une sévérité qui lui était permise. «< Le poète italien , dit-il, joint au mérite de l'invention , le mérite non moins rare d'un style aussi noble qu'harmonieux. Pourquoi M. Delrieu ne l'a-t-il pas imité en tout? Pourquoi sommes-nous contraints d'avouer que sa pièce est écrite avec une extrême sécheresse? Cependant, à la suite de cette tragédie , il a publié des notes où l'on apprend qu'il est fort supérieur à .Métastase : un jour il aura quelque peine à relire ces notes étranges : peutêtre même aura-t-il le bon esprit de les supprimer, quand l'étude lui aura fait sentir qu'on ne doit ni gAter, ni surtout dénigrer les modèles, et que pour s'assurer des louanges durables, il Faut les mériter et les attendre.

Dans le genre mixte; entre la tragédie et la • omedie. Nivelle de Laehaussee acquit encore quelque célébrité après Diderot. La Fausse .in-

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tipathie, le Préjugé à la mode et Mélanide, sont des pièces un peu froides , mais qui décèlent une connaissance assez profonde de Fart dramatique. La Gouvernante et l'École des Mères, ouvrages encore plus remarquables , manquent aussi de cette chaleur, dont l'absence leur fit donner par Piron le nom de sermons du révérend père Lachaussée. Les succès de cet auteur, qui créa pour ainsi dire le genre comique larmoyant , n'ont point survécu à son temps ; Lachaussée avait conçu une juste idée du vrai dans les jeux scéniques ; il est fâcheux que son talent n'ait pas répondu à ses vues. Auprès de Lachaussée , nous devons placer 3Iarivaux , qui , comme lui, voulut être créateur, mais dans un genre bien opposé. Lachaussée avait voulu faire pleurer dans la comédie ; Marivaux eut la prétention de faire rire , plus par son style que par ses intrigues. L'amour est tout dans ses ouvrages , qui reposent sans exception sur un même quiproquo. Cette analogie de caractère et un style mignard et alambiqué , donnent une teinte tellement uniforme aux comédies de Marivaux , qu'il serait facile de confondre dans un même examen l'Épreuve nouvelle, le Legs, les Jeux de l'Amour et du Hasard et la Méprise. Un autre trait distinctif des pièces de Marivaux , c'est la singulière manie qu'eut cet auteur de ne peindre que des mœurs factices, qui n'étaient ni

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celles «le son temps ni relies d'aucun temps précèdent ; ses pères sont Ions de bons bourgeois qui semblent se prêter avec complaisance ;ui\ j)eliles passions de leurs entants , et rivalisent de l'uses innoeeules ;i\ee eux ; tous ses amants, de beaux esprits . jaloux d'être aimés pour euxmêmes, et mettant sans cesse leurs maîtresses <ï lYpreuve; les amantes, des coquettes plus ou moins fines, jamais innocentes , qui le disputent avec leurs soubrettes en friponneries et en saillies subtiles ; et les valets, des philosophes impertinents, ((ue Ton ne voit, comme tous ces personnages en général , que dans les comédies de Marivaux. .Marivaux est encore plus bizarre dans son style que dans les choix de ses personnages ; tout le monde y fait de l'esprit depuis Lucidor jusqu'à Biaise; cette manière affectée d'écrire lui devint ai naturelle, qu'on la retrouve dans ses romans qui sont peu connus aujourd'hui, et qui méritent peu de l'être. Efl même temps que ces deux novateurs, il s'en présente un autre, Saint- Foix , plus connu par ses duels < t ses Kssais sur Paris que par ses comédies , écrites dans le même getire que Marivaux , avec un esprit moins brillant toutefois, et qui ne sont que de petits poèmes allégoriques et mythologiques , tels que l'Oracle et la Dispute. On demandait à Voltaire quelle était de toutes les épigrammes que Piron .mut dirigées contre lui, crtle qui devait le plus

XVIIT SIECLE. 2i">

vivement le piquer ; il répondit : C'est la Métromanie. Cet éloge brillant d'une pièce qui semble écrite de verve d'un bout à l'autre , a été confirmé par le public, qui ne s'est pas inquiété comme La Harpe , si la pièce avait un but moral, mais ne s'est pas lassé d'applaudir au dialogue vif et spirituel , à des scènes plaisantes, et à des caractères pleins d'originalité. On retrouve dans cet ouvrage l'auteur caustique des satires contre l'Académie ; une partie des loisirs de Piron furent , comme ceux de Le Sage, consacrés à soulager sa pauvreté ; la misère qui étouffa plus d'une fois ses inspirations , lui laissa sans doute alors quelque relâche , car les vers de la Métromanie sont supérieurs à ceux de Gustave Jf'asa. On ne reconnaît pas l'auteur de la Métromanie dans les Fils ingrats, dont l'intrigue est odieuse et le style fort médiocre. Gresset, qui s'était distingué par des poésies si gracieuses, telles que Ter-Vert, la C /tartre use et le Lut /in vivant , sembla changer de ton en écrivant la comédie sérieuse. C'était beaucoup entreprendre que d'écrire le Méchant après le Tartufe ; Gresset y réussit cependant, et il a eu l'art de jeter de la gaieté dans un ouvrage de mœurs , et dont le fonds repose sur un caractère attristant. 11 ne fut pas également heureux dans le sujet de Sydney, pièce assez froide. Boissy a écrit autant que Molière , il n'est resté de toutes ses produc-

-2H LU n lt Ml lu; i RANÇA1SE.

lions que les De/tors trompeurs, qu'il fit représenter sous le titre de r Homme du jour, cl dont deux rôles bien tracés et des scènes naturelle! ont fait le succès, ainsi que le Babillard et le Français a Londres, où l'auteur se montre comique sans être supérieur. Boissy avait un système particulier aux auteurs d'aujourd'hui, il écrivait pour ses acteurs et leur confiait le succès de ses ouvrages; excellent calcul pour s'assurer une célébrité viagère. Ilrueïs et Palaprat , qui avaient précédé Legrand et Dancourt, avaient donné d'excellents modèles dans le Grondeur, le Muet et /' Avocat Patelin, pièces dont la première serait un chef-d'œuvre, si les deux derniers actes étaient la suite du premier. Legrand voulut imiter eu vers Bruels et Dancourt, qui avaient écrit en prose. Son Aveugle clairvoyant, petit acte assez gai , est le seul ouvrage qui puisse encore être supporté sur la scène. Le Roi de Cocagne , oublié aujourd'hui , était une folie assez piquante dans le temps où elle parut; on peut citer encore son Galant Coureur, qui peint des mœurs déjà loin de nous. Du reste, Legrand, qui était comédien , n'écrivait guère que pour lui-même ; il a pousse celte manie jusqu'à composer une pièce intitulée : Cartouche , ou les Voiture, qu'il lit représenter le jour même de IVxrrulion de son héros. Gomme Legrand , Fagan a écrit quatre volumes de comédies en vers ; on

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ne pourait représenter aujourd'hui de toutes ks pièces de ce recueil, que la Pupille et le Rendezvous; c'est en quelque sorte le style de Marivaux mis en vers. Barthe a fait en un acte l'ouvrage le plus brillant que l'on ait vu sur la scène; le mérite de la spirituelle petite pièce des Fausses Infidélités a fait pâlir ses deux autres ouvrages . l'Homme personnel et la Mère jalouse, sujet reproduit récemment ; l'egoïsme n'était pas plus nouveau au théâtre que dans le inonde ; ce sujet , dont les modèles abondaient , fut cependant toujours faiblement traité ; il le fut encore cette fois. Desmahis et Lanoue n'ont laissé chacun qu'un ouvrage, / 'Impertinent et la Coquette corrigée. Cette dernière pièce est souvent jouée de nos jours , non pas qu'elle ait un mérite véritable , mais parce qu'une actrice sait rendre attachant ce faible poëme , qui n'est qu'un fade assaut de coquetteries. Colle, excellent homme, auteur candide , qui aurait dû se borner à son théâtre de société . nous a cependant laissé Dupais et Desronafs et la Partie de chasse de Henri I) '", seul ouvrage où ce prince ait été placé d'une manière supportable , et comme il convenait à un roi populaire : on écoute encore avec plaisir cet ouvrage plein de naturel. Pontde-Veyle écrivit en prose quelques comédies assez spirituelles , qui méritent à peine t'attention. Champfort, esprit atrabilaire, est plus

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remarquable comme écrivain philosophe que

comme auteur comique : son exemple et celui de Voltaire ont prouve qu'il faut plus que des bons mois cl de la satire pour écrire la comédie. Beaumarchais avaii jeté , comme Ghampfort , de longs regards sur le monde et la société; ses ouvrages dramatiques sont seines des saillies les plus vives et des critiques les plus Hues et les plus mordantes. Cet homme singulier, qui attira durant quelque? années l'attention publique, eut une destinée bien singulière . et comme homme et comme écrivain. Fils d'un horloger habile dans son art , il signala dès sa jeunesse son esprit supérieur par des découvertes de mécanique assez heureuses. Son goût pour la musique , et l'ardeur avec laquelle il cultiva cet art , l'introduisirent dans le grand monde et même à la cour, où il s'attacha aux princesses , sœurs de Louis XV. La destinée brillante de ce jeune bourgeois éveilla l'envie des courtisans , qui cherchèrent à lui nuire par d'odieuses imputations, et formèrent pour le perdre ce crescendo de calomnies que Beaumarchais a si bien dépeint dans un de ses ouvrages. La Harpe, qui vécut dans son intimité, et que l'on peut croire lorsqu'il fait l'éloge d'un de ses contemporains , répondait à Voltaire, qui trouvait Beaumarchais trop drôle pour avoir commis les crimes dont OU l'accusait : m Ajoutez qu'il est trop bon, trop

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sensible , trop ouvert , trop bienfaisant pour faire une action méchante , quoiqu'il sache fort bien écrire des malices très-gaies contre ceux qui lui en font de très-noires. » Tant d'injustices , loin de lui nuire, ajoutèrent à sa réputation, qui se changea bientôt en célébrité par l'acharnement du parlement contre lui . et par la publication de ses Mémoires, dans lesquels il a fait preuve d'un esprit prodigieux ; enfin , lorsque le même homme eut entrepris de secourir seul les Américains insurgés , et qu'il eut exécuté le dessein non moins extraordinaire de faire jouer à Paris le Mariage de Figaro, il attira sur lui les yeux de l'Europe entière. Beaumarchais, qui avait foudroyé avec la gaieté la plus mordante une magistrature abâtardie, se chargea encore de venger le public de toutes les petites vexations que des grands corrompus et leurs créatures lui faisaient endurer , en versant dans le Barbier de Serille et dans le Mariage de Figaro, des flots de mépris sur tous ces seigneurs qui s'étaient donné la peine de naître , cl dont la basse jalousie avait empoisonné sa vie ; sur ces importants diplomates , qui s'enferment pour tailler des plumes, et dont il avait déjoué tous les calculs par sa seule droiture et son intelligence : il n'épargna ni leurs intrigues , ni leurs amours éhontés , il montra , toujours en riant, le peu de grandeur véritable , le peu de lumière et l'esprit