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d*opression de ceux qui gouvernaient , el , comme

Rabelais , il rouvrit tout ce tableau de touches grotesque! , el le fit passer à l'aide des bouffonneries les plus originales. Ou retrouve tout

l'esprit et toute la verve de Beaumarchais dans ta Itère Coupable et Topera de Tarùre; la gaieté y est moins vive, mais l'écrivain plus près du but qu'il avait espère d'atteindre, cherchait déjà plutôt à émouvoir et à étonner qu'à Faire rire, et les nombreux discours philosophiques qui abondent dans ces deux productions, ont dîï nuire à leur intérêt dramatique : quoi qu'il en soit, Beaumarchais n'est pas moins de tous nos auteurs comiques depuis Molière , le plus neuf et le plus original.

Après tous ces auteurs comiques, on cessa entièrement d'écrire la comédie comme on l'avait Fait depuis Regnard et Molière , et les formes italiennes des vieilles pièces à intrigue, et les gothiques personnages empruntés aux bouffons Bergamasques, disparurent sans retour dans les ouvrages de quelque importance. Cailhava ne fut pas un des derniers à imiter cette innovation méritoire. Il ne craignit pas de donnera la scène 1rs Méneelimes grecs , sujet qui avait été habilement traité par Regnard. Son seul titre de gloire néanmoins est une comédie d'intrigue, intitulée le Tuteur dupé. Cailhava essuya de la part des comédiens des contrariétés sans nombre,

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et ces tracasseries, qui l'affligèrent vivement, semblent avoir nui à la gaieté de ses comédies. Laujon, qui jouit longtemps du titre de doyen des chansonniers français , fit d'abord des pastorales et des opéras-comiques ; l'Amoureux de quinze ans est un modèle en ce genre ; c'est le Couvent, pièce fort gaie et fort spirituelle qui commença la réputation de Laujon, plus célèbre encore par le recueil de chansons qu'il a laissé que par son théâtre. Au milieu des désordres de l'anarchie, M. Lava conçut le généreux dessein de montrer sur la scène l'homme vertueux, étranger aux excès politiques , et entouré de factieux de divers partis. L'Ami des lois annonçait un talent supérieur ; le style se ressent toutefois de la rapidité avec laquelle l'auteur composa son ouvrage ; une telle comédie ne pouvait offrir de gaieté , mais elle est pleine de pensées fortes, exprimées noblement. Les pièces italiennes de Goldoni avaient fourni plusieurs sujets à nos auteurs dramatiques; il composa même pour notre scène le Bourru bienfaisant, pièce originale, écrite avec simplicité et naturel, et qui est d'un caractère plus franc que /' Amant bourru de Monvel. -M.François de Neufchâteau lui emprunta la comédie ou plutôt le drame de Pamêla , et il surpassa son modèle et par la coupe de son ouvrage et par le style. Cette pièce eut un grand succès qu'elle dut aux idées

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philosophiques, et aux réflexions saines que l'aiiicur y avait répandues ; elles lui attirèrent des persécutippç qu'il supporta avee autant de COUrage que de dignité. Le comédien Fabre ' I ! intine eoiii))ta sur son esprit naturel pour suppléer à ['instruction si nécessaire dans l'étude de l'art dramatique; il écrivit Tort rapidement, s'abandonnant à son imagination vagabonde, cl produisit plusieurs ouvrages d'une verve entraînante et brillant de l'esprit le plus bouillant. Son style est incorrect et souvent dur , mais les détails plaisants et les saillies ingénieuses rachètent ce défaut. Le Philinie de Molière et t r Intrigue epistolaire seront encore longtemps en possession de charmer sur notre scène, et assurent à Fabre une réputation durable. Un auteur plus exact, mais moins plaisant que Fabre, Collin d'ilarleville , a été fort bien caractérisé par M. Dussault , lorsqu'il le présente comme le poète comique des dernières années de la monarchie : en effet , il n'a pour ainsi dire tracé que des caractères de fantaisie, parce qu'une société usée n'offrait à ses pinceaux que des figures de cette espèce; la faiblesse de ses couleurs semble avoir quelque rapport avec cet affaiblissement de l'énergie sociale, qui marqua les temps où il composa ses principales pièces, <'t il semble plutôt vouloir flatter la mollesse des mœurs que la signaler et la corriger. « Col-

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lin d'Harleville, ajoute M. Dussault, dont nous ne pourrions citer plus à propos ce passage, Collin vit briller les derniers moments de ce qu'on appelait la bonne compagnie , et ses ouvrages en ont réfléchi quelques teintes ; Collin fut, si l'on veut, l'Albane de la comédie ;H Picard en est un peu le Téniers. La haine des convenances sociales , qui , vers la fin de l'ancienne monarchie, animait un certain nombre d'esprits turbulents . inspira seule le génie vigoureux , mais dur et sauvage de Fabre d'Églantine; une molle indulgence conduisit les doux pinceaux de Collin d'Harleville, et lui suggéra d'aimables rêveries , plutôt que des pensées justes et profondes. M. Andrieux, écrivain plein de goût et d'esprit, à qui nous devons une comédie charmante, et quelques pièces de vers très-piquantes et très-agréables , promit un poète comique, et sa promesse parut s'éclipser et se perdre dans des circonstances où l'art même devait s'absorber. M. Picard trouva dans son propre fonds des ressources contre ces circonstances si fatales, et quelques-uns des traits répandus dans les nombreux ouvrages échappés à sa verve abondante, font regretter qu'il ne soit pas venu quelques années plus tard, et que son talent se soit épuisé dans un temps qui ne lui permit point de s'élever à toute sa hauteur, ou du moins ait contracté <)ps habitudes qui peuvent en contrarier aujour-