CHAPITRE III

ÉTAT DES LETTRES FRANÇAISES DEPUIS LE COMMEN- CEMENT DU SIÈCLE DE LOUIS XIV , JUSQU'AUX PRE- MIÈRES ANNÉES DU XVIIIe SIÈCLE.

SECTION PRExïIIERE.

Considérations générales sur la cullure des leilres durant celte période.

Depuis l'anéantissement de la culture des lettres grecques et romaines , nulle époque nYxrrea une influence si directe et si durable sur l'esprit d'une nation que le .siècle de Louis \|\ . taule et déprécie tour à tour. Richelieu avait affermi la monarchie française, et uni par des liens étroits toutes les parties de ce vaste Etat. Sts efforts avaient mis dans les mains du souverain toutes les forces de la nation, et quel qu'eût été le prince qui eût gouverné après lui , il lui suffisait de tenir les rênes d'une main ferme , et de tendre la main au mérite , pour voir tous les gens supérieurs se rangera ses cotés, et concourir docilement à sa gloire. Les guerres de la

Ml il uvn ni i aAMÇAISI

hronde avaient, il est rrai, rendu quelque indépen-

ii hii>: mais cette sédition frivole privée de but , et de courte dorée, n\i\ait pu faire naître une opposition «t rtisonnëe. aussi, lorsque Louis XIYkeu1 commence à régner, (ont rentra dans Tordre que Richelieu axait établi; on se remit à obéir Taillant plus de facilite que le despotisme «lu roi était sans violence, et qu'on se trouvait plus honoré de se soumettre aux volontés d'un prince <pfà celles d'un ministre. Tous les hommes qu'avait formes le siècle précédent s'emi «ut tle plaire à Louis XIV, et la génération qui croissait sous leurs yeux s'instruisit, à temple, à n'avoir d'autre désir que d'attirer les regards du roi, et de célébrer les actes 11e. Mais, il faut l'avouer, Louis XIV ne lit que donner l'impulsion à son siècle; car mps a\ant qu'il eût été salué à sa cour du ■om Û&grûndj et qu'il eût fait sentira l'Europe entière les effets de sa politique altière,la poésie ♦ t l'éloquence françaises brillaient dans tout leur ; 'i se n'est pas a l'autorité qu'il est permis degré de perfection auquel les letnt parvenues. Louis XIV n'avait pas DS sa minorité la noble ambition et les protéger. D'ailleurs, il n'aurait pu la i ir Mazarin régnfrit alors, et le ministre U <>p Italkn , et d'un esprit trop peu libéral

pour s'intéresser aux progrès de la littérature française. Le seul mérite qu'il eut, si c'en est un, ce fut de laisser les institutions de Richelieu telles qu'il les avait trouvées. Les guerres civiles, les désordres de toute espèce contribuaient beaucoup à enlever aux écrivains, jetés dans la vie active , les loisirs et les habitudes paisibles que demande le culte des Muses; et c'est justement dans ces temps orageux , sous l'administration tumultueuse de Mazarin , que mûrit le génie de Corneille et de Molière , que Larochefoucauld écrivit ses Maximes, que se développa le talent oratoire de Bossuet ; en un mot que commença le siècle de Louis XIV. La route était ouverte , et l'esprit humain eut fait le même nombre de pas sous un règne moins brillant encore ; mais l'éclat , mais la célébrité que jeta la cour de Louis sur les lettres eussent sans doute été moindres. L'admiration exclusive des écrivains et des poètes français pour leur littérature, qu'ils élevaient déjà au-dessus de celle de la Grèce et de l'Italie ancienne et moderne, fût difficilement devenue une loi pour l'Europe entière, si la puissance, si la force, si les conquêtes du roi n'eussent maîtrisé les nations étrangères, et répandu parmi elles les goûts, les mœurs , et jusqu'au langage de la France. 11 en résulta que la nation , habituée à se regarder comme la première du monde , daigna jeter

I il M r.\it M FHÀNÇJUSÉ.

.1 peÎQC un coup ffœll sur les litt éra turcs voisiner et qu'ainsi en même temps que ce dédain it la source «!«' toute originalité, l«i public

tante «le point de comparaison ,

»le connaître ce qui manquai! à nos écrivains. l ne «les circonstance* qui contribuèrent te

plus h préparer le siècle «le Louis \1\ . lut la

pacification opérée par Henri l\ entre les catholiques et les protestants. L'édit de Nantes lit

sentir i la nation entière les bienfaits de la tolérance, et rappela à des travaux plus nobles les hommes de talents dont le génie s'éteignait auparavant dans des diseussions théologiques. La révocation de cet édit ne put détruire les heureui effets qu'il avait produits; mais elle frappa iprits d'épouvante, et leur ravit tout reste «!»• liberté, en forçant les uns au silence et les autres a une hypocrite adulation. Dès lors la turc française, à défaut d'énergie , devint clarté, la précision, la finesse (feipression furent préférées aux idées fortes;

(»n disputa sur le mérite littéraire des anciens et

des modernes, faute de pouvoir discuter sur

l'état politique des peuples, et sur la valeur des

institutions. Les esprits renfermés dans un terrain

étroit se partagèrent le domaine qu'il leur était

permis de parcourir: les uns. Battant l'esprit du maître, s'efforcèrent «le marquer leurs œuvres « i leurs i» nsées d'un caractère noble et majes-

SIÈCLE DE LOUIS XIV. i-21)

tueux; les autres, plus insouciants, cherchèrent à égayer leur servitude; un grand nombre se mit à louer, d'autres se mirent à rire. Des princes , des guerriers, des courtisans , des magistrats, des abbés de cour, tous gens d'esprit, voltigeaient d'un parti à l'autre, remplissant l'espace qui les séparait , en les empêchant de se grouper d'une manière trop distincte. Mais en France, ceux qui prennent le parti de rire finissent toujours par l'emporter , et lorsqu'enfin l'éclat du siècle de Louis \1V vint à se ternir, lorsque des humiliations eurent succédé à ses triomphes, les amours adultères, la dévotion tardive du monarque cessèrent d'être respectées ; la gravité s'éloigna avec la crainte, la frivolité reparut avec la licence, et la majesté lente et timide des lettres fit place à l'esprit de doute et au cynisme. C'est là que commence une nouvelle période que nous aurons également à examiner.

i i m i RATURE riiAM. M8J

SECTION II

orneilie. — Racine.— Volière. — La Fontaine. — Hoileau. — Poésie lyrique. Poésie didactique. — Satit

L'époque célèbre de la littérature franc depuis Corneille jusqu'à \ oltaire est si riche en cfaerV-d'œuvre de tout ^enre , qu'il fait se résoudre à ne s'occuper d'abord que des grands classiqueaqui ont crée le goût par l'autorité de leurs ouvrages , et à intervertir Tordre que nous irons établi pour les différents genres. Nousrenionh tous même au delà du siècle de Louis XIV, pom examiner les productions de l'homme qui l'est placé 1 la tète des écrivains de ce temps.

La poésie Française avait déjà reçu des Tonnes

arrêtées , elle était entièrement distincte des

autres poésies d'origine romance, ci le théâtre était gouverné depuis longtemps par des lois • pic le goût national autant que le hasard avait déterminées , et que r \< adémie était venue limer, lorsque Corneille résolut d'ouvrir une carrière nouvelle. Il l'ut élevé dans 1 école des jésuites . et puisa chez eux le goût de la littérature

ancienne. Son père le destinait 8U barreau , mais une intrigue d'amottr détermina ses talents poé-

SIECLE DE LOUIS XIV. loi

tiques. 11 avait dix-huit ans lorsque parut sa comédie de Mélite ; le succès qu'elle obtint décida de son sort. On admirait sur tout dans cet ouvrage le ton noble , et l'heureuse imitation du langage du beau monde. L'auteur favori du public , l'inépuisable Hardy , parut commun auprès du jeune débutant. Cinq comédies suivirent de près celle de Mélite , et il était déjà célèbre lorsque le cardinal de Richelieu prit la scène française sous sa protection. Mais bien que Corneille , comme tous les beaux esprits de son temps , s'efforçât de mériter les faveurs de la cour , il n'était pas homme à y réussir : malgré toute sa modestie, ses manières avaient quelque chose de ferme et de résolu , et, préoccupé qu'il était de ses pensées et de ses impressions , il se sentait mal à l'aise lorsqu'il fallait flatter par de vaines paroles. Il fléchit devant l'altier ministre avec toute l'humilité convenable, mais il ne lui sacrifia jamais le sentiment de sa valeur personnelle. Du reste, il partageait ses loisirs entre le grand monde et ses livres, s'occupant sans cesse à se familiariser davantage avec l'ancienne littérature et avec celle des Espagnols, alors fort estimée à Paris. Ses travaux étaient rapides , et dès qu'il avait arrêté le plan d'un ouvrage il ne tardait pas à le terminer , mais il s'écoulait d'ordinaire une année avant qu'il songeât à en produire un autre. Sa première tragédie fut Médée; on y reconnaît les

181 1 lTTi:RATUÏU. FRANÇAISE.

efforts que faisait Corneille pour s'approprier la diclioD énergique des écrifains latins. S'il s'était adonné davantage à l'étude des Grecs , il est

douteux qu'il eût choisi , comme il IV, fait, la Wédée de Sénèque pour modèle . au lieu de chereher à imiter Sophoele et Euripide. Il parait que sa vocation pour le genre tragique n'était pas encore bien déterminée . car Wédée fut suivie d'une comédie dans le goût espagnol. Le Cid parut après. Il est bizarre de prendre Jodelle pour point de comparaison avec Corneille; mais on ne trouve que la Cléopûtre de ce dernier qui ait fait une aussi vive sensation. On connaît toute la jalousie de Richelieu contre l'auteur de ce chef-d'œuvre . et la flétrissante complaisance de l'Académie pour la faiblesse du ministre. L'opinion publique vengea Corneille de la haine du cardinal. 11 semble cependant que les critiques de l'Académie produisirent sur le grand homme une impression profonde , et qu'il se reprocha secrètement de s'être abandonné quelque peu, dans la composition de son f/V/, aux idées romantiques. Ses études sur la tragédie antique, et sur les préceptes d'Aristote et d'Horace, le portèrent chaque jour davantage à mettre des bornes à son imagination ;un peu courtisan d'ailleuri . il n'aurait osé adopter des Formes entièrement opposées à celles que la cour semblait prescrire. Enfin, en adoptant la tragédie romaine,

il se mettait sur un terrain qui convenait à son caractère, et là seulement, il lui était permis d'exprimer les idées fortes qu'il avait dans l'âme. Les Horaces prouvèrent jusqu'où il pouvait aller malgré toutes les entraves; et dans Cinna, qui les suivit , il atteignit enfin au degré de perfection auquel il était appelé. 11 paraît avoir senti confusément qu'il n'irait pas plus loin, car il revint à la comédie ; nous y gagnâmes le Menteur. Son génie cherchant à se frayer une route nouvelle, il se hasarda à faire quelques pas hors du sentier tracé par Aristote. Depuis les mystères, aucun poète n'avait imaginé de faire une tragédie chrétienne, noble, simple et correcte. Corneille fit Poïyeucte, et après le succès qu'obtint ce chef-d'œuvre , on s'étonne qu'il n'ait pas senti enfin que le public était très-disposé à accueillir des tragédies indépendantes de la scène antique. Il revint à l'histoire romaine, qui lui fournit le sujet de Pompée, puis à la comédie, qu'il augmenta de la suite du Menteur. Une tragédie chrétienne précéda Rodogune , que Corneille regardait lui-même comme son meilleur ouvrage. Il avait alors quarante ans , il était parvenu à la célébrité la plus grande, l'Académie, qui l'avait censuré, le reçut dans son sein.

Corneille, revenant à premières idées, se rapprocha encore du goût espagnol dans Héraclius et dans Sanche d'Aragon. Le public crut le

r.4 LITTÉRATURE FRANÇAISE.

pœtC épuisé : mais Corneille, qui avait la conscience <le ses toi e< ,1e donner une nouvelle direction à son talent. 11 chercha à lier dans Andromède, la dignité du siyle tragique A la pompe du speetaele ; et , comme il le disait luimême, il composa eelte fois pour les yeux. La tragédie de Nieomède n'eut pas un succès marqué; mais Pertharito tomba, (l'était un sujet tiré de l'histoire de Lombardie , et dont le style se; itait de la rudesse des mœurs qu'il retraçait. Corneille avait rendu le public sévère ; le public ne l'avait pas non plus accoutumé à des dédains ; il s'affecta si fort de la chute de Pcrthàrite, qu'il résolut de ne plus travailler pour la scène. Mais le poète ne put se résoudre à cesser d'écrire ; il traduisit, en vers français, l'excellent livre de Thomas Kempis de l'Imitation de Jésus-Christ , et les jésuites prônèrent son ouvrage. La muse tragique avait trop d'attraits pour lui pour que sa résolution ne fût pas vaine; il continua d'écrire des tragédies jusqu'à l'âge de soixante-dix ans, et le grand homme, se survivant à lui-même, produisit deux ouvrages plus que médiocres, Agésilas et Attila ; enfin on vit l'auteur du dd succomber dans sa lutte avec Racine, lorsque les deux poètes, rivalisant de flatterie envers Louis \1\\ traitèrent, pour lui plaire, le sujet de Bérénice.

La vie de Racine est un miroir fidèle de son

talent. Le soin qu'il mettait , comme courtisan , à suivre avec ponctualité l'étiquette de la cour, à s'y montrer avec l'élégante dignité que demandait le roi. il remploya également, comme poète, à se conformer aux règles de Part . et à se plier au goût du public, ou plutôt à celui des grands. Racine, renfermé dans le cercle tracé par les classiques de son temps, a atteint au plus haut degré de perfection possible, dans les règles qui lui étaient imposées : pour apprécier la valeur réelle de ses œuvres, il resterait à examiner si l'art de la tragédie était en effet au siècle de Louis XIV, dans la seule route du beau et du vrai, et c'est une question que, malgré toutes les discussions dont elle est de nos jours devenue l'objet . l'on n'est pas encore entièrement parvenu à résoudre. Racine est, sans contredit, le plus élégant de nos tragiques. Il saisit plus facilement que Corneille le genre que semblait exiger le goût de l'époque, et il n'hésita pas un moment sur le choix d'une éi oie. 11 faisait peu de cas du théâtre ignol que Corneille avait étudié avec tant de soin : al les conceptions libres et hardies des poètes dramatiques de l'Espagne lui semblaient irrégulières et sans goût. Plus occupé que l'auteur du Cid à suivre les lois d'Aristote, son génie ne le fit pas moins triompher de tous les obstacles; et dans son enthousiasme pour la tragédie des Grecs , on le vit cependant produire des

m uiiuiMim. nuutçàic

œuvres d'un style et d'un caractère tout modérions des formes antiques. Racine savait émouvoir une multitude par des peintures <Ta*

DlOUr (racées avec chaleur el \erile ; et, au milieu de la cour la plus élégante et la plus voluptueuse , il avait su dépasser tout ee que de profonds loisirs a\ aient pu taire imaginer sur le talent d'exprimer la passion avec dignité et avec délicatesse. Le cœur humain se montre, dans les

dies de Racine, avec toutes ses faiblesses, et le poète touche profondément , parce qu'il ne cherche pas, comme Corneille, à exalter ses personnages parce sentiment si fier chez les anciens, mais qui n'était plus chez les modernes, même de son temps, que le point d'honneur. De toutes

admirables tragédies de Racine, slthalie, dans laquelle il a si heureusement surmonté la dureté des mains juives, itiiulîc est peut-être celle qui était le plus destinée à ouvrir une vaste carrière à L'art dramatique. Ceint aussi de toutes ses pièces celle qui fut le plus froidement accueillie , bien qu'elle fût représentée lorsque la célébrité de l'auteur n'était plus contestée. Racine a , comme l'a judicieusement remarqué un critique, parmi ses nombreux rapports avec Virgile, celui d'exceller dans l'art de s'approprier les expressions des poètes antérieurs pour leur donner un nouveau lustre, et les enchâsser avec une adresse plus délicate. On ne saurait trouver rien de plus

instructif et de plus propre à former le goût que celles de ces œuvres auxquelles des éditeurs modernes ont eu l'heureuse idée de joindre les passages des auteurs qu'il a imités ; on le voit puiser dans Euripide, dans Stace, dans Sénèque, et de ces œuvres éparses créer les Frères ennemis, son premier et son plus faible ouvrage. Quinte-Curce , Tacite , Aristophane lui fournissent Alexandre, Britannicus et les Plaideurs ; et la valeur littéraire de chacun de ces ouvrages est presque mathématiquement en rapport avec le mérite des auteurs qui les ont fait naître. Dans Andromaque, Racine s'est éloigné d'Euripide ; quelques vers de Y Enéide lui en ont fourni l'idée ; c'est de toutes les pièces de ce poète celle qui lui appartient le plus en propre. Et quel monument de style et de verve, quel art, qoelle peinture dans ces trois amours de Pyrrhus , d'Hermione et d'Oreste , qui se choquent et se confondent ; quels contrastes, quelles alternatives ressortent de ces différentes passions ! Racine laisse loin de lui , dans cet ouvrage , ces grands peintres du cœur humain , ces vieux tragiques grecs, qui l'avaient formé à leur écoles. Toutes les agitations de l'âme , les mouvements de la haine , les retours de tendresse , la joie , la feinte indifférence y forment le tableau le plus vrai, le plus brillant de ces désordres intérieurs, qui appartiennent exclusivement à la tragédie.

lu i MARC U

Dans Mithri(latt\ dans Iphif/riiic, dans Estlwr, Racine a déployé le talent poétique le plus admirable et la sensibilité la plus vraie. Jamais aucun écrivain n'a porte le langage à une plus grande perfection , el il semble, à lire ses tragédies,

voir de ees médailles antiques <>ù le Irait le plus pOF a tracé la tète la plus noble. Les autres poésies de Racine sont loin de s'élever à la hauteur de ses poésies dramatiques. Ce sont des odes et des vers louangeurs, la plupart fruits de sa jeunesse. Ses écrits en prose sont plus remarquables; il s'y montre simple, correct, naturel : il n'est pas de genre de style qui ne lui ait réussi. Ce n'esl pas que nous cherchions à vanter sa traduction du Banquet de Platon, qu'il fit fort jeune encore , pour complaire à une dame de la cour ; mais ses discours à l'Académie méritent particulièrement d'être étudiés. Un de ces discours doit surtout exciter l'admiration pour les vues, la chaleur et l'éloquence avec laquelle Racine développe les services que Corneille rendit à son art, et le jour flatteur sous lequel il place le caractère du vieux tragique. Ses lettres offrent aussi un grand intérêt ; il les écrivit dans un temps où le style épistolaire n'était admiré «pie lorsqu'il était pompeux, comme dans Ji.dzac, ou ridiculement apprêté, comme dans Voiture : et l'on n'y trouve cependant que le langage de la raison dépouillé de toute affectation. Boileau

SIÈCLE DE LOUIS XIV. iôi)

regardait Y Histoire de Port- Royal comme l'un des morceaux en prose les plus achevés ; il est à regretter toutefois qu'un historiographe de France n'ait pas songé à écrire une autre histoire que celle d'un couvent.

Aucun écrivain du siècle de Louis XIV ne s'est montré plus indépendant des préjugés nationaux, et ne s'est en même temps plus conformé à l'esprit de sa nation que Molière. Lorsqu'il eut résolu de se livrer tout entier au théâtre, il sentit que tout était à faire dans la comédie, et ne balança pas à se charger de tout le fardeau de l'entreprise : il se fit auteur et comédien. Il avait plus de trente ans lorsqu'après une foule d'essais, dont il n'est resté que les titres, il se fit connaître par une comédie régulière, l Etourdi, Il s'éleva rapidement à celte faveur que le public lui prodigua, depuis, sans cesse. Des trente-cinq comédies qu'il a laissées, la plupart ont été composées sous les yeux de la cour, et pour ainsi dire sous la férule des juges les plus sévères; mais le grand comique avait une fierté trop noble pour se résoudre à ne plaire qu'à Versailles. Ses critiques du beau monde lui donnaient en vain à comprendre qu'il devait s'abstenir d'être vulgaire, c'est-à-dire , qu'il eût à se garder de tourner le beau monde en ridicule ; Molière continuait paisiblement sa route. Attaché à la cour, il était souvent obligé de composer de ces pièces de cir-

14o lli il iivu i;i l l; \v USE.

constance, que le brillanl monarque ne se faisait aucun scrupule de commander aux grands hommes qui l'entouraient. Molière, si au-dessus de toutes les petitesses humaines, se prêtait volontiers au Faiblesses <le la ranité royale; et du même encensoir don! il Faisait jaillir la louange aux yeux du prince, il lançait encore quelques traits aui courtisans qui n'osaient se fâcher de cette adroite audace. Quant à lui. il sut toujours ie défendre de l'orgueil et de L'ambition qui choquèrent sans cesse ses regards, et il refusa constamment d'abandonner le théâtre pour imposte plus honorable dans les idées du temps. 11 n'était peut-être pas le meilleur comédien de sa troupe, mais il jouait toujours avec verve, et il animait de ton esprit tousses camarades. Ses biographes s'accordent à le représenter tel que le montrent tes ouvrages, doué d'un cœur excellent, coninfl tout son mérite sans en être enivré, souriant de la flatterie et des attaques, plein de douceur et de complaisance. Ce grand philosophe eut quelques-unes de ces faiblesses dont il s'était si spirituellement moqué; un mariage disproportionne jeta de l'amertume sur ses vieux jours. L'excès ^\c zèle pour son art le mit au tombeau : il &'est personne qui ne sache qu'il mourut en

faisant u\\ effort sur lui-même pour jouer le

Malade imaginaire. Molière était comédien; l'Jfc

lui refusa l« -s honneurs de la sépulture.

Molière ne montra pas un talent égal dans tous les genres de comédies; celles qui lui réussirent le moins furent les pièces à intrigue dans le goût espagnol. Souvent aussi les ordres de la cour le pressaient d'achever ; mais , dans ses ouvrages les plus importants , on retrouve toujours l'écrivain qui atteint à la correction sans efforts, et qui arrive tout naturellement aux observations les plus profondes. Comme Aristophane, comme Cervantes et comme tous les grands comiques qu'il a surpassés , il pousse souvent ses portraits jusqu'à cette sorte de caricature qui est le comique idéal , et qui diffère entièrement de ces charges outrées (pie les auteurs médiocres confondent avec le naturel. C'est surtout dans le Tartufe qu'il a réuni en un seul tableau lous les traits épars d'un vice affreux , et qu'il en a développe les effets dans toute leur étendue, sans jamais sortir des bornes de la vraisemblance, m Molière, dit M. Etienne dans son excellente Notice sur cet ouvrage, Molière avaitjeté un regard d'aigle sur les mœurs de son temps; il avait vu l'esprit de coterie succédant à l'esprit de faction. Le génie de la fronde passait de l'hôtel de Longueville à l'hôtel de Rambouillet; les aventuriers de finance, les faiseurs de projets, intrigants de tout genre qui pullulent toujours à la suite des troubles civilset aux commencements des nouveaux règnes, lui avaient tour à tour servi de

i-: lli ll.lt \ 1 1 RE PB l

modèle ; mais l'hypocrisie était le vice qui avait le plus exercé ses méditations , le plus enflammé sa

> an e. L'hypocrisie est, dans une société vieillir, le pire de tous 1rs fléaux; c'est le voile de toutes les

us. le masque de tous les vices, le manteau de tous les mines ; la justice elle-même hésite à frapper le criminel pare des couleurs du Ciel; on dirait i lusse dévotion est pour les scélé-

rats ce qu'était jadis l'enceinte de certains temples du paganisme, un asile sur, un refuge inviolable. Molière en a forcé les portes; il a saisi L'hypocrite jusque sur les marches sacrées, il Fa mis à nu au pied de ces mêmes autels qu'il profanait par ses vices , et en présence de la foule qu'il trompait par ses grimaces. En ornant la scène d'un immortel ouvrage, il a légué à tous les siècles le signalement de la plus cruelle et de la plus redoutable de toutes les impostures. Le chef-d'œuvre du Tartufe est un service rendu i l'humanité par le génie, n Molière devait s'attendre aux coups de la haine servie par la calomnie Louis \l\ , qui était encore dans toute la force de sa volonté, protégea le pofite contre les attaqu ts. 11 se déclara le parti-

san du Tartufe) et tous les courtisans qui se reconnaissaient dans la pièce, furent forcés d'y

applaudir. Nous ne tracerons pas le tableau de

toutes les persécutions qu'éprouva le grand comique, avant d'obtenir la permission de faire

SIECLE DE LOUIS XIV. Uô

représenter son ouvrage. Bossuet et Bourdaloue lui-même s'emportèrent avec fureur contre Molière et son théâtre. On ne peut que déplorer la dureté fanatique et l'intolérance avec lesquelles l'évèque de Meaux reproche au bon Molière les dernières circonstances de sa vie. C'est le seul des adversaires du poète auquel il n'est pas possible de pardonner l'aveuglement de la passion. Quant à ceux qui se sont efforcés de renouveler naguère l'interdiction de l'ouvrage auquel ils semblent s'essayer à donner un plus haut degré de vérité, ils ne retireront d'autres fruits de leurs intrigues que des flétrissures nouvelles. « En assistant aujourd'hui à la représentation du Tartufe, ajoute l'écrivain que nous nous plaisons à citer , ne reconnaît-on pas les grimaciers religieux de notre époque, surtout lorsqu'on entend le misérable s'excuser d'avoir dénoncé son bienfaiteur , par cette froide réponse :

. . . L'intérêt du prince est mon premier devoir : De ce devoir sacré la juste violence Etouffe dans mon cœur toute reconnaissance ; Et je sacritîrais à de si puissants nœuds Amis, femme, parents, et moi-même avec eux.

Qui n'est volontairement frappé de cette conformité de langage avec celui de tant d'hypocrites de royalisme , que nous avons entendus ériger l'ingratitude en devoir et la délation en vertu ?

144 LITTÉRATUR1 PRANÇA18E.

Le Tartufe de Molière est donc rajeuni, et ses couleurs ^ loin de s'altérer par le temps, deviendront toujours plus mes et plus frappantes, parée qu'à mesure que le monde vieillit, la société se corrompt , et que l'hypocrisie des hommes

i toujours en raison de leur égoïsme et de leur perversité, (le n'est ni la pièce d'une époque, ni celle d'une nation ; c'est celle de tous les siècles el de tous les pays avances dans la civilisation ;

î le tableau le plus hardi et le plus vrai, le plus triste et le plus sublime; c'est l'étude la plus profonde qu'un homme ait jamais faite sur les misères de l'humanité. »

Le Misanthrope est une peinture plus fine; mais il n'y a qu'un amour assez mal entendu de la perfection poétique, qui peut avoir engagé les disciples de Boileau à préférer cette pièce au Tartufe, dont l'intérêt est infiniment plus puissant et les situations plus fortes. Les Fem?nes tavantes, l'école des Femmes , T École des Watis, sont des modèles inimitables de satire. Le langage en est si pur et les vers si naturels, qu'on v trouve à la fois la simplicité de la prose et le charme de la poésie. A la seconde classe des comédies de Molière , appartiennent celles qui ne sont point versifiées; V Avare, son chef-d'œuvre en prose, est la première comédie en cinq actes ou l'on ait tenté de se passer delà poésie. Comment vanter <i*sez la verve inépuisable, la grflee.

la gaieté, la vérité du Bourgeois gentilhomme , du Malade imaginaire , et de cette foule de productions où Molière a porté le comique à un degré inconnu depuis l'ancienne comédie grecque? 11 imita des anciens ce qui lui sembla appartenir à son génie . car Plaute et Térence lui ont quelquefois servi de modèle : mais il se sentait si peu contraint par le thème qu'il s'était choisi , qu'il ne manquait jamais de les dépasser dans leurs propres ouvrages , et qu'il remplissait des canevas de quelques siècles avec des ridicules pris sous ses yeux. Personne n'a montré comme lui le coté plaisant de la vie humaine; personne n'a réussi comme lui à égayer les hommes sur leurs propres imperfections . el à distinguer, entre les maux qui nous affligent icibas, ceux qui peuvent encore nous faire rire. Au milieu des plus illustres écrivains de ce grand siècle se présente un homme qui avait pris goût à lire les fables d'Esope, de Phèdre, de Pilpay . et les contes de lîocace . et qui trouvait dans ces petites compositions quelque chose qui plaisait à son bon sens et à sa naïveté. Il se mit A son tour, autant que le lui permettait son indolence naturelle, à écrire sans affectation des fables et des contes badins. Tout livré à l'impression du moment, sans chercher à peindre, sans jamais s'écarter de la simplicité la plus naïve, en contant, en conversant familièrement.

uni i;\n SI i i;\\< \i

il i tire plus dfl richesses de noire langue qu'on

n'en mil soupçonne avant lui ; il s'est créé une

originalité enchanteresse, el sans cesser d'être iKut il s\ si montré sublime. Ce! homme-là , qui ne se doutait pas (le s;» célébrité, qui seul en France ignorai! qu'il avait produit des chefs-

livre, qui seul, sons LoUÎI \l\ , osa déplorer (Infortune de son bienfaiteur disgracié ; cet

homme, qui avait de la gloire sans être envié, qui oubliai! la fortune au milieu de la cour, le plus délicat et le plus libre de nos poêles, le plus philosophe et le plus bonhomme de nos écrivains, c'èsl La rontaine.

les fables et les contes de La Fontaine ont fait seuls sa célébrité. Un poëte du génie et du caractère de La Fontaine pouvait seul approprier l'élégant langage de son temps aux anciennes

cessions des vieux contes et des fabliaux. L'inexprimable mélange débouté, de grâce et d'innocence (pie Ton trouve dans ses vers, est tel (pièces trois qualités se montrent jusque dans

• ouïes les plus obscènes. On dirait un enfant qui chaule sans malice les couplets les plus libres, t qui, par on ne sait Quelle intention fine, sait placer a propos in malin sourire. Dans ses fables, La Fontaines surpassé le fabuliste indien, et Phèdre dont on vante la pureté et la brièveté lumineuse. Il avait beaucoup étudié les anciens,

niloiil Horace, qui Se rapproche souvent de

fclLCLh DE LOUIS MV. 1 47

sa bonhomie , et qui se montre toujours comme lui , ami du vrai . philosophe aimable , indulgent aux pauvres humains . et n'en appelant qu'à leur conscience pour juger leurs sottises. Les fables de La Fontaine sont le livre de la vie entière : enfant , elles amusent ; jeune , elles instruisent ; et dans la vieillesse elles consolent. Quelle satire plaisante de la justice des cours que les Animaux malades de la peste, dont les traits piquants appartiennent bien à La Fontaine ! C'est aussi dans son cœur qu'il a trouvé les leçons touchantes qu'il a placées dans la fable des Deux Pigeons. dont la lecture ferait éprouver à l'homme le plus froid le besoin de l'amitié. Quelle éloquence dans le Paysan du Danube, où il s'élève à la hauteur de Tacite ! Dans le Vieillard et les trois jeunes hommes , c'est Socrate instruisant ses disciples. Et quelle idée philosophique , quelle leçon pour notre âge , que cette fable du Lion qui vient de se réaliser aux yeux de l'Europe ! nous l'avons vu, ce lion, terreur des forêts, attendre son destin , en butte aux attaques les plus viles, et. frappé par ceux qui se courbaient naguère à ses pieds, mourir deux fois sous tant d'outrages. La Fontaine a composé d'autres poésies que ses fables et ses contes ; dans le petit poème en vers et en prose, qu'il a intitulé Psyché et Cupidon? on retrouve toujours sa grâce et son génie poétique, mais non l'auteur des fables. Dans sa

i u il ii vu r.i i i.w MSB.

Franchise, La Fontaine ;« jugé lui-même -

e de Psyché : ■ J'ai trouve, dit-il dans sa plus gri odes difficultés dans cel ou- . qu'en aucun « { u î soit sorti de ma plume; on ne s'imaginerait jamais qu'une fable contée en prose m'eût tant emporté de loisirs, n I! trouva obstacles lorsqu'il contre, qui sont assez medio-

L.i facilité est le grand mérite de La Fontaine : ou il a pris de la peine il n'a pas dû

il •: et M n'est pas probable que Boileau fut parfenu à lui apprendre, comme à Racine, à

difficilement des vers.

On conçoit que Boileau refondit souvent et repolit Niii ouvrages, et cette persévé-

idue devint un de ses litres les plus

que Boileau commença d'écrire,

Chapelain, Cottin, !<• fécond Scudéry, et une foule

qu'il ajustement bafoués dans ses vers,

ni parvenus i se placer i la lète de la litté-

p le goût de la cour et de la

!. L'impitoyable Boileau les attaqua sans

nt; il rersa sur eux i pleines mains

; «u même t< mpa qu'il i oseignait

• m» j méchants rers , il ens< ignait les

ire de bons. Peu satisfait de cette

iloubl il mollira la manière de suivre les

qu'il avait indiquées av«c tant de finesse laleur du Parnasse se lit

poëte, comme Pierre le Grand se fit soldat , pour asseoir sa discipline. Boileau avait peu d'imagination, mais il observait , il pensait, et il savait admirablement dire. Le goût était le régulateur immuable de ses écrits ; il mettait tous ses soins à le conserver pur, et il s'appliqua tellement à le faire , que son esprit, naturellement froid et peu porté à l'enthousiasme, se ferma les hautes régions poétiques , et que pour lui , il n'y eut plus de beauté de sentiment sans beauté de style. S'il fallait juger Boileau avec la même sévérité qu'il a montrée envers Quinault et quelques écrivains de son temps , on se verrait forcé de lui refuser la première place , même parmi les poètes du second rang, car il lui manque et l'originalité, et l'invention , et cette chaleur qui faille charme de la poésie. Le seul de ses ouvrages où l'on puisse dire qu'il a mis plus que de la correction et de l'esprit , c'est le Lutrin , et encore serait-il permis de lui en disputer l'idée première, car on ne saurait douter qu'il ne connut le poème italien de Tassoni, le Seau enlevé. .Néanmoins le poème de Boileau est bien à lui, c'est un modèle ; mais on pouvait attendre de Boileau et de son esprit pénétrant , non pas une satire plus amère et mieux dirigée, ni même des tableaux plus variés et plus poétiques, mais un fond moins léger et des idées plus étendues. L'esprit caustique de Boileau perce dans chaque vers du Lutrin;

LU i lus M il i i;\\( \im

à l'étonnante précision du langage, on reconnaît bien l'habile disciple des .nnicns; les situations sont »lu comique le plus rrai, mais la froideur ries qui y abondent fatiguent l'attention, et le goèl a'j montre si méthodique, qu'on «ii \ i- ni ,i désirer d'j rencontrer quelques Lvec loua ces défauts, le Lutrin moins de tous les écrits de Boileau, celui (jin a le plus contribué à lui assurer le nom d'un grand poète. Dans ses satires, Boileau a cherché à tenir un juste milieu entre la gaieté moqueuse <rilu!\i< < . <t I. mordant sérieux deJu?énal;mais ses plaisanteries amères se rapprochent plus souvent de ce dernier. Du reste il imite toujours l'un ou l'autre ^ il ne crée jamais; il assemble, il en- If leurs pensées a?ec un art infini ; il trappe Colleté! , d'un vers dirigé avec plus de justice eontr rasites du temps de Domitien; il

U s inouïs des femmes de la cour et du parlement avec les pinceaux qui sertirent au hideux tableau des rîces d'une Eutcia, d'une

Appula. d'une Hippia. Il rajeunit les désordres

de Rome pour montrer ceux de Paris. Il emprunte tout, jusqu'à la satire du Festin d'Horace,

fénie sans doute, mais, il faut l'avouer,

rrilité, qu'on est tenté de le croire lorsqu'il dit si plaisamment que

w.uii lui. Jtnrénal avait du en latin,

idéaux serinons <l< < otlln.

SiLXLfc DE L0L1S XIV. loi

L'Art poétique a surtout excité les éloges des critiques , qui prétendent que la poésie atteignit, sous Louis XIV, à son plus haut degré de perfection. En embrassant cette opinion , il est impossible de ne pas convenir que les lois du goût, dictées par Boileau, sont les meilleures qu'il soit possible d'imaginer. Horace, dans l'épitre aux disons , et l'italien Vida , avaient prêché la raison aux poètes longtemps avant Boileau. En entreprenant cette tâche, ce dernier lui donna plus d'étendue, et la poétique devint sous ses mains la critique de tous les mauvais ouvrages de son temps. La poétique de Boileau a le mérite peu commun de n'être pas pédantesque, et le précepte s'y cache sous une foule de descriptions et d'épisodes. Les leçons qu'il y donne sont pleines de naturel et de dignité , exprimées en beaux vers, et avec la pureté la plus rare. Mais il n'est pas un seul de tous ces principes de critique qui suppose des vues étendues et profondes ; toutes ces idées étaient connues longtemps avant Boileau ; il les a rédigées avec lucidité , et son ouvrage, facile à retenir et facile à comprendre, a eu le sort de celui d'Aristote ; en donnant la mesure du beau, il a accoutumé le public à chercher à se rendre compte des mouvements énergiques et des élans de l'imagination , et s'il a appris à quelques hommes à distinguer le faux esprit du talent véritable, il en a accoutumé beau-

in il u\n i;i i k\\< U81 .

coup d'autres 1 prendre de beaux vers pour de belles pensées, el du style pour du génie.

Boileau n'était pas né pour le genre lyrique;

on peut s'en convaincre eo lisant son ode surin

. «unir . el son essai dans ! i genre où

excelle Quifeault. Sa traduction en prosedu traité

de LODgin Sur le sublime, entreprise dans son

enthousiasme pour les anciens, prouve qu'il avait oidemenl l'esprit de l'antiquité.

Malgré l'élan prodigieux qu'imprimèrent à la littérature les cinq grands hommes dont nous venons d'eu min; r les écrits , il De se présenta jusqu'à .1.-1». Rousseau aucun poète lyrique qui \mt se placer auprès de Harot el de Malherbe; el les rondeaux, les madrigaux, les sonnets, occupèrenl encore longtemps les esprits. Benserade excellait surtout dans ce genre, que l'on nommait le style de la cour. La poésie Frivole prit ce temps \\\\ caractère nouveau et remarquable. On \iisc former dans la Ninon philosophes , qui prirent le mon d'épicuriens, et qui professaient la morale d' kristippe. Ceal du milieu de cette secte volupque s'éleva la liberté de penser, mélange uciance et d** moquerie, qui prépara l'époque de l.i i L'esprit de doute et la barmaximes Se cachèrent durant tonte la M<* d.* l.om; \i\ . bous une apparence joviale et Futile, ipf .pu devaient un jour chan-

ger la face de l'État, ne produisaient encore que des épigrammes spirituelles et des chansons légères.

A la tète des hommes qui embellissaient de leurs saillies ingénieuses le cercle de Xinon , se place Emmanuel Luillier, plus connu sous le nom de Chapelle, qui est celui du lieu de sa naissance. Racine, Boileau et surtout Molière, estimaient son caractère et chérissaient sa gaieté. Les écrits qu'il a laissés sont des chansons , des sonnets , des épitres, et une description comique du voyage qu'il fit avec son ami Bachaumont. La facilité et la grâce donnent du charme à ses vers, qu'il écrivait en se jouant, et qu'il serait injuste d'examiner avec les yeux d'un critique. Bachaumont n'a laissé que quelques bagatelles insignifiantes. Alexandre Lainez, qui vivait à peu près à la même époque , moins connu que Chapelle, s'est souvent montré aussi gracieux que lui, et ses inspirations semblent quelquefois dictées par le génie d'Horace. On dirait que les vers suivants, dans lesquels il caractérise assez bien son école, ont été composés dans les banquets de Tibur :

Quoi ! toujours, raison trop sévère.

Tu f opposes à mes désirs , El viens troubler tous mes plaisirs !

Vois lu cette bougie? imite sa lumière : Elle anime nos yeux et ce charmant repas, Eclaire mes plaisirs et ne les trouble pas.

ISI in n SATI SI i »AH( LIS! .

L9abbé ChMoUra i laisse loin de lui tous les chansonniers qui rataient précédé, et Voltaire Pappelle a?ec raison le premier des poètes négligés, li chante le plaisir arec stances sur la solitude de Fontenay, sur la retraite, sur la goutte, offrent i la lois de la j »liil«».— «>l»lii:*. de la délicatesse et de l'insouciance. Presque toujours Chaulieu écrit dans l'émotion .lu plaisir, et parmi tous les poètes qui chantaient de >< » n t< mpt au bruit des verres, nul n'enivre plus doucement cl ne laisse plus de souvenirs. 1 ne circonstance qui semble surtout infirmer le ii ,< ment de ceui qui, dans leur désir de généraliser, ont avancé quede tout temps on se eonsolait en France par des chansons, c'est que le goût de l'ode commença à remplacer celui des refrains, rers l'époque de la vieillesse de Louis XIV, Parmi !<• grand nombre de compositions de ce genre qui précédèrent celles de Rousseau, on n'a rqué que celles de Duché, qui sont encore médiocres que sa tragédie a tbsalon, après \ oiture , la poésie Fugitive fut cultivée Sarrasin, Pavillon, les abbés Desyretot et Saint-Pavin; ou peut ranger tous ces poètes, dont les productions sont assez médiocres, dans Chapelle. Trois poètes se distinguèi dans !«• genre pastoral , ce lurent teshoullières et Fontenelle. Segrais,

quicOpis \ ii*;;ile , fllt loo iialeur par Boi-

leau ; il imita aussi les églogues des Espagnols et des Portugais; son poème pastoral à'Atys, et ses églogues , offrent des peintures vraiment poétiques. Sa traduction des Gëorgiques et de X Enéide n'est pas , eu égard au temps -, sans quelque mérite. Les poésies pastorales de Mme Deshoullières ont un tout autre caractère ; ses tableaux champêtres sont toujours accompagnés de réflexions morales adressées aux moutons , aux oiseaux , aux fontaines et aux ruisseaux. On admira ces poésies légères , parce qu'elles étaient l'ouvrage d'une femme, et qu'une délicatesse affectée était de mode en ce temps. Fontenelle paya aussi son tribut au goût du public de cette époque ; ses bergers sont plus ridicules que ceux de Segrais et de Mme Deshoullières , parce qu'ils sont petits-maîtres et métaphysiciens , et que Fontenelle n'est guère poète. Segrais, Mrae Deshoullières et la comtesse de la Suze ont fait des élégies qui rentrent en quelque sorte dans le genre pastoral. Toutes ces productions sont assez peu remarquables, elles manquent surtout d'originalité. Faut-il parler des fables de Lenoble et de Boursault après celles de La Fontaine ; et des satires de Gacon après celles de Boileau? et la pitoyable parodie de V Enéide , par le poète Scarron , doit-elle obtenir une place dans cette époque d'élégance et de goût? C'est dans les écrits de Boileau qu'il faut chercher l'apprécia-

i n ni; \ il RE FRANÇAIS! .

tinn du talent épique d'un Desmarais de Saint- Sorltn, d'un Chapelain , d'un Lemoine, et d'une feule d'autres, que le grand satirique a voués à l,i célébrité d'une manière si plaisante. Nous n'imiterons pas la Harpe et Sacy, qui rangent le Téiémaquê au nombre des poèmes épiques ; et nous passerons à l'art dramatique, sans nous arrêtera Vergier, dont les nombreuses chansons sont très-faibles, mais dont les contes ont une telle oalfeté . que quelques-uns ont été attribués ;'i La Fontaine.

SECTION III

Du théâtre français après Corneille . Racine et Molière.

Parmi les compositions que produisit le siècle de Louis XIV, il se présente une foule d'ouvrages dramatiques, et parmi ces ouvrages, ce sont surtout les comédies qui doivent attirer l'attention par leur nombre et par leur mérite. Jusqu'à Crébillon, qui vint briller après Corneille, il serait difficile de trouver un tragique remarquable, tandis que des talents distingués se pressent en foule sur la scène comique. Commençons par jeter un coup d'œil sur la tragédie. Il est fâcheux de passer de Racine à l'abbé d'Aubignac . favori de Richelieu , et qui se vengea de la chute de sa tragédie de Ze/ioùie, par d'à mères critiques sur les ouvrages de Corneille. Racine trouva un semblable adversaire dans Nicolas Pradon, qui fit aussi une tragédie de Phèdre, que Mm« Deshoullières n'avait pas honte de mettre au-dessus de celle de Racine , et un Rëgulus , que les louanges de Saint-Évremont et de Mme de Sévigné n'ont pu sauver de l'oubli. Lafosse sut mieux profiter des leçons de Corneille ; il y a de la dignité et de l'intelligence dans sa faible tragédie de Manlius, que le jeu de notre grand tragé-

i il n i.m i lii i ;;\\< mm .

dien a rendue si populaire. Quant aux tragédies «le Duché, «le Campistron . de l'abbé Pellegrin, «le l'abbé Longepierre et «le quelques autres, il suffira de dire que l'an ne leur dut aucuns proet que, bien que la WéMede Longepierre ei quelques autres ouvrages aienl été accueillis

par le public, leurs auteurs n'en oui retire «pie

peu <1«' renommée, on doil savoir gré toutefois à Longepierre d'avoir pensé «pie l'histoire moderne pouvait fournir le sujet d'une tragédie ; son Guillaume Tell n'est peut-être pas inférieur à celui de Lemierre. Il n'a manqué à Longepierre, pour faire époque, qu'un plus grand talent d'exécution, car il eût fallu joindre à ses doctrines le génk «le Racine pour accomplir ce qu'il avail tente de faire, Thomas Corneille, qui osa écrire la tragédie après son frère , eut comme Long< pierre la témérité de s'éloigner des prineipes des dramaturges français. Sa tragédie du Cumtt'il Essex offre une grande pureté de style, et Mile «T iriadnê S'est conservée; ses autres montrent combien il s'attachait à la correction ; son chef-d'œuvre est une comédie, le de Pierre «le Molière , qu'il a mis en

M.iis aucun poète de ce temps n'approcha plus de Corneille par les situations fortes . que Joljrot «le Crébillon. Sa tragédie Hldomènée jeta

mdements «le sa réputation ; celle «le Il/tadamisiê ei Zénobiej mit le comble. Crébillon,

qui était alors dans la force de l'âge , demeura fidèle à la manière qui lui avait réussi , et ne s'attacha plus qu'à la perfectionner. Les tragédies de Crébillon appartiennent par leur forme et leur esprit à l'école de Corneille et de Racine ; mais il cherchait plutôt à effrayer qu'à émouvoir ; ses scènes sont toujours calculées de manière à amener des situations terribles et à soulever les passions les plus violentes. Il est souvent obligé de charger ses caractères pour soutenir pendant toute l'action ce pathos tragique , et cette nécessité le conduit presque toujours à l'exagération. Du reste , les caractères de ses personnages sont d'ordinaire intéressants et bien tracés , sa diction pleine d'élégance , et il montre tant d'art dans la conduite de ses pièces , qu'on ne saurait douter qu'il eût été , comme Corneille , plus grand poète encore, s'il avait osé sortir du cercle des règles conventionnelles dans lequel la tragédie française se trouva renfermée dès sa naissance. Crébillon. s'en est tenu aux règles ; aussi ses personnages, tout violents qu'ils sont, marchent d'un pas aussi grave et aussi timide que ceux de Corneille et de Racine ; et ses Grecs et ses Romains raisonnent sur les affections du cœur, comme le pouvaient faire des courtisans français ; mais, comme les personnages de Racine et de Corneille . ces héros demi-antiques , demimodernes, s'expriment avec tant de pureté et

i ii 11 nui ni 1 i;\\< lia ■

d'énergie, d'une manière si précise et si harmonieuse . qu'oubliant toute l'invraisemblance de leur caractère * on ne songe plus qu'à admirer l'art du poète, al la connaissance qu'il a du cœur

humain.

L'exemple de Molière avait déjà produit un effi t salutaire sur la comédie, et les poètes <<>iniques commençaient à se livrer à leurs inspirations, Sans s'attacher trop senilenient aux 5. Après Ouinault et Bruéis et Palaprat , dont le talent contribua à tonner celui de Regsard, l'art de la comédie fit de notables progrès. V Avocat Patelin et le Grondeur, productions fort originales, avaient rendu le public plus difficile, lorsque Regnard débuta avec sucun la earrière qu'avait suivie Molière. La ule de Regnard Fournirait matière à un roman. Le goût des voyages l'entraîna dans SS jeunesse en Provence et en Italie. Il conçut a Bologne une vive passion pour une Provençale qu'il ooqpime Elvire, dans la nouvelle où il

a retrace cette a\enture. SYlant embarqué avec cette dame et son mari, il fut pris sur la Méditerranée par des corsaires qui le conduisirent

i klger. Racheté de l'esclavage par sa famille, il revint à Taris arec sa maltresse, et il s'apprêtait

a PépOUSer, lorsque son mari que l'on croyait

mort . reparut avec deux religieux Hfathurins qui l'avaient délivre. Accable d'ennuis. Regnard alla

voyager en Flandre pour se distraire ; la passion de voir et d'observer l'entraîna en Hollande , de là en Allemagne , puis en Danemark , en Suède et jusqu'en Laponie. Arrivé avec ses deux compagnons de voyage, à Tornéo, qui est la dernière ville du côté du nord, ils continuèrent leur route jusqu'au pied d'une montagne , du sommet de laquelle on découvre la mer glaciale; c'est là qu'ils gravèrent les vers latins que Ilegnard rapporte dans la relation de son voyage. Cet ouvrage, ses épîtres, et son roman de la Provençale, sont à peu près les seuls écrits qu'il a laissés , à l'exception de ses pièces de théâtre; c'est à ces dernières seulement qu'il doit sa réputation et le premier rang après Molière. T)zx\s le Joueur, il a montré une gaieté intarissable et un grand esprit d'observation; rien de plus heureux que toutes les saillies qu'il met dans la bouche du joueur et d'Hector son valet; il est impossible de caractériser avec plus de rapidité et en même temps de vérité. les désordres qui résultent du vice qu'il s'applique à peindre , de marquer de couleurs plus vives les alternatives de fortune et de revers, d'espérance et de désespoir qu'entraîne la passion du jeu ; on ne peut prodiguer le sel avec plus de profusion , et enfoncer plus profondément le trait comique que l'a fait Regnard, toutes les fois qu'il n'a pas poussé les plaisanteries de situation jusqu'à la farce. Le Légataire, les Me-

in i ! kv il t.i. i ;; v>< visi .

neckmes} leSHstraU^ sont des tableaux de mœurs et des censures de vices et de ridicules, crayon- Dés d'une main ferme et bardie, ei où la gaieté rachète le défaut de morale, Démocrite est une pièce «l'un comique original et pleine d'intentions fines, ttles Folies amoureuses une bouffonoerie qui ne sérail pas indigne de Molière. Dans tous ses ouvrages, Begnard a montré de ril et de l'imagination, et souvent le talent le plus rare. Sa touche est correcte, et son style plein de ees traits rapides qui sont si précieux à ne; enfin, on peut dire de lui comme de Molière, qu'il sait se montrer burlesque sans être jamais vulgaire, et (pie ses plaisanteries sont profondes sans être obscures.

Danconrt . qui abandonna l'état d'avocat pour se faire comédien et porte comique, resta loin de Regnard, bien qu'il eût comme lui une facilité extrême a créer «les situations comiques, cl à

trouver le Côté plaisant (les caractères. Ses OU- ÏS ne manquent point de vérité, mais il cherche trop le naturel, et en voulant l'atteindre, \\ tombe souvent dans le bas et dans le vulgaire; son dialogue, toujours diffus, devient

alors trivial, La plupart de ses pièces sont

oubliées aujourd'hui; celles qui son restées sont encore vues avec plaisir. Le Chevalier à la mode «i les Bourgeoises de qualité sont des tableaux bien tracés e( les monuments hislo-

riques curieux à consulter comme témoins authentiques des mœurs du temps. Legrand, qui était aussi comédien et poète, est encore plus négligé dans ses ouvrages que Dancourt. Legrand mettait si peu de différence entre la farce et le haut comique, qu'il mêle indistinctement des^ scènes de caractère avec les arlequinades les plus grossières. Il se permet souvent les libertés les plus condamnables, et s'inquiète d'ordinaire fort peu de correction et d'élégance. Mais si la fine plaisanterie, le plan et le style sont les qualités qui donnent du prix à la comédie , Legrand ne mérite pas moins une place parmi les comiques du second ordre ; Y Ami de tout le monde a survécu à un grand nombre d'ouvrages postérieurs, et l'auteur aurait sans doute acquis plus de célébrité, s'il n'eût malheureusement vécu au temps de la régence, où son goût pour le burlesque fut trop encouragé. Michel Baron . le plus célèbre comédien de son temps , avait aussi voulu composer pour le théâtre. In homme qui avait une si haute idée de son art , qu'il avait coutume de dire qu'un comédien devait être élevé sur les genoux des reines, aurait eu garde de se livrer aux farces de Legrand et aux saillies de Dancourt; nous ajouterons à ce que nous avons dit de lui , que sa prose est assez négligée , et qu'à l'exception de X Homme à bonnes fortunes, ses pièces offrent

i.mï.r.v . l Kl. i kvncvm ,

peu de vraisemblance. Les ouvrages de Dufresny irai plutôt tl«-s conversations bien dialogué que des comédies; il était lié avec Regnard* et brouilla ave lui, prétendant qu'il lui avait dérobé le sujet du Joueur* S'il en est ainsi, le publie y a gagné, car Dufresny n'avait ni le mordant, ni les idées eunuques de Regnard; on peut s'en convaincre en lisant son Chevalier joueur, et toutes ses pièces qui tombèrent à leur naUsanee. Ce n'est pas que l'esprit manquât à Dufresny, mais il est le plus souvent sans naturel, et, en dépit de Part de ses compositions, de son dialogue vif et saillant, ses ouvrages sont tombés dans l'oubli, parée que le comique forcé manque toujours son but. Ses plus jolies pièces sont FEspn'tde contradiction, le Double Veuvage, la Réconciliation normande et le Mariage fait ei rompu. Bien que Ifontfleury ait laissé quatre volumes de son théâtre, on ne connaît aujourd'hui que sa Femme juge et partie long ini! toi . que l'on a rajeuni de nos

jours av( peu de succès. L'Esprit follet

de ll,iiii< roche est un drame italien écrit en style burlesque. Le Deuil et Crispin médecin ont

Survécu .'i une foule de pièces meilleures, mais

dont la gaieté était moins franche; on les jouera

ds doute encore longtemps, car le public ne se

Parmi les comiques de l'époque,

il ne i.ni r p;i> oublier les deUI Poisson père et

fils, et Boursault, dont le Mercure galant a des traits si comiques et qui sont devenus si populaires. Ésope à la cour et Ésope à la ville eurent un succès brillant ; toutes ces pièces sont semées de reparties heureuses, de satires fines et de vérités ingénieuses et de tous les temps , telles que celle-ci qu'il met dans la bouche de Crésus :

Je m'aperçois, ou du moins je soupçonne, Qu'on encense la place autant que la personne. Que c'est au diadème un tribut que l'on rend Et que le roi qui règne est toujours le plus grand.

La censure du temps de Louis XIV, qui était cependant plus indulgente que celle d'aujourd'hui, fit supprimer ces vers, parce qu'ils lui semblèrent une allusion à l'épithète que l'on venait d'ajouter au nom du roi.

Quand même Le Sage n'aurait pas écrit Turcarel, et le petit acte spirituel de Crispin rival de son maure, ce grand peintre de la vie humaine serait encore au rang des auteurs comiques, car Molière lui-même n'eût pas dédaigné d'emprunter quelques scènes à Gilôlas. La plupart de ses ouvrages dramatiques sont des vaudevilles pour le théâtre de la Foire, et auxquels il a dédaigné le plus souvent d'attacher son nom. Ces pièces lui étaient arrachées par la pauvreté, et ne l'empêchèrent pas de mourir dans l'indigence. Il faut pouvoir imaginer tous les dégoûts , tous

I II II T, \ ! TIU. 1 lt\\< MSI .

muis qu'éprouva ce grand écrivain, pour lui pardonner toutes les extravagances , tous les Ia//i qu'il fut obligé d'accumuler pour faire sourire le public le plus vulgaire. Lorsqu'il était permis à Le Sage de m livrer à son génie, on sait ce qu'il pouvait produire; et l'Europe entière, qui s'est plu à lire son Giiàias, est là pour donner la mesure de son talent. Le pauvre Le qui s'était vu forcé de composer une preson libraire, pour un dîner, prit la plume avec un joyeux mouvement d'indignation, et traça d'une manière ineffaçable dans son Tur- COTêtj les ridicules, l'ineptie fastueuse, la morgue et la duperie des financiers de son temps. On a reproché à Le Sage de n'avoir introduit dans sa |i ce que des fripons, une fille de joie, un marquis ivrogne et débauché, et des entremetteurs; mais c'est la faute de son siècle, et non la sienne : s'il avait écrit dans le nôtre, il aurait mis des [hypocrite* et un agioteur à la place de ses débauchés et de son traitant.

\ l'extrémité du siècle de Louis XIV, et à l'entrée de la période suivante, se présente Néricault Destouches, poète comique, qui médita longtemps sur le but de l'art dramatique, et chercha surtout à donner une tendance morale a la comédie. Il s'arrêta tellement à cette idée, que souvent ses pièces ne sont rien moins que comiques; elles sont en grand nombre, et por-

SIÈCLE DE LOUIS XIV. Hil

tent généralement sur un caractère, comme l'Ingrat, le Médisant, l'Irrésolu, l'Homme singulier, V Ambitieux , le Dissipateur et le Glorieux. C'est ce dernier caractère qu'il a le plus fortement tracé, et l'on doit surtout admirer l'art avec lequel il oppose à son orgueilleux comte de Tuffière, un financier bonhomme, qui est une espèce de quaker, tant ses manières sont rudes et sans façon . et un père indigent, dont la situation a fourni à l'auteur des vers presque sublimes. C'est avec le même talent qu'il place aux côtes de son dissipateur un oncle avare, et un valet généreux qui veut partager avec son maître que tout le monde abandonne, le peu qui lui reste. On reconnaît encore le talent dramatique de Destouches, dans l'intrigue de l Obstacle imprévu, et dans le Philosophe mari'; on le retrouve à peine tlans la Fausse Agni moins encore dans le Tambour nocturne et une foule d'autres.

L'opéra avait pris naissance au milieu des tètes que donnait Louis XIV; et Ouinault, dont Boileau avait méconnu le talent, était appelé à créer ce genre et à lui donner le plus grand éclat. Déjà Y Andromède de Corneille avait été représenté de son temps avec toute la pompe théâtrale de l'Italie, et Benserade avait fait jouer ses comédies pastorales , dont la poésie était accompagnée de chant. In théâtre destiné particulièrement au

i il n nui iu i i;\\< mm .

chant) à la danse et à la musique, ne tarda pas à s'élever par les soins d'un certain marquis de Sourdac . auteur passionné des machines et des décors. La société qu'il établit reçut un privilège en 1609, et prit le nom d'Académie Royale de Musique. Dès que Topera Français lut régulièrement institue, les poètes, les musiciens, les chanteurs, les diinseurs et les machinistes, s'efforcèrent «à l'envi de remporter sur les Italiens. Il en résulta une rivalité qui tourna au profit de Fart. Mais la poésie Française ne permettait pas de traiter l'opéra entièrement à la manière des Italiens, et la musique devait y jouer un moins grand rôle. Lulli, qui dirigea l'opéra français, chercha, tout italien qu'il était, à donnera ce genre un caractère national, et a subordonner la musique aux situations dramatiques. 11 fut merveilleusement secondé par Quinault, qui s'était déjà tait connaître par des tragédies et des comédies. Les premiers ouvrages de Ouinault, accueillis par le publie, avaient été cruellement maltraités par lioileau . et il faut avouer que ce n'était pas contre toute raison que l'auteur de Y Art poétique s'élevait contre ces mauvaises

-lies qui avaient tant desuccès. Ouinault put enfin se livrer à sa véritable vocation, lorsqu'il

n sa muse à celle de Lulli. Ses adversaires cherchèrent à le faire remplacer auprès de Lulli par La lonlaine; mais c'est en \ain que IJoileau

s'efforça de soutenir les ouvrages lyriques de ce dernier, et d'en composer lui-même; il ne fit qu'ajouter à l'éclat du mérite de Quinault , qui mit le comble à sa réputation par ses opéras à'Ar?nide et de Roland. Les services que ce poète a rendus à la scène lyrique sont tels que ses ennemis seuls ont pu les méconnaître. Ses vers ont survécu à la musique, ce qui n'est pas un petit éloge pour des vers d'opéra ; toutes ses pensées sont claires et ingénieuses, et son style aisé et flexible ; mais on trouve souvent dans ses ouvrages des idées triviales , des négligences et de la monotonie. Apostolo Zéno, le véritable créateur de l'opéra italien, était encore un jeune homme inconnu lorsque Quinault touchait au terme de sa carrière. Quelques années plus tard le poète français, dont le grand défaut était de manquer de but et de scènes originales, eût appris de Zéno à donner plus de supériorité à la musique , sans oter la prééminence à la poésie , et de Métastase, à jeter plus de richesse dans ses compositions. Quinault aurait eu des imitateurs qui l'auraient peut être surpassé, et nous aurions évité le juste reproche que nous faisait J.-J. Rousseau, de chanter l'esprit parce que nous ne savons pas chanter le sentiment. Tous les opéras qui parurent du temps de Quinault sont inférieurs aux siens; il en est pourtant quelques-uns qui furent accueillis d'une manière favorable; dans

110 LIT il KUl i;i. l l;\\< M

ce nombre il faut ranger ceux «le i hoiu.is Corneille, de Duché, de Campistron, de Fontenelle efl même ceux de Soudan de Lamotte, qui tenta ums les genres, parce qu'il se croyait supérieur à tous les écrivains qui l'avaient précédé.

La naissance de l'opéra-coraique n'est pas si obscure que quelques critiques oui bien voulu l'imaginer. Il suffit de jeter un coup d'œil sur eeite histoire, et de suivre le développement du goût national, pour reconnaître que les défauts qui s'attachèrent à l'art dramatique, tels que le mélange de la déclamation et du chant, l'introduction de l'esprit dans la musique à défaul de sentiment, des divertissements intempestifs, des intermèdes, en un mot, que le défaut de naturel créa ce genre, qui s'est tellement perfectionné parmi nous, qu'il serait difficile de ne pas lui pardonner ses imperfections. Les théâtres de la Foire, situes dans les faubourgs de Paris, furent le berceau de l'opéra-comique. On voil dans les mémoires du temps, que les acteurs de î;»rle.s forains achetèrent de l'Académie Koyaie de Musique le droit de chanter, et (pie. jaloux de leurs succès, les comédiens Français reunis aux Italiens leur firent interdire eu i707 le droil de parler. Ils furent réduits à l'orchestre et s la pantomime d'Arlequin; mais le public prit le parti de ceux que Ion opprimait, et la foule ne fit qu'augmenter au théâtre de la Foire. Les

comédiens forains mirent plus d'ensemble dans leurs pièces, parce que, n'ayant plus la ressource de chanter leurs vaudevilles graveleux , ils se voyaient forcés de suppléer par leurs gestes aux paroles. Enfin, ils obtinrent la révocation de l'ordre qu'on leur avait intimé, et il leur fut permis d'ajouter des couplets à leurs pièces. Le Sage, qui ne dédaignait pas les travaux les moins fructueux , fit presque tous les frais du théâtre de la Foire avec Dorneval et Fuselier. 11 a même pris la peine de réunir en dix ou douze volumes les pièces qu'ils ont composées. Ce recueil peut donner une idée de ce qu'était l'ancien opéra comique , mélange assez informe du goût italien et du goût français. C'est là qu'on voit des dieux et des déesses , des diables et des princes orientaux, accouplés bizarrement avec Arlequin, Scaramouche et Colombine. La plupart de ces pièces n'étaient qu'indiquées, et l'on ne se donnait pas plus la peine d'écrire les rôles que de composer la musique, qui était un assemblage de ces mélodies populaires (pie l'on a nommées vaudevilles; tout cela formait un ensemble divertissant, peu utile sans doute aux progrès de la littérature et de la musique, mais qui valait peut-être le genre plus prétentieux et tout aussi invraisemblable de l'opéra-comique moderne.

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SECTION IV

Prose. —Morale.— Ouvrages didactiques.

Pour bien apprécier l'état général de la littérature dans cette période, il est nécessaire de s'arrêter, comme nous l'avons fait pour la poésie*, à quelques esprits supérieurs qui ont excelle dans les divers genres d'éloquence , et qui ont contribué , par une foule d'écrits différents , à donner à la prose française l'élégance, le nombre et la précision qu'elle eut depuis cette époque. Au premier rang se présente Pascal, ce rude dialecticien qui battit les jésuites avec leurs propres armes ; Bossuet , qui porta l'éloquence religieuse à une hauteur inconnue avant lui : riéehicr. Alassillon , qui déployèrent une grande habileté dans leur art; Larochefoucauld , dont les maxime! sont d'une brièveté si lumineuse; Labruyère , dont les Caractères offrent tant de vérité , de profondeur et de finesse , et ce Fenélon . dont la morale est toujours pure et souvent courageuse. Lue foule d'hommes remarquables .-><• pressent sur les pas de ces illustres écrivains ; nous nous efforcerons de jeter un coup d'oeil sur les productions de chacun d'eux.

Pascal ouvre ce siècle si fécond en talents et

en vertus. Cet homme qui, selon la belle pensée de M. Alexis Dumesnil, « fut éloquent et sublime avant Bossuet , et prépara la ruine de cette société puissante . qui , s'étayant également de la sainteté de la religion et de l'immoralité des passions humaines , avait jeté , pour ainsi dire , une ancre dans le ciel et une autre dans les enfers (1), » cet homme avait deviné dès son jeune âge . par la seule force de son intelligence , les premiers secrets des nombres et de la géométrie , et s'était avancé , sans nul guide , dans cette science abstraite, jusqu'à la trente-deuxième proposition d'Euclide. On peut dire aussi que le même génie qui lui révéla les propriétés des nombres, l'éleva de lui-même aux grandes vérités philosophiques . et L'initia dans toutes les sciences de la parole ; car en tout Pascal fut son propre ouvra Cet esprit ardent et immense se précipita tour à tour dans les profondes méditations des sciences et dans les abîmes de la théologie , et chaque fois il s'éleva d'un vol d'aigle au-dessus des précipices dans lesquels il s'était pion irèle organisation physique ne put affaiblir l'énergie de son àme. tu tel homme , qui faisait tout avec son cœur, et dont les croyances religieuses avaient le caractère' de la passion la plus brûlante . était plus que tout autre facile à émouvoir,

(1) Éloge de niaise Pasca/.

1TV il il 11; vil n i* FRANÇAIS!

et porte à se soumettre aux dogmes de la communion au sein de laquelle il était né, et cela d'autant plus que ses longs regards avaient, mesuré la portée de l'esprit humain , et qu'il en avait reconnu le peu d'étendue : on le vit même, pour échapper à ses doutes, et fuir le terrain mobile du vague, enchaîner son esprit hardi à l'étude des mathématiques et des sciences exactes. Mais lorsqu'il s'aperçut que l'Église renfermait des ennemis dans son sein, et que ses dogmes étaient menaces de corruption, il fit servir toute la puissance de sa raison , toute la finesse de son esprit, à combattre ces hommes qui employaient leur esprit et leur raison à abuser leurs semblables. 11 les frappa des traits les plus piquants, les plus acérés, les plus inattendus, et toujours en taisant luire h; flambeau de la vérité dans les routes tortueuses où il s'engageait en poursuivant ses adversaires. L'enthousiasme religieux et la raison supérieure de Pascal ne suffisent pas pour expliquer l'excellence de ses écrits ; on sent en les lisant qu'il se joint à ces mobiles quelque chose d'indéfinissable , un mélange de vérités mathématiques et de séductions oratoires qui oui produit toute cette finesse, toute cette grâfce , celte force et cette naïveté. Son style découle ivcc naturel comme ses pensées, et les mots se rangent sous sa plume , sans recherche et sans efforts, dans cette forme classique qui lui sembla

la meilleure , parce qu'elle était la plus simple et la plus adroite. Pascal écrivit sans suivre de modèle, sans chercher l'originalité ; et traversant toutes les révolutions qu'ont subies le langage et les mœurs . ses œuvres sont parvenues jusqu'à nous sans avoir vieilli d'un jour.

Les Lettres provinciales de Pascal appartiennent au petit nombre d'écrits polémiques qui ont survécu à la circonstance qui les ont fait naître. On sait que Pascal avait pour but, dans ces Lettres , d'attaquer la morale casuistique des jésuites , et la domination qu'exerçait leur ordre sur le monde entier. Pascal , qui était janséniste, oppose avec un art prodigieux la morale sévère de sa secte à la morale souple et relâchée des disciples de Loyola. L'auteur des Provinciales connaissait trop bien son public pour lui présenter la lutte sous un aspect sérieux; il lui donna l'apparence de la plaisanterie la plus piquante, et s'il y eût jamais un persiflage sublime, ce fut sans contredit celui qu'employa Pascal dans cette circonstance. Du ton le plus simple, et avec la bonhomie la plus vraie, il découvre aux yeux des moins clairvoyants les mystères d'iniquité du plus cauteleux de tous les ordres monastiques. Les premières de ces Lettres sont celles qui offrent le moins d'attrait , parce que Pascal . qui voulait saper la morale jésuitique jusque dans ses racines, est obligé de se livrer à

Ll ri i:u \ 1 1 i,r ri; \\< \:

l'analyse des dogme* théologiques des bons pères. Mais , à la cinquième Lettre . l'examen ce! d'être mystique . i al de l'écrivain brille

dans tout son éclat, tas pensées y sont développées avec clarté . l'expression en est précise et colon ircasme poignant . et malgré

toute l'amertume de l'ironie, les tableaux ont un tel caractère de vérité, que les jésuites durent rougir de honte en se contemplant dans use glace si fidèle. Pascal avait rempli sa tâche. Jl avait prévu tons les orages qu'attireraient sur sa tète les Lettres provinciales. La compagnie de

Jésus mit en j u tons ses ressorts, et à forée d'intrigues, elle réussit à faire brûler publiquement ces fatales Lettres. Kilos n'en furent recherchées qu'avec plus d'avidité , et ne contribuèrent pas peu à la destruction de l'ordre. Elles sont demeurées comme un premier modèle du mcl;m;;e cfc la plaisanterie la plus caustique et de l'élévation la plus noble. C'est aussi un monument de la perversité et des doctrines dan*

reuses des jésuites : il j a tout à gagner à les lire, il y a tout craindre à les oublier.

Dans ses Pensées, Pascal parle du fond du cœur le mâle langage de la raison. Sa morale, bien qu'un peu ascétique, n'est pas moins grande si divine 11 s'élève aux férités métaphysiques, et Lrouvçsans effort, sans préparations savantes, et sans parler le langage de l'école, dessolutions

que n'ont pu donner toutes les recherches méthodiques. Comment réduire en moins de mots, et présenter dune manière plus vive le tableau de l'intelligence humaine : «La faiblesse de la raison de l'homme paraît bien davantage en ceux qui ne la connaissent pas qu'en ceux qui la connaissent. Si on est trop jeune . on ne juge pas bien : si on est trop vieux, de même. Si on n'y songe pas assez, si on y songe trop, on s'entête, et l'on ne peut trouver la vérité. Si l'on considère son ouvrage incontinent après l'avoir fait, on est encore tout prévenu ; si trop longtemps après, on n'y entre plus. Il n'y a qu'un point indivisible qui soit le véritable lieu de voir les tableaux : les autres sont trop près, trop loin, trop haut, trop bas. La perspective l'assigne dans l'art de la peinture. Mais dans la vérité et dans la morale, qui l'assignera ? -

Pascal mourut à trente-neuf ans, laissant les matériaux à peine ébauchés d'un ouvrage dont les premiers traits suffiraient à la gloire de tout autre écrivain.

Dans le même temps que le génie du pieux et savant Pascal se développait dans le silence de la retraite, l'esprit d'observation et la raison mordante de François, duc de Larochefoucauld, se signalait au milieu du fracas du grand monde et des affaires, par son fameux livre des Maximes. Jeté par sa naissance et ses emplois, et surtout

I 11 II KMlIll IIUM MSI .

l>;ir son attachement pour la belle duchesse de Longueville, dans ce part! de la Fronde, qui fut

mit le point île renverser le pouvoir absolu, malgré les larges bases sur lesquelles Richelieu l'avait établi', le due de Làrochefoucauld servit la cause qu'il avait embrassée, de son bras et de toutes les ressources de son esprit. Après que les troubles se furent apaises, il renonça aux projets de l'ambition, et vécut paisible dans le commerce des gens les plus distingués de son sièele. Cet homme célèbre n'a laissé (pie ses Maximes, et des Mémoires pour servira l'histoire de son temps. Ses réflexions, comme celles de Pascal , sont pleines d'énergie , et émises dans une forme aphoristSque ; mais le courtisan philosophe ne possède pas . comme le pieux antagoniste des jésuites, cet art de convaincre et de toucher tout à la fois, et il ne connaît pas l'enthousiasme, parce qu'il ne croit pas à la vertu humaine. En général, sa manière est tranchante, caustique et glaciale Làrochefoucauld vivait dans un temps où l'intérêt personnel et lesintéles plus futiles agitaient l'Etat, au milieu d'hommes qui ne troublaient le repos du peuple, et ne se jetaient dans les chances d'une entreprise, bonne en elle-même, que pour satisfaire leurs petites passions et leur amour-propre \ il était merveilleusement placé pour observer tous plis de l'égOISme, et il n'est pas étonnant

qu'il ait regardé comme une chimère toute morale qui ne découle pas de ce principe. Larochefoucaulda donc fait un excellent livre, mais non pas un livre parfait ; il a peint en maître un coté de la vie humaine, mais un côté seulement, parce qu'il n'en connaissait pas d'autre. Ses Mémoires n'offrirent pas le même attrait de nouveauté que ses Maximes; il s'y montre encore grand penseur, et il peint avec talent le caractère des hommes de l'époque, et le tableau des intrigues de la cour. On l'a comparé à Tacite ; il n'a ni la gravité a mère, ni les réflexions obscures à force de précision , ni l'énergie de l'historien latin ; muis il se rapproche quelquefois de lui par la couleur de l'expression et la vivacité du langage. Ses Mémoires sont exempts de tous ces détails puérils qui abondent dans les ouvrages de ce genre; il s'y occupe trop de lui-même; c'est un défaut qu'il partage avec tous les faiseurs de mémoires (1).

L'un des écrivains qui contribuèrent autant que les deux précédents à donner à la prose son caractère d'élégance et de précision , fut le

(i) Un recueil de Maximes a éle publié récemment. Les éditeurs l'attribuent à Larochefoucauld; si rien n'en témoigne l'authenticité, le cachet de cet ouvrage prouve du moins que les mêmes circonstances reproduisent les mêmes idées, et que l'égoïsme n'est pas moins commun de nos jours qu'au temps de Louis XIV.

LITTÉRATURE l RANÇAIfl

célèbre archevêque de Meaux, Jacques-Bénigne BossUet.

Bossuel lut élevé par les jésuites, et entraîné i maîtres vers l'étal ecclésiastique, auquel ne le destinaient pas ses parents. Fort jeune encore, il se fit une telle réputation par sesser mous, que la cour voulut l'entendre. Il ne tarda pas i obtenir ses faveurs, et parvint à la dignité de prince de l'Église, et de précepteur du dauphin. Ardent défenseur du pouvoir absolu des POIS, il défendit celui de Louis \IV contre les envahissements de la cour de Rome ; jaloux de maintenir la puissance des prêtres, il combattit avec énergie les réformés, les jésuites qui menaçai* ni les libertés de l'église anglicane, et persécuta même le bon Fénélon qui penchait pour les molinisles. La hauteur et l'esprit altier de Bosluel s'accordèrent avec le caractère de Louis XIV, qui trouva en lui un homme disposé à prêcher avec conviction ci sincérité les dogmes politiques ,1 religieux sur lesquels il fondait son autorité : d était écrit (pie dans ce siècle, lout, jusqu'à l'enthousiasme religieux, servirait à affermir le despotisme.

Le haut degré de considération auquel est parvenu Bossuet parmi nous, même auprès de ceux qui ont le moins de zèle pour la religion , i s! tel que l'on aurait pi ine à trouver dans toute' unir» littérature une appréciation froide ou cri-

tique de son génie et de son éloquence. On ne peut , il est vrai , songer à rabaisser le talent et le mérite de Bossuet, mais quiconque sait se tenir en garde contre les préjugés nationaux et les séductions oratoires , aperçoit au milieu de tout ce que Bossuet a d'imposant un sentiment d'orgueil et d'amour -propre qui choque moins qu'il n'afflige dans un si grand homme . et qui détruit quelques-unes des impressions que devrait produire son éloquence. Aussi . Bossuet, avec tout son mérite, ne saurait-il être goûté des autres nations, qui n'ont pas conservé du siècle de Louis XIV un sentiment natif de respect, et et une tradition routinière d'admiration.

Parmi les nombreux écrits qu'a tracés la plume de Bossuet , le Discours sur r Histoire universelle, et les Oraisons funèbres , ont trouvé le plus de lecteurs, et ont le plus servi de modèle. Le tableau de l'histoire du monde n'est pas moins unique dans son genre, et il fut admiré avec raison. De judicieux critiques ont observé avec justesse que cet ouvrage renfermait plus de théologie que de philosophie ; c'est un reproche qui atteint l'état de Bossuet et non son talent. C'était un obstacle de plus qu'il avait à vaincre , puisqu'il lui a fallu séparer les choses de la religion des choses terrestres; et qu'en même temps qu'il peignait le peu de durée des nations et des institutions humaines ,

IG

l ITTÉRATOH i r. vn< ktSI

il M crut oblige de démontrer l'éternité de la foi catholique, cl la force inaltérable de m croyance. Quel autre que lui eûl pu éviter la sécheresse qu'entraînait ce système, et y demeurer Adèle, à travers oe labyrinthe dont il multipliait encore les détours? Bossuel a ton! envisagé sous son double point de vue; il l'a fait avec un art infini, etensYlevant souvent Jiisqii'mi sublime. M est vrai que !<• Style n'est pas toujours celui qui appartient à l'histoire . que la vérité y est quelquefois sacrifiée à l'éclat . et que l'on ne trouve que e,i et l,i quelques traces de critique historique ; que le degré de croyance que l'on doit aux événements n'y est pas même indiqué; que les traditions merveilleuses des Chaldéens et des autres peuples de l'Orient y sont admises sans plus d'hésitation que celles des nations modernes; et que le besoin de conclure selon son cœur, ent raine l'historien à avancer, par exemple, que les prêtres de l'Egypte y avaient porté les arts à la perfection , par l'honneur qu'ils mêlaient à tout . et nombre d'assertions semblables. On peut répondre que Bossuet n'écrivait ni pour les savants ni pour les philosophes, mais pour un prince destiné à gouverner un royaume où les prêtres avaient à conserver et à acquérir, et que loin d'avoir entrepris un ouvrage au-dessus de ses forces, il dut se retenir plus d'une fois pour ne pas dépasser la portée de l'esprit desoneleu .

SIECLE DE LOlIs XII*. 183

Bossuet voulait frapper et imposer : il a complètement atteint ce but dans ses Oraiso?is funèbres. Son langage est comme une mer agitée, dont les vagues ne s'apaisent un moment que pour se relever avec plus de force : cette éloquence terrifie, elle ne touche pas. Bossuet avait-il senti qu'il ne faut pas demander des larmes à ceux qui se pressent autour de la tombe des grands de la terre? 11 ne voyait pas d'amis auprès de ces morts sur lesquels on venait gémir ; il n'y trouvait que des courtisans . et il leur parla ce langage pompeux que prenait Corneille pour leur plaire : il fut parfait, comme il deN ait l'être . mais ses discours ne sont lus que dans les écoles : les âmes tendres se contentent de les admirer.

Leplusfintfësobservateurs.JeandeLabruyère.

occupe aussi l'une des premières places parmi les prosateurs du siècle de Louis \1V. Théophraste, le continuateur de l'école d'Aristote, s'était attaché à individualiser ses principes de morale et de psychologie ; c'est du moins dans cet esprit que sont conçus les Caractères qu'il a laissés : Labruyère les a surpasses avec un rare bonheur. Tout le monde a lu ces maximes qui ont une forme si populaire , ces tableaux de mœurs qui n'ont rien d'idéal, qui sont le fruit d'une observation journalière, et qui ne sont pas cependant dis satires personnelles, mais des» traits de ridicule empruntes à mille individus

is* LITTÉRATURE I il AN; vi ,

divers, et accumulé! sur un seul personnage. Ses réflexion* trouveraient place auprès de celles d'un Pascal etd'un Laroehefoucauld, alors même

qu'elles ne seraient pas présentées sons une forme si dramatique. Quelle intelligence de la

vie humaine! quelle linesse d'observation! Son livre est le tableau le plus Adèle des mœurs de son temps, sans excepter les comédies de Molière; et dépouilles de leur costume si vrai et si pittoresque, ses personnages se présenteraient encore comme le type des hommes de tous les siècles, avec leurs faiblesses, leurs travers, leurs préjugés, et toutes les manies de leurs conditions diverses. Ce vaste tableau est encore embelli de tout ce que le style peut offrir d'élégance* de la gaieté la moins cherchée , du naturel le plus exquis. La morale de Labruyère console de celle de Laroehefoucauld, comme la piété de Pascal console de celle de Bossuet.

Dans le temps où Pascal, Laroehefoucauld et Labruyère écrivaient leurs ouvrages .ou vit s'élever une foule de prosateurs. La prose n'était pas encore parvenue, connue il advint dans la période suivante, à ce degré de spécialité que demande le langage des sciences exactes; mais les savants dans toute l'acception du mot, choisissaient déjà la langue française i)oui- rédiger leurs observations. Lcibnitz, qui était allemand, et qui approfondissait , avec une rare persévérance , les

questions qu'il embrassait, écrivit ses ouvrages en français , et préféra même cette langue au latin , qui ne lui permettait pas de donner autant de précision à sa pensée. Une autre preuve que l'on demandait déjà aux savants cette clarté et cette dignité qui se rapproche en quelque sorte de l'élégance, c'est que le père Malebranehe, qui faisait assez peu de cas des muses , et qui méprisait souverainement tout effort d'imagination étranger aux sciences philosophiques, ne se crut pas moins obligé, tout en traitant les questions métaphysiques les plus abstraites , de donner du nombre et de l'élégance à son style. Le savant Bayle , qui a répandu dans son Dictionnaire historique toutes les lumières de la critique et de l'érudition, n'est pas moins remarquable comme écrivain que comme penseur, et si son style n'est pas un modèle de rhétorique . on ne le surprend jamais satisfaisant l'intelligence aux dépens du goût. En général, les prosateurs de l'époque semblent vouloir rivaliser d'élégance avec les poètes; les nuances prononcées qu'offre le style de chacun d'eux , prouvent combien on était loin de concevoir alors un type absolu, et que s'il n'y avait pas indépendance totale en matière de goût, on ne songeait pas du moins à dicter froidement des lois et des règles aux émotions et aux plaisirs : on passait à chacun son style et son caractère, pourvu qu'ils ne fussent pas ab-

MliiuviiK! FRANÇAIS!

surdes; cl tous les genres étaient bons, hors le genre ennuyeux.

De ces hommes qiri ne consultèrent que leur

goût pour écrire, nul n'a \u ses ouvrages plus applaudis (pie Charles de Saint-Denis, seigneur

- ml-Ivrcmont. Ce piquant eerivain occupait une des premières places parmi les spirituels épicuriens, dont l'école ne tarda pas à exercer une m grande influence sur la littérature. Mais Saint-tvremont ne fut pas si reserve que Chaulieu et ses amis, ses écrits le conduisirent d'abord à la Bastille, et une récidive le força de Cuir en Angleterre , où il professa sans obstacle sa joyeuse philosophie, à la cour voluptueuse de Charles II. I ne conduite honorable, la bonté n caractère, et la gnke de son esprit, lui donnèrent à Londres tout le bonheur dont peut jouir un banni. Il y mourut dans l'âge le [dus avance. Son tombeau , qui s'élève dans

l'abbaye de Westminster, auprès de ceux des

grands hommes de l'Angleterre, montre comme Ton y honore le nui île , quel que soit sa patrie. - ritS SOnl encore lus avec plai-

sir, ils en sûfH dignes. Ce style de Saint-Évremont est d'une clarté et d'un naturel qui va jusqu'à la négligence , el il a quelquefois la portée el la naireté de Montaigne, dont il s'écependant par le fond des idées. Il a exerce moins d'influence sur le goût de sa nation

qu'il n'a contribué à développer cette philosophie légère que combattirent en sens divers Malebranche et Fénélon. Ses essais poétiques prouvent qu'il ne fut rien moins que poëte; ses remarques cniiqûes sur quelques ouvrages, et particulièrement sur la littérature dramatique des Français, des Anglais, des Espagnols et des Italiens, sont un peu superficielles, mais pleines d'esprit, et semées d'aperçus ingénieux. A lire quelques dialogues de Saint-Évremont , à la fois si plaisants et si philosophiques, on est tenté de le prendre pour un disciple de Vollaire.

Fénélon écrivit une toute autre prose; il était aussi peu pédant que Saint-Evremont , mais il n'osait pas comme lui se jouer avec la vérité. Le vrai était pour lui chose sacrée. La piété tranquille qui remplissait son âme, se répandait dans ses méditations , sur les points de morale qui plaisaient à son cœur, et il n'écrivit jamais sur d'autres matières.

Ses Traités furent moins lus que son Télémaque, dont quelques critiques ont voulu faire une épopée. L'éloquence de Fénélon n'a rien d'attrayant, rien de piquant, mais la clarté, la douce morale qui y régnent , lui prêtent un grand charme. Ses recherches sur V existence de Dieu, et son Traité sur l'éducation des filles y ont un ton à la fois simple et élevé, qui fait ressortir encore l'excellence des principes

LU 1 1 Ri i ( M i i;\n< Llfi

qui les ont dictés, outre le mérite de ses talents littéraires ej de sa pieté éclairée, Fcnélon eut

encore eelui de la tolérance et du courage civil. Le digne archerèque de Cambray, qui ne voulut commencer ses missions en Saintonge qu'après aroir fait éloigner de la province les légions de

Louis \1\ . ne put supporter le spectacle d'un peuple accablé d'impôts pour des guerres rui- 8 et un faste outrageant , persécuté par l'intolérance des prêtres , foulé par le desponélon fit entendre pour la première fois la voix de la vérité au monarque. L'original de celte admirable remontrance a été retrouvé récemment (1).

Nous nous faisons nn devoir de citer quelques | >ages de cette lettre :

« La personne, Sire, qui prend la liberté de vous écrire cette lettre, n'a aucun intérêt en ce monde. Elle ne l'écrit ni par chagrin, ni par ambition , ni par envie de se mêler des grandes affaires. Elle vous aime sans être connue de vous... Si elle vous parle fortement , n en soyez :onné , c'est que la liberté est libre et forte. Vous n'êtes guère accoutumé à l'entendre.., \ ous êtes né , Sire , avec un cœur droit et

(1) La découverte de ce monument historique est due à M. A. A. aeoooard , Puo de nos plus habiles et plus lataati bibliographes.

équitable ; mais ceux qui vous ont élevé ne vous ont donné pour science de gouverner, que la défiance, la jalousie, l'éloignement de la vertu, la crainte de tout mérite éclatant , le goût des hommes souples et rampants , la hauteur, et l'attention à votre seul intérêt.

«< Depuis environ trente ans , vos principaux ministres ont ébranlé et renversé toutes les anciennes maximes de l'État, pour faire monter jusqu'au comble voire autorité , qui était devenue la leur, parce qu'elle était dans leurs mains. Ou n'a plus parle de l'État ni des règles, on n'a parlé que du roi et de son bon plaisir. On a poussé vos revenus et vos dépenses à l'infini. On vous a élevé jusqu'au ciel , pour avoir etfacé , disait-on , la grandeur de tous vos prédécesseurs ensemble, c'est-à-dire pour avoir appauvri la France entière , afin d'introduire à la cour un luxe monstrueux et incurable, lis ont voulu vous élever sur les ruines de toutes les conditions de l'État, comme si vous pouviez être grand en ruinant tous vos sujets sur qui votre grandeur est fondée... On a rendu votre nom odieux, et toute la nation française insupportable à tous nos voisins... Vous n'aimez point Dieu , vous ne le craignez même que d'une crainte d'esclave ; c'est l'enfer et non pas Dieu que vous craignez. Votre religion ne consiste qu'en superstitions , en petites pratiques superficielles. Vous êtes comme

L1TTI RATI RE i k\v mm .

les juifs dont Dieu dit : Pendant qu'ils m'honorent des /erres, leur cœur est loin de moi. \ OUI ( h s scrupuleux sur des bagatelles, et endurci sur des maux terribles. Vous n'aimez que votre gloire et votre commodité1. Vofts rapportez tout à vous comme si \ous étiez le dieu de la terre... La France est aux abois... Je sais bien qu'on doit vous plaindre, vous consoler, vous soulager, vous parler a?ec zèle, douceur et respect ; mais enfin il faut vous dire la vérilc.

Mais déjà, tandis que tous ces grands écrivains contribuaient par leur exemple à donner une noble simplicité au langage , la fausse éloquence , celle qui recherche les formes affectées qui déparent le raisonnement en le revêtant du clinquant de l'esprit, commençait à s'introduire dans la littérature. A la tète de ces hommes qui voulaient faire de la philosophie à force de saillies , se trouve Fontenelle. L'élégance extrême me laquelle il traita les matières scientifiques et critiques lui attira tous les suffrages. Fontenelle parut un moment devoir se placer à la tète ivants et des philosophes de son temps, car il avait autant de connaissances qu'il en fallait pour parler sur toute chose, et une manière si intelligente d'envisager les questions qu'il traitait, qu'on pouvait le supposer en possession de la philosophie la plus Éaine. 11 possédait surtout au plus haut degré l'art de rassembler les cou-

naissances éparses , de se les approprier, et de les présenter sous un jour nouveau ; et en général les meilleurs morceaux de ses Entretiens sur la pluralité des mondes lui ont été suggérés de la sorte. Il est hors de doute que Fontenelle a contribué par ses leçons faciles à répandre l'instruction ; mais comme il écrivait sans conviction , et que les saillies qu'il répandait dans les matières sérieuses n'avaient ni l'énergie ni la portée de celles de Saint-Évremont . il a jeté plutôt du doute sur les choses exactes et la philosophie, qu'il n'a donné le goût de l'étude de ces sciences. Malheureusement Fontenelle était, de son temps, le maître qui convenait à une nation dont toutes les pensées ne tendaient qu'à chercher le côté amusant des choses; il l'accoutuma à courir encore plus gaiement à la recherche de la vérité, et souvent même à ne plus guère s'embarrasser de la trouver une fois que l'on s'était mis en route.

Fontenelle semble unir les deux siècles dont il a traversé une grande partie dans sa longue carrière.

m LITTÉRATURE FRANÇAISE.

SECTION V

Éloquence delà chaire et «lu barreau.— Histoire — Romans.- Art épiatolaire. — Rhétorique.

L'éloquence avait fait, nous l'a?on8 vu, de grands progrès. L'art oratoire, qui ne fleurit qu'arec la liberté . eut un grand éclat dans les parlements et à la chaire , où le privilège donnait encore quelqu'indépendance. Lorsque Ton connaît le caractère de despotisme du gouvernement de Louis XIV, on doit admirer les restes d'énergie qui se trouvent dans les discours de quelques hommes d'État de cette époque. Les parlements avaient cesse . il est vrai , de servir de horne aux usurpations de la cour; mais leurs membres n'en conservèrent pas moins , sous le fouet du despote, le sentiment de leur ancienne dignité. Ces vieux magistrats se souvenaient encore qu'ils avaient fait la guerre; aux rois, et que de temps immémorial , Ictus pères avaient traité avec eux sur le pied d'égalité : ils plièrent sous le joug, mais la grandeur même du siècle de Louis \l\ jeta parmi eux des hommes de

talent, et même de ces hommes supérieurs dont

l»s n.itinns doivent se glorifier.

Olivier Patru est le premier des orateurs qui

essaya de bannir du barreau français le vieux périanlisme qui s'y était réfugié. On ne peut admirer son style, mais on doit avouer qu'il est d'une grande correction. La misère dans laquelle il mourut prouve aussi qu'il fut de bonne foi, et qu'il parla selon sa conscience ; ce n'est pas là une des moindres qualités de l'orateur.

Daguesseau vint donner un éclat encore inconnu et une dignité nouvelle à l'éloquence judiciaire. Lorsque son talent se fit connaître, le moment des tribulations ilu grand roi était déjà arrivé, et il n'acquit toute sa célébrité qu'au temps de la régence. Ses discours ont delà force et de la simplicité, et sont semés d'excellents préceptes et de réflexions solides à l'usage de ceux qui se vouent à l'étude de la jurisprudence. Ce qui caractérise particulièrement les discours de Daguesseau . c'est le bon esprit ; il y perce quelquefois des idées républicaines : c'est une liberté que Daguesseau pouvait se permettre, car il se montra toujours sujet soumis et magistrat intègre.

La chaire fut plus éloquente parce qu'elle fut plus libre : la voix du citoyen fut étouffée, mais le prêtre put tout dire. Nulle nation, pas même l'Angleterre, ne s'est appliquée avec plus de zèle à perfectionner ce genre de discours qu'on nomme le sermon. Catholiques ou protestants, les prédicateurs luttaient d'une ardeur égale ; les premiers furent encouragés et récompenses

\>M I ITTI.RATOIU: FRANÇAISE.

par le pouvoir; la révocation de l'édit do Nantes mit un frein à la Faconde des seconds. Dans de telles circonstances, les prédicateurs catholiques

durent avoir la palme ; ils l'eurent en effet. Mais dans leur zèle ardent contre l'hérésie, ils oublièrent quelquefois fonction de L'Évangile pour parler le langage de l'Église triomphante; et Ton retrouve plutôt en eux les contemporains de Corneille que les successeurs de saint Augustin et de saint Jérôme.

Le jésuite Lingendes avait acquis quelque réputation sous Louis Xïll ; Bourdaloue s'éleva auprès de Bossuet, il est même regardé comme le premier des prédicateurs français. On ne trouve pas dans ses sermons ces figures de style, ces allégories, ces métaphores, en un mot ce cachet d'une imagination vive et brillante qui distingue ceux de l'évèque de Meaux ; il marche à son but d'un pas ferme et rapide, ne donne rien à la phrase, et, suivant l'expression de Fénélon , il se sert de la parole comme un homme modeste se sert de son habit, pour la seule utilité, pour se couvrir. Autour de Bourdaloue se groupent des orateurs sacrés, qui ont mérité toute leur renommée; Fléchier, qui se distingue par la grAce et la finesse du style, et qui s'éleva quelquefois a la chaleur de l'éloquence; Antoine Anselme, et Massillon, dont les paroles onctueuses touchaient jusqnes aux larmes, et qui

SIECLE DE LOUIS XIV. lî)5

savait employer toutes les finesses de l'art à paraître négligé. Parmi les protestants, on remarque Saurin qui mourut à La Haye.

Il s'éleva aussi dans cette période une classe d'orateurs dont les travaux, bien que méritoires, nuisirent à la véritable éloquence. Ce furent les faiseurs d'éloges qui commencèrent avec Fontenelle, et dont les œuvres seront toujours, sans en excepter les éloges qu'il composa , des productionssuperliciellesetdes recueils d'anecdotes. Que dire des harangues de messieurs de l'Académie Française, compliments bien tournés, mais qui appartiennent aussi peu à l'éloquence qu'à l'histoire?

Les sciences historiques subirent une révolution dans le siècle de Louis XIV. Jusqu'à Hardouin de Péréfixe, qui vivait sous Henri IV, et qui écrivit l'histoire de ce prince , on n'avait guère eu que des chroniques et des mémoires , où l'on trouvait grand nombre de faits rassemblés avec quelque talent . quelqu'eloquence , et une certaine méthode. Le petit nombre d'essais dans une manière plus large n'a nulle valeur littéraire. Vers la fin du xvne siècle, il s'éleva tout à coup une foule d'écrivains qui tentèrent de tracer l'histoire de leur pays, et s'efforcèrent dejoindre le style et l'éloquence à l'art historique. Mais dans cette foule, il ne se trouva ni un Thucydide ni un Ïite-Live. Les matériaux que l'on pouvait

III TERATI IM l RAIN USI .

se procurer furent élaborés «née adresse; ou les événements arec autant <le véracité qu'il était permis de le faire alors; on distribua ils avec intelligence; on donna du nerf et de h couleur à sa diction ; mais, soit que la liberté manquai . soil que les circonstances ne permissent pas d'envisager les choses sous un point de vue philosophique . personne n'eut le génie et le caractère (\u véritable historien. L'un des premiers <pri entreprit la pénible tâche de tracer l'histoire de France , fut Antoine de Varillas . dont quinze volumes contiennent à peine les œuvres. Son travail s'étend depuis Louis XI jusqu'à la mort de Henri III. C'est encore faire son éloge que de dire qu'on peut quelquefois croire à ses paroles ; on peut juger par là combien sa réputation d'historien est décrire. Apres lui. Mezeray se mit à écrire une

histoire de France, depuis l'origine delà nation jusqu'à l'avènement de Louis MIL II avait été soldat, et Richelieu lui avait accordé une pension que Colbert lui retira, parce qu'il s'était permis la licence (1) de juger la conduite des rois, ancêtres du roi régnant. Mézeraj était un homme . d'un caractère courageux , et disant la vente plutôt par indépendance que par amour

i Eipression de la remootrauee du ministre,! Mé-

pour elle ; du reste, il a des vues, et de la force dans les idées. Son style est dur, mais dépouillé d'affectation : ses ouvrages sont infiniment préférables à ceux de ses continuateurs.

Le jésuite Daniel voulut se concilier la cour et l'Église, que la rudesse de Mézeray avait indisposées. Il a émis ses opinions sur la manière d'écrire l'histoire, dans un lourd traité qui précède ses œuvres. Ce n'est pas de la plume d'un jésuite, qui voulait ménager L'orgueil de l'aristocratie et du haut clergé, qu'il faut attendre une bonne histoire de France. Un autre jésuite, le Père d'Orléans , conta avec quelqu' éloquence* l'histoire de la révolution anglaise. Rapin de Thoyras , l'un de ces hommes que la revocation de l'édit de Nantes arracha à son pays , écrivit aussi une histoire d'Angleterre , qui est un modèle d'impartialité , et qui n'est pas sans mérite littéraire. Vertot fui sans contredit le plus élégant des écrivains de la fin de ce siècle. II se plut à tracer l'histoire de quelques révolutions, et ce choix seul annonce qu'il avait quelque confiance en la force de son talent. En général , on n'apprécie pas assez aujourd'hui l'excellence de son ouvrage sur les révolutions romaines. Sa narration est rapide , il s'est approprié souvent la manière de Tite-Live. Vertot inclinait pour le gouvernement monarchique ; ce n'était peut-être pas avec ce sentiment-là qu'il fallait écrire l'his-

il r il kmi i;i FRAI* AISJ

tohre de la révolution de Suède sous Gustave Yasa. et Mahly regarde avec raison celle composition eommt [n complète. Si la sagesse du jugement et la simplicité du style suffisaient pour écrire l'hisloife, le digne Ilollin serait un grand historien. Tout appliqué à ses devoirs de recteur de l'université de Paris, il se montre dans ses écrits plutôt comme un précepteur que comme un savant. Considérés sous ce point de vue, les livres de Rollin sur l'histoire romaine et l'histoire ancienne, méritent plus d'attention qu'on ne leur en accorde généralement aujourd'hui, mais surtout moins d'éloges qu'on ne leur en a prodigué vers le commencement du wnr siècle. Ces ouvrages ne sauraient satisfaire aux besoins d'un esprit mur, encore moins aux méditations de l'homme lettré. L'Histoire do l'Église de l'abbé Fleury termine la série des œuvres historiques de celle époque; ainsi «pie dans ses recherches sur les mœurs des Israélites et des premiers chrétiens, on y trouve

une profonde connaissance des choses ecclésiastiques. Il n'j faut pas chercher l'esprit supérieur avec lequel Fra-Paolo Sarpi traça l'histoire (\u concile de Trente, mais on y trouve un style pur

et (1rs vues toujours droites. Nous avons parle des Mémoires de Larochefoucauld ; ceux du cardinal de Retz sont une école de conspirations, présentée avec tout l'esprit et l'insouciance de la Fronde ; ils sont précieux, malgré le peu de véra-

cité qu'il y a à attendre de l'auteur. Fléchier s'essaya aussi dans le genre historique ou plutôt biographique ; son histoire de Théodose le Grand est fort édifiante ; celle du cardinal Ximenès convenait moins à l'esprit du célèbre prédicateur, aussi est-il loin d'avoir donné une idée de ce fameux moine-ministre qui se vantait de gouverner l'Espagne avec le cordon de son froc.

La littérature avait commencé avec des romans. Il faut remonter à ceux de la Calprenède et à ceux de MUe de Scudéry, dont la Clélie, qui n'avait pas moins de dix énormes volumes, charmait les petils-maitres des cours de France et d'Angleterre. Il semble qu'elle ait légué la possession presque exclusive du roman historique à son sexe , qui a exploité ce genre jusqu'à nos jours; car après elle, M1,c Caumont de la Force écrivit dans le genre romanesque l'histoire de Marguerite de Navarre, celle de Gustave Vasa, et une histoire des ducs de Bourgogne, qu'il serait curieux de lire après celle que Ton vient de publier. Mine de Villedieu s'amusait alors à conter les Amours des grands hommes, et à

Peindre Calon galant et Brutus dameret.

Les curieux pourront trouver dans ce singulier ouvrage, des billets doux de Solon, d'Alcibiade et de Jules César. Mme Daunoy, encouragée par ces essais, fit aussi des romans, des contes,

i n n.i;\iii;i i i; \v kISJ ,

et des mémoires historiques sur l'Espagne, qui

tiennent des uns et des autres. Les femmes

étaient bien excusables de se jouer avec L'histoire, puisque de beaux esprits le faisaient alors sans aucun scrupule. V Histoire amoureuse 4$$ Gaules, de Bussy Rabutin,esftun tableau chargé, qui fait aussi peu d'honneur à la cour, dont il représente néanmoins les mœurs, qu'à celui qui le composa. De tous les romans historiques de cette époque, celui qui mérite sans contredit la palme, est dû à Mmede Lafayette, qui a produit aussi des mémoires pleins d intérêt. Son roman de la Princesse de Clercs eut un succès prodigieux : on pense que le poète Serrais pritquelque part à sa composition.

Le nombre des romans de mœurs est moins considérable. Les poètes et les beaux esprits s'occupaient particulièrement du théâtre, et l'on ne trouve m ee temps ([lie Scarron et

qui aient marqué dans ce genre. Paul Scarron est aussi connu par son mariage avec H1* d'Aubigné , qui devint reine de France sous le nom de Hm# de Main tenon, que par son humeur poésies burlesques. Les hommes qui récurent auprès de cet écrivain singulier, qui composa son Roman comique et ses nom elles

dans les .souffrances les plus aieues . durent

trouver plus de sel à ses plaisanteries qu'elles n'en offrent aujourd'hui. Scarron n'appartenait

pas à la classe de ces esprits comiques du premier rang, qui voient d'un coup d'œil tout le côté plaisant de la vie humaine. On ne peut le placer auprès d'un Lucien, d'un Cervantes, d'un Swift, d'un Molière ou d'un Voltaire : il n'a pas non plus l'extravagante originalité d'un Rabelais ; toute l'énergie de Scarron était dans son caractère; son esprit se contentait «le bouffonneries superficielles ; il se bornait à faire rire, mais il s'y entendait à merveille. Il a d'ailleurs contribué, par la souplesse et la précision de son style, au perfectionnement du langage. Ses comédies n'ont aucune importance.

Comme Scarron, Le Sage trouva le type de ses romans chez les Espagnols ; mais il a singulièrement surpassé ses modèles, par la simplicité spirituelle du langage, le ton comique, la variété et la vérité de l'observation. Il suffit de nommer Gil Blas , qui est devenu national dans PEuropc entière, comme Don Oi/it hotte. Guzman d'Alfarache , le Bachelier de Salamanque et le Diable Boiteux sont des productions inférieures à Gil Blas, mais dignes cependant de son auteur.

Les Contes de Fées que Charles Perrault avait misa la mode , firent naître une foule d'ouvrages de cette force. Selon toute vraisemblance . Perrault n'est pas l'inventeur de ce genre qui a une origine orientale, comme on peut s'en convaincre à la lecture des contes arabes. Quoi qu'il

Ml LU il harki; ikancusk.

en soit , lorsque (ialland rut publié sa traduction des Mille et une nuits, la manie des contes merveilleux devînt epidemique. Les Mille etun jours, traduits par Petis de la Croix, et les Mille et un quarts cl heure d'un certain Simon Gueulette, furent lus avec tant d'avidité, que le respectable Fénélon ne dédaigna pas de flatter la manie générale en composant des contes de fées pour l'éducation du duc de Bourgogne. Le comte d'Hamilton se moqua agréablement de tous ces conteurs, en parodiant le genre merveilleux. Il a jeté dans ses contes plus d'imagination . plus d'idées hardies à la manière de POrient; plus d'originalité et surtout plus d'esprit que n'en ont eu ensemble les Arabes et tous ecux qui les imitèrent alors. Le Roman bourgeois de Furetière eut quelque vogue, et fut bientôt oublie. Ce romancier avait juste autant d'imagination qu'il en faut pour composer un dictionnaire ; celui qu'il a fait est excellent.

Les lettres de Balzac et de Voiture ne serviront pas de modèle à celles de cette époque ; celles

de Pascal . dont nous avons parlé , ne touchaient pas assez directement le beau monde pour qu'elles influassent sur sa manière d'écrire. C'est Umede Sérigné . qui, malgré ses injustices envers Racine, et ses jugements hasardés, qui n'ont d'ailleurs rien de commun avec son style, dont les écrits doraient rester comme un modèle du genre épi-

stolaire. Ses lettres sont en même temps le journal le plusamusant des intrigues et des anecdotes delà cour du grand roi.

Parlerons-nous de la grande querelle sur la prééminence entre les anciens et les modernes , dans laquelle les écrivains de l'antiquité trouvèrent les meilleurs avocats? On ne doit pas >Vtonner que les modernes n'aient eu pour soutien que le faible Perrault et quelques autres, tandis que les meilleures tètes du siècle embrassèrent la cause des anciens: en défendant les (irecs el les Romains, en supposant à l'introduction d'une poésie moderne, dans le goût de celle des Portugais , des Espagnols et des Anglais, ces grands hommes défendaient leur propre cause, les œuvres qu'ils avaient imitées, les modèles auxquels ils devaient une partie de leur gloire. D'ailleurs, accoutumés qu'ils étaient à repousser toute innovation, il leur était devenu difficile de sentir en dehors du cercle de sensations qu'ils s'étaient tracé; aussi gardèrent-ils la défensive. Boileau fut presque le seul qui risqua l'attaque ; mais si sa causticité le rendait très-propre à la polémique, sa froideur le rendait incapable d'entraîner à lui par la conviction.

Le parti des détracteurs des anciens , qui ne refusait pas, comme on a voulu le faire croire, à l'antiquité le génie et le goût, n'en soutenait pas moins des doctrines absurdes. Le parallèle des

ftOI LIT rÉRA II ni FRANÇAIS! ,

ancien* et des modernes, par Perrault, commence à devenir une rareté littéraire, et en effet il ne mérite guère d'être répandu ; c'est le patriotisme le plus mal entendu dictant au goût le plus faux. Il avait aussi un enthousiasme patriotique à sa manière, ce digne Titon du Tillet, qui fit exécuter en bronze un Parnasse français, chargé de tous les poètes de son temps, chef-d'œuvre qu'il a pris la peine de décrire dans un volume in-folio, où l'exactitude biographique se fait plus sentir que l'esprit de critique. Les querelles littéraires eurent du moins des résultats profitables, en ce qu'elles firent naître des ouvrages de critique et de rhétorique. II est vrai qu'on ne lit plus guère le père Lebossu, ni le père Bouhours, ni le père Rapin, ni le père Levasseur, ni le père Lenfant. pour apprendre les règles de la poésie; tous ces honnêtes jésuites qui dictaient des principes littéraires à Fénélon, à Racine et à Molière, sont oubliés aujourd'hui, tandis qu'on ne se lassera pas de lire les dialogues sur l'éloquence, composés par le premier, et les excellentes préfaces dans lesquelles les deux autres exposaient quelques idées sur la théorie des arts qu'ils avaient portés â une si haute perfection. Quanl au Traité des études de Kollin . destine à reproduire les excellents préceptes de Cicéron et «le Quintilien , d demeurera placé parmi nos livres élémentaires comme un modèle de style et d'idées judicieuses.

XVIIIe SIECLE.