M LITTÉRATURE FRANÇAISE

immédiatement après (es Plaideurs el les Folies amoureuses; mai* dans les affections du public,

qui y retrouve des tableaux plus modernes, et u m: originalité plus rapprochée de ses gouls, elle se placera même avant ees deux chefsd'œill re. Dans le Soujwrd t ulvuil, jolie blueltc, dans le Trésor , comédie eu cinq actes, et dans la Comédienne , qui fut jouée plus lard, on retrouve, le versificateur habile, l'écrivain plein de finesse et d'élégance, et L'homme supérieur quj sait se montrer plaisant sans jamais cesser d'être naturel. Collin d'Harleville et M. Andrieux trouvèrent dans M. Picard un ami digne d'eux. L'un des hommes les plus spirituels de notre époque, M. Picard comprit dès son entrée dans la carrière dramatique, qui eut lieu dans un temps déjà loin de nous, que c'eût été folie alors que de heurter les règles d'Aristote, ou plutôt la forme générale des routines adoptées au théâtre; voulant en même temps se rapprocher de la nature, et chercher l'intention comique dans l'observation fidèle du cœur humain, il se guida d'après une idée qui lui est propre, (pie l'on n'a pas assez appréciée, et qu'on lui a même reprochée comme un défaut. Il a trop bien développé cette idée dans une de ses excellentes préfaces, pour que nous ne le laissions pas parler lui-même. " Les hommes forts, dit-il, les hommes à caractère, sont-ils donc si communs dans le

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monde? Ce monde n'est-il pas rempli, au contraire, d'hommes sans caractère et sans volonté? Le tableau d'un homme incertain entre sa conscience et sa cupidité est-il indigne de la scène ? » En s'embarrassant peu de tracer ce que les rhéteurs nomment des caractères soutenus , parce qu'il n'en voyait guère autour de lui dans le monde; en se montrant ainsi inconséquent par système , M. Picard ne pouvait manquer de se montrer original. « Une chose fort remarquable, faisait observer un critique à ce sujet, c'est que cet écrivain qui s'est pour ainsi dire prodigué, n'a jamais été accusé d'aucun emprunt ; il a toujours tiré ses moyens de son propre fonds ; il n'a point offerte l'envie cette consolation qu'elle cherche avec tant d'inquiétude , et qu'elle saisit avec tant d'avidité : elle n'eut pas le bonheur de pouvoir lui faire ces mêmes chicanes qu'elle fit à des génies du premier ordre, aux Molière, aux Corneille, aux Voltaire; aucune de ses pièces n'a été l'occasion d'un de ces scandales que nous avons vus se renouveler naguère pour le triomphe de la passion la plus basse, et à la honte de ceux qui les excitent. L'invention et l'originalité sont au nombre des principaux mérites de M. Picard ; et quand elles se joignent à la multiplicité des créations, le prix de ses qualités s'en augmente. > Dans le volumineux recueil où se trouvent réunis les ouvrages que M. Picard a fait représenter

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jmpifi ce jour, on serait embril u trou-

ver une qui méritât un examtl '

une histoire critique complète de nos mœurs «juc ce livre, depv triambità où

les intrigants qui commençaient à se glisser à

l'ombre des institutions nouilles, sont peints

une étonnante vérité, jusqu'à l'Enfant

OÙ l'on revoit des intrigant-. B

nient aujourd'hui . affectant la

pieté et se cherchant des aïeux. Dans M

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de fortune. H. Picard s'empare encore d'un ridicule, et IV ses faces, copiant

toujours ce qu'il a sous les yeux . et enre trant chaque folie nouvelle. Les Marionnettes, M. Du/iautcours. la Petite J'illt\ les Capitulations de conscience, ont valu à M. Picard l les honneurs qu'avait obtenus Volière, la h des fripons et les calomnie : Bftr

de désarmer les envieux par sa gaieté intarissn! il n'a cessé de jeter à profusion les aperçus \\ nien\. ! i de [jroaj

entier dans les cadres les plu passer tour à tour en revue toute notre gén« tion dans/-? Voyage interrompu. I rai,

la Gronde Vêle, M. Busard,

1 Représenté en 1802.

Représenté cette année.

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mariage, la vieille Tante, les Conjectures, et dans une foule d'autres ouvrages dont la seule nomenclature nous jetterait hors des limites de ce travail. Faut-il avouer que M. Picard s'est souvent abandonné à sa verve et à sa gaieté, aux dépens de l'élégance et de la correction du langage? C'est peut-être un nouveau mérite qu'il nous faudrait lui reconnaître , puisqu'il a eu le courage de sacrifier de petites recherches grammaticales, au désir de reproduire les caractère* dans toute leur vérité; il est tant d'autres comiques qui sont heureux de cacher leur insuffisance sous une froide correction , et qui nous donnent de l'élégance lorsque nous ne leur demandons que de la vérité.

Demouslier fit quelques pièces de théâtre, Alceste a la campagne, les Femmes et le Conciliateur*. L'auteur des Lettres à Emilie a reproduit sur la scène les idées mielleuses , les fades concetli qui lui valurent au commencement de ce siècle la réputation d'homme aimable, et qui ne lui laisseront un jour que celle d'esprit frivole. Les vers de Demoustier , purs à force de travail, manquent totalement de couleur poétique et de verve. Chéron, qui fut une fois le collaborateur de M. Picard, a laissé un ouvrage dramatique dont l'invention appartient à Shéridan, mais que l'auteur français a habilement adapté à notre scène ; cet ouvrage est le Tartufe

ui îi'nuiRi rtAXÇAISJ .

de mœurs, dont les caractères sont peints avec des couleurs vraies, el le style généralement naturel et plein dé chaleur. On doit regretter qu'une mort prématurée nous ait privés des productions que promettait le talent de Chéron , qui a su traiter d'une manière brillante un sujet sur lequel avait pâli la muse de Chénier. Pourquoi faut-il (pie la rivalité de ces deux écrivains ait aveuglé le judicieux Chénier, au point de lui dicter un jugement trop sévère sur le Tartufe de Chéron ! On doit s'affliger de trouver les traces d'une telle faiblesse dans un ouvrage aussi supérieur que le grand travail de Chénier sur notre littérature. Auprès du chef-d'œuvre de Chéron, nous placerons celui de M. Alexandre Duval, qui commença sa réputation de poète comique par le Tyran domestique, pièce parfaitement conduite et d'un grand intérêt. L'auteur qui avait déjà enrichi le théâtre de petits actes en prose, pétillants d'esprit, et de la Jeunesse dlIcnriV, annonça par le Tyran domestique, un observateur plein de finesse , et un écrivain familiarisé avec toutes les ressources dramatiques; mais en rendant justice à ces perfections rares , les critiques ont reproché à M. Duval une versification un peu prosaïque : auteur sans reproche dans ses pièces en prose, il laisse a désirer, dans ses comédies en w.v^, non pas plus de naturel et d'esprit, ni de traits saillants

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et des combinaisons plus habiles, mais des vers moins pénibles, un dialogue plus rapide, en un mot plus de poésie. Cependant depuis Regnard , on n'avait pas vu sur notre scène de comédie en un acte plus brillante , plus spirituelle que les Héritiers , les Projets de mariage, le Retour d'un croisé y et le petit opéra de Maison à rendre. M. Duval, que nous retrouvons parmi les auteurs dramatiques les plus distingués de l'époque actuelle , est un des écrivains qui ont le plus contribué à la gloire de notre siècle . et il doit prendre place parmi les esprits supérieurs qui ont jeté le plus vif éclat sur notre scène. On peut encore distinguer dans la foule des auteurs remarquables de cette période, MM. Roger et Ribouté ; le premier a encouru le reproche fondé d'avoir emprunté la meilleure partie de ses ouvrages à des auteurs étrangers, et de manquer à la fois le verve et d'idées originales ; le second s'est placé par une seule production, fersii avec grâce, par F Assemblée de famille y au rang le plus honorable. Nous passerons sous silence des comédies moins remarquables et trop peu importantes pour qu'il nous soit permis de constater leur existence , ou d'essayer de leur marquer un rang.

Le drame, dont nous avons déjà montré \v* premiers pas. eut aussi quelques chefs-d'œuvre que vit naître la fin du x\nie siècle. L'ouvi

Mi LITTÉaàTDll lK.vx.viM.

le plus remarquable dans de genre est PHUaf dans lequel H. Népomucène Lemercier, déjà si heureux dans ses innovations tragiques, a montre tout ce que l'art pouvait gagner à une adroite fusion îles éléments de la tragédie et de la comédie. Le drame de Pinto, écrit avee la verve la plus hardie t renferme toutes les idées sur lesquelles se fondera quelque jour peut-être l'art dramatique en France : ce singulier mélange de scènes plaisantes et de situations fortes , ce tableau si vif et si varié des émotions populaires et de l'angoisse prolongée d'une troupe de conjurés, des vacillations, des inquiétudes, des revers, des élans d'enthousiasme qui accompagnent les tentatives politiques, fit naître de singuliers jugements de la part de ce grand nombre de nos critiques obstinés à repousser toute innovation littéraire ; d'une autre part, l'enthousiasme qu'excitèrent, chez les partisans des doctrines oppog, des beautés si nouvelles et des peintures si animées, les aveugla sur les défauts inséparables d'une telle conception. Aujourd'hui que l'on est sur le point de s'entendre, la représentation de Pinto déterminerait sans doute une révolulion théâtrale ; mais la coalition du classicisme ci du pouvoir empêchera longtemps encore qu'un tel scandale arrive; le rideau demeurera baissé sur un chef-d'œuvre qui n'est précisément ni un drame, ni une comédie, ni une tragédie,

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dans lequel l'auteur n'a pas craint de peindre des patriotes conspirant pour la plus noble cause ; et nos éphores ombrageux continueront de prodiguer les rigueurs à ce Therpandre qui ose ajouter une corde nouvelle à la lyre. On jouait encore au temps de l'apparition de Pinto, deux drames de Fenouillot de Falbaire dont le succès fut prodigieux , ce qui montre l'extrême indulgence du public d'alors pour ce genre d'ouvrage. Le Fabricant de Londres et V Honnête criminel ont servi de modèles à toutes les productions du goût le plus faux et d'un style pitoyable , dont le nombre s'est accru si considérablement sur nos scènes subalternes depuis quelques années; du reste, ces deux drames ont été souvent surpassés par les ouvrages auxquels ils ont donné naissance. S'il est un drame digne d'être comparé à celui de Pinto, c'est sans contredit la Jeunesse de Richelieu, ou le Lovelace français de M. Alexandre Duval et de l'acteur Monvel, ouvrage où l'immoralité des grands seigneurs, les calamités affreuses qui résultèrent souvent de leurs turpitudes, leur ambition effrénée et la petitesse de leur esprit sont peintes à grands traits, et où ces traits se trouvent réunis dans le caractère du plus audacieux et du plus éhonlé de ces courtisans, dans le maréchal de Richelieu , qui ne se servit des prérogatives de son rang et de sa naissance que

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pour M livrer aux débauches les plus infAmcs, aux exactions les plus honteuses, et qui prolongea le scandale de ses désordres jusque dans sa vieillesse la plus avancée. On doit surtout admirer l'art avec lequel les auteurs ont opposé à ee caractère affligeant, celui d'un jeune secrétaire du maréchal, dont les vertus roturières consolent et reposent le spectateur attristé par la peinture fidèle de ces temps encore si rapprochés de nous ; il est inutile d'ajouter que la Jeunesse de Richelieu est un des ouvrages que Ton éloigne aujourd'hui de la scène. Monvel composa seul les Victimes cloîtrées, drame dans le genredu jFe/fce'ftwdeChénier, et qui dutémouvoir fortement à l'époque de sa représentation , lorsque Ton découvrait encore chaque jour dans les cachots des cloîtres détruits des victimes de la dureté des familles patriciennes, et du fanatisme monacal. Le drame de Clémentine et Dcso?*mes, du même auteur, joint à un intérêt soutenu une intrigue morale et un style toujours naturel. Ce sera rendre justice à l'estimable lalent de M. Bouilly, que de placer ici son drame de VAbbé de UÉpée, ouvrage louchant, revu encore récemment avec plaisir : l'intérêt le plus doux règne sur cette pièce, dans laquelle l'auteur a donné de nouvelles preuves d'un esprit original, d'une sensibilité profonde, et de son aptitude à observer le cœur humain sous un

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point de vue à la fois juste et bienveillant. La littérature anglaise et le théâtre allemand nous fournirent vers cette époque plusieurs drames , dont les plus remarquables sont Falkland de M. Lava, Misanthropie et Repentir et les Deux Frères , pièces imitées de Kotzebue par Mme Mole et Patrat. Ces ouvrages portent éminemment l'empreinte des sources auxquelles ils ont été puisés ; on trouve dans l'un une sombre monotonie, et dans les deux autres, nombre de niaiseries sentimentales et une naïveté souvent vulgaire, que rachète quelquefois l'intérêt de Faction : en résumé, il était facile de faire de meilleurs emprunts aux littérateurs étrangers.

Depuis Quinault . qui avait créé Topera en France, la scène lyrique fut cultivée sans grand succès par Fontenelle, Danchet, Roy, l'abbé Pellegrin, Lamotte, Labruyère et Voltaire luimême. Plus tard, parut Bernard, le gentil auteur de VAri d'aimer; il donna un grand opéra de Castor et Pollux, qui ne lit pas oublier Ar- ?nide, mais qui en rappela à la fois le genre et les beautés. Moline, Guillard, 31orel et le bailli Durollet enrichirent presque en même temps l'opéra de drames lyriques qui ne sont pas sans quelque mérite littéraire , et que la musique de Gluck et de Grétry ont rendus immortels. De nos jours, c'est M. Jouy qui semble avoir hérité

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des talents de Ouinault; la Petêais, Fermmd Vortèzj lei les dbencerrage*, etc.,

lui oui la première place dans ce genre

qui laisse encore tant à désir l u autre opéra s'éleva sous la régence : la

lie se mil à chanter ce qui ne valait pas la peine d'être dit, et L'opéra-comique prit naissance, lavari. Marmontel et Laujon en turent à la fois les inventeurs et les plus fermes sou- Liens; car nous ne placerons pas sur la ligne de leurs ouvrages, les bouffonneries de Piron , de Duvaureet de Lesage , encore moins les folies poissardes de Vadé et les parades de d'Hèle. Les contes furent la mine où puisèrent les faiseurs d'opéras, tandis que l'histoire fournissait à la tragédie et au drame. Les contes de Voltaire et de Marmontel furent exploités par .Marmontel lui-même, par Favart , 3Ionvel et Marsollier.qui tirèrent d'agréables productions de ce fonds d'ailleurs assez riche* V Uai\sol!ier vinrent succéder MM. Alexandre Durai et Hoffmann, qui s'éloignèrent enfin des amours villageois , et donnèrent à l'opéra-comique le ton de la comédie. LePriso7iniv?\ le Chanoine de M flan ci Maison

(ire, dont nous avons déjà parlé comme romedie, offrent des modèles de ce genre léger et spirituel. M. Hoffmann, dans Stralonice et surtout dans Eupiwosine et Cor ad in, a donné à Popéra-comique tout ce qui manque au grand

opéra , des scènes nobles sans cesser d'être vraies , et de la pompe sans éclat emprunté ; ces charmantes comédies étaient dignes d'inspirer la muse sublime de Méhul ; l'auteur d'Euphrosine n'a pas dégénéré de son talent comique dans la plaisante bluette des Rendez-vous bourgeois. Un homme d'un esprit éminemment dramatique vint aussi prêter son talent à cette scène si jeune encore ; ce fut Sédaine , en qui la nature avait tout créé, et qui semblait dédaigner toutes les superfluités de l'art. On s'étonne du charme qu'on éprouve en écoutant des pièces aussi mal versifiées et d'une prose aussi dépouillée de l'apprêt théâtral que Richard cœur-de-Lion, le Roi et le Fermier, le Diable a quatre, le Déserteur, et tant d'autres ouvrages qu'on ne laisse pas d'applaudir et de blâmer. Sédaine a deux titres plus importants à la réputation littéraire, ce sont deux comédies, uniques sans doute dans leur genre , le Philosophe sans le savoir et la Gageure imprévue. Sédaine ne songeait en travaillant qu'à l'effet théâtral, et à se pénétrer du rôle et du caractère de ses personnages , s'occupant fort peu d'élégance et de correction. Sa charmante Épure à mon Habit, qui a fourni à Béranger l'idée d'une chanson , est peut-être le seul de ses ouvrages où l'on ne trouve ni embarras ni faute de langue : le tailleur de pierre Sédaine fut cependant admis à

il i 1 1 i; v 1 1 Kl PRANÇAI8E.

r Académie, et il méritait de l'être, car il avait profondément médité sur sou art, et il avait un mérite que l'on chercherait souvent en vain parmi les quarante, celui d'être vrai.

Le vaudeville, qui est encore un diminutif de l'opéra et de la comédie, était ne tant soit peu avant l'opéra-comique sur le théâtre de la foire. Les successeurs de Lesage se contentèrent longtemps de chanter les amours champêtres ; les / endangeurs, les ylmours d'été, la Veillée villageoise, tout le théâtre enfin de MM. Piis et Barré se ressentait encore du lieu qui l'avait vu naître. M. Sewrin fut un des premiers à lui donner une forme plus dramatique, MM. Bouilly et Dupaly firent encore subir à ce petit genre une métamorphose avantageuse, en les transportant des champs à la ville ; le Jaloux malade, Fanchou, le petit Courrier-, les deux Pères, Haine aux femmes, sont des ouvrages auxquels on ne peut reprocher (pie d'avoir vieilli. Nous verrons quelles métamorphoses éprouva plus récemment le petit poème dramatique que nous avons nommé vaudeville.

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SECTION IV

Poésie épique, lyrique et didactique.

Boileau avait vanté pompeusement les odes dans sa poétique , il en avait fait lui-même , et il n'est guère de poêle , au xvme siècle, qui n'en ait composé. Le plus célèbre lyrique de cette époque fut Jean-Baptiste Rousseau , qui rappela Malherbe par son style châtié et ses pensées fortes. Ses cantates et ses poésies sacrées ne l'empêchèrent pas d'aller mourir en exil pour des couplets satiriques dont il n'était pas l'auteur. Un autre poète lyrique , Lamolte-Houdart , paraît après J.-B. Rousseau. On trouve quelques pensées et quelques vers dans ses poésies mêlées. Sa traduction en vers de l'Iliade a été regardée avec raison comme une parodie. Après l'art dramatique , ce fut la poésie fugitive qui fut cultivée avec le plus d'ardeur au xvme siècle. On trouve dans les œuvres de la plupart des poètes français de ce temps, des épigrammes et des madrigaux ; et le public ne se lassait point d'accueillir les productions frivoles dont la littérature se trouvait inondée. La manière grande et sévère des odes de Boileau et de J.-B. Rousseau , fut abandonnée pour le genre de Chaulieu; le seul