i ; l'il.Yll il 1 K.VM USE

Louis Racine, fils du célèbre tragique, y demeura fidèle. Ou pourrait presque ranger Louis Racine parmi les ailleurs du siècle de Louis \1\ . dont il se rapproche par ses opinions et le caractère de ses 'envies. Il n'a rien de la légèreté de son siècle, et chante la religion au milieu de tous les esprits forts de l'Encyclopédie. Ses vers sont élégants , mais froids et d'une beauté monotone. Les deux poèmes de la Religion et de la Grâce de Louis Racine , sont en quelque sorte des ouvrages à mettre en parallèle avec l'Essai de Pope sur l'homme. Pope , imbu des idées de Leibnitz , avait cherché à rendre son système d'une manière poétique , et à démontrer qu'une saine raison sert de mobile à toutes les choses humaines ; Louis Racine cherche à réconcilier l'homme avec les calamités qui l'assiègent, en lui offrant la religion pour le consoler, et s'efforce de démontrer que la croyance religieuse est le plus vif besoin du cour : l'ope est plus riche en idées, Racine en sentiments : mais les idées dogmatiques et philosophiques de l'un et de l'autre jettent de la froideur sur leurs poèmes. Gresset perfectionna singulièrement la poésie raisonneuse et caustique , mise en honneur par Chaulieu. Nous avons déjà parlé de ses charmants ouvrages, de Vert-Vert, du Lutrin virant, de la Chartreuse, Le goût et l'élégance président à ces compositions cjui ont toute la

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fraîcheur que demande le genre de la poésie fugitive. Dorât était un des plus beaux esprits de ce temps. Ses petits ouvrages musqués lui valurent une célébrité assez ridicule , même de son vivant. Les almanachs et les recueils poétiques de l'époque suffisaient à peine pour contenir les productions de sa muse féconde. Le moins faible de ses ouvrages est son poème de la Déclamation; il est douteux qu'aucun acteur s'avise jamais de se former par la lecture de cet ouvrage. La cour eut aussi un grand nombre de poètes , qui se piquaient, comme tous les poètes de cour, d'être légers, vifs et railleurs. Le marquis de Pezay et l'abbé de Bernis brillaient parmi eux. Les contes libres ne pouvaient manquer d'être recherchés dans ce temps du succès des poésies faciles. Un ecclésiastique , Grécourt , rivalisa d'obscénité avec Piron , et lui disputa la honteuse couronne du satyre. Trois jeunes officiers , Boufflers, Parny et Berlin se montrèrent du moins aimables et gracieux dans leurs débauches ; les deux derniers surtout semblent s'être approprié la joyeuse philosophie d'IIorace : l'esprit le plus vif et le plus enjoué distingue les écrits de ces trois poètes , qui représentent presque à eux seuls la poésie légère de cette époque, dans laquelle ils eurent Voltaire pour maître , et la plupart de leurs contemporains pour disciples. Les héroïdes de Colardeau mirent à la mode ce genre

m LITTÉRÀTI RE 1 RAflÇAlSE.

forcé ; une versification pure et élégante fit portier son Temple de (inirfe; ajoutons que le même mérite se trouve d.ins sa tragédie de Calfate,

qui lui avait été inspirée par une pièce du poète anglais Rowe , comme les epitres de Pope lui avaient suggéré ses héroïdes. C'est surtout son poème des Hommes de Promet fiée qui lui valut sa réputation littéraire , et qui lui ouvrit les portes de l'Académie. La belle réputation de MalfihUre fut aussi fondée sur un poème , Narcisse dans Vile de Vénus, On pouvait espérer des productions plus remarquables encore de la part de ce poète , qu'une mort prématurée enleva à ses travaux. Il avait étudié les anciens avec persévérance, et il s'est montré souvent supérieur^ Ovide qu'il imite. Le Génie de Virgile, ouvrage posthume de Malfilûtre , auquel il travailla avec ardeur, et qu'il s'efforça d'achever d'une main mourante , fut un de ses plus beaux titres de gloire. La douleur de MalfilAtre , malheureux comme Gilbert, est moins acre que celle de ce dernier ; son goût est aussi plus sur et son style plus égal. L'cige aurait mûri le talent de l'un et de l'autre; ils succombèrent tous deux sous le poids de leur misère, eux qui s'étaient annoncés par des poésies si brillantes, et dans un temps où les gens de lettres parvenaient trop facilement quelquefois à la gloire et à l'aisance : exemple déplorable des infortunes qui attendent

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les écrivains étrangers aux intrigues et aux menées des coteries littéraires. Gilbert , d'un esprit plus impétueux que 31alfilàtre , fut aussi plus pauvre , et trouva une fin déplorable. 11 n'éprouva que des dégoûts à son début dans les lettres. Ses premières douleurs lui arrachèrent une plainte amère qu'on peut à peine nommer une satire. Ses peines s'accrurent et son indignation avec elle ; il fit alors cette sanglante satire du xvine siècle, qui lui attira tant d'ennemis et qui le jeta de degoûts en dégoûts , et à force d'amertumes, dans une démence complète. Il expira sur un grabat del'Hôtel-Dieu , dans un hôpital comme Camoëns et Tasso , laissant pour dernier chant des stances sublimes , monument de son infortune et de son génie. La poésie lyrique eut . dans des temps plus rapprochés , Lebrun et André Chénier pour soutiens. Une sensibilité précieuse et une naïveté qui se rapproche de La Fontaine, caractérisent les élégies d'André Chénier, qui , jeune encore . périt victime de nos troubles civils. Lebrun , enthousiaste de la liberté , célébra par de mâles accents , les progrès des arts et les beaux faits d'armes de notre révolution. Ses odes sur le combat et l'incendie du vaisseau le Vengeur, sur la prise de Vienne et la victoire d'Austerlitz, lui assignent une place entre Malherbe et J.-B. Rousseau. L'audace de ses expressions et le soin qu'il prenait d'imiter le désordre de l'ode

i7i LITTERATURE FRANÇAISE.

grecque , lui ont valu le surnom de Pindare, qui peint à la fois ses beautés et ses défauts. Le grand tragique Chénier, frère (TA miré Chéuier, s'offre encore i< i comme poète lyrique. Sa belle épttre à \ ollaire eut suffi à la réputation de tout autre écrirai n. Chéuier, admirateur passionné du talent de Voltaire, jette un coup d'œil rapide sur tous les ouvrages de ce grand écrivain ; il serait téméraire de juger du mérite critique de ce grand appréciateur de notre littérature : on ne peut que louer ses vers , qui sont dignes de celui auquel ils sont adressés. Le nom d'Horace ne dépare pas non plus les vers de M. Daru , son traducteur ; on retrouve dans ce grand ouvrage le poète habile , l'écrivain pur et correct , dont le talent enrichit encore chaque jour notre littérature. Ce serait ici le lieu de donner place aux épitres de Dueis , de Lontanes , de Legouvé, aux ingénieux apologues de M. Arnault, à ceux deGinguéne.au\ contes en vers de 31. Andrieux, et à une feule de compositions légères, marquées au coin de cet esprit brillant et indépendant qui caractérise le commencement de ce siècle. Les poésies mélancoliques de Millevoie ,

le Mérite des Femme* de Legouvé, les discours

en riers de M. Victoria Fabre, figurent au nombre des productions lyriques les plus distinguées de cette époque; M. Tissot, poète cl critique éclairé, M. Mollevaut qui Taisait espérer un écrivain re-

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marquable , se sont également inscrits parmi les noms éminents de notre littérature moderne , et mériteraient un examen spécial dans un tout autre ouvrage.

La poésie épique ne manque pas non plus d'essais nombreux ; mais malgré le talent de ceux qui s'essayèrent en ce genre , nous ne saurions trouver après la Henriade, de grands poèmes qui aient mérité de faire époque. Thomas, Pun de nos écrivains les plus éloquents, commença un poème épique sur Pierre le Grand, et les fragments de sa Pétréide constituent la seule épopée que Ton puisse citer jusqu'à la fin du xvnie siècle. M. de Fontanes, qui avait déjà publié son poëme du Verger , sa traduction de Y Essai sur l'Homme, et son petit poème élégiaque intitulé le Jour des Morts, s'occupait d'un poème épique, portant pour titre la Grèce sautée, et dont le sujet était la lutte de la ligue du Péloponèse contre les armées de Xerxès. Les fragments qu'il en a laissés excitent d'autant plus de regrets , qu'il lui était peut-être réservé d'atteindre à la gloire de poète épique. Quelques poèmes légers de Parny,/a D'apliade de M.Gudin, les Amours épiques de Parceval de Grandmaison , Y Achille à Scyros de Luce de Lancival , et les poèmes galliques imités par M. Baour-Lormian, tels sont les ouvrages dans le genre épique publiés dans cette période. On ne peut refuser

374 LU IIKUIKI l RAM USE.

un grand mérite à quelques-uns d'entre eux ; mais on ne saurait leur accorder le nom d'épopée, car ils sont loin de réunir les qualités si rares et si diverses de ce genre difficile. Des traductions des épopées anciennes furent exécutées avec un rare talent par Jacques Delille , qui sut masquer par la richesse de sa versification, l'insuffisance de notre langue. Cet écrivain qui dut, comme Virgile , son immense célébrité, plus à l'harmonie et à l'étonnante flexibilité de son style qu'à son génie, est devenu récemment l'objet de critiques acerbes, de la part de quelques hommes qui craignent, sans doute avec raison, que sa manière froide et compassée ne trouve aujourd'hui trop d'imitateurs. Delille mis en balance avec les doctrines s'est vu de la sorte sacrifié. C'est fort bien fait sans doute que de blâmer le génie métrique de Delille, ses beautés un peu monotones et ses touches plus élégantes qu'animées; c'est surtout au moment où notre poésie est sur le point de retrouver sa force et sa jeunesse , en se rapprochant de la réalité, qu'il est convenable de s'élever contre les périphrases mythologiques de l'abbé Delille, contre ses formules académiques, et son horreur pour le mot propre. Mais il ne faut pas que la partialité prépare le triomphe que nous sommes près d'atteindre , et il faut montrer sans crainte les beautés qui se trouvent sur la roule que nous

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abandonnons, sûrs que nous sommes d'en trouver de plus brillantes sur celle que nous voulons suivre. Ne craignons donc pas de dire que l'illustre traducteur des Géorgiques, inférieur dans V Enéide et dans le Paradis perdu, ne montre pas moins toute la supériorité de son talent poétique dans ces travaux, où il a déployé toutes les ressources de la diction , et donné en quelque sorte une extension nouvelle au langage de la poésie. Nous reviendrons sur ses ouvrages didactiques. 31. Gaston publia une traduction de V Enéide en même temps que Delille, et M. Becquey en fit paraître une autre après lui. La traduction de M. Gaston est également une œuvre méritoire : il est plus exact que Delille, il suit plus fidèlement les pas de son modèle ; on doit lui reprocher aussi d'avoir cherché quelquefois à orner les pensées de l'auteur latin. M. Becquey a le défaut contraire; son admiration pour Virgile est presque superstitieuse, il se refuse à toute élégance qui s'éloignerait de son texte , et son exactitude dégénère en minutie. Saint- Ange a traduit Ovide, le poète le plus riche et le plus brillant des auteurs latins. Le travail de ce traducteur est un des beaux monuments de notre langue ; celte vaste entreprise fut l'affaire de sa vie entière, le fruit de trente ans d'étude et de dix ans d'efforts. Sa diction est élégante, jamais forcée, et souvent familière comme celle d'Ovide.

Ul 11 nui Kl. FRANÇAISE.

Chénier lui a reproché «les mois et des tours vulgaires; c'est un reproche dont on le justifiera facilement aujourd'hui , que nos meilleurs critiques s'accordent A rejeter le système des traductions par les équivalents. Il semble qu'il y ait eu à cette époque une émulation excitée par Delille en faveur des traductions en vers. Lebrun, Legouvé, Ginguené, Rochefort, et M. fcignan, arraché tout récemment aux lettres, traduisirent presque à la fois des épisodes de Virgile, des morceaux de Lucain, le poème de Catulle, intitulé Thëtis et Pelée, et les poèmes d'Homère. C'est aussi à eette époque que M. Baour-Lormian publia sa première traduction de la Jérusalem délivrée, qu'il eut depuis le courage de refaire entièrement. Le petit poème de Tassoni, le Seau enlevé, traduit stance pour stance par M. Creuzé de Lcsser , ne manque ni de grâce ni de facilité. La poésie didactique que nous avons laissée an poème de la Religion par Kacine le fils, offre jusqu'au poëme des Jardins de Delille, celui «les Saisons, imité de Thompson par Saint-Lambert, la Dunciade, poème satirique copié en partie de Pope, par l'alissot, le poème des Mois de Rouclier, et une foule d'autres (pie nous ne citerons pas : /" iri (Taimer de Gentil Bernard n'offre pas la poésie élevée et les idées philosophiques du poème de Saint-Lambert, mais on y trouve tout le coloris et la grâce que demandait le

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sujet. Saint-Lambert, fervent encyclopédiste, avait encore sons les yeux Thompson , que son opinion populaire portait à ennoblir les travaux agricoles: une saine philosophie guida sa plume. Son poème est du petit nombre de ceux que Ton relit sans cesse avec plaisir , parce qu'on y retrouve l'homme juste et droit. Ce ne fut pas une pensée aussi élevée qui anima Delille dans la composition de ses poèmes des Jardins et de V Homme des Champs; on y chercherait même <in vain d'autres beautés que des beautés poétiques; il est vrai que celles ci y abondent. L'auteur se borne à décrire pompeusement les tableaux variés de la nature; il chante même plutôt l'art que la campagne, et l'homme n'est plus dans ses vers qu'un homme élégant, et trop souvent un poète. Le poème de la Pitié, celui de V Imagination 7 et les trois Règnes de la Y attire , sont pleins de narrations animées et de peintures admirables; c'est là qu'il est impossible de méconnaître le talent de Delille , et qu'on ne saurait plus enfin lui refuser toutes les qualités du ^V3m\ poète et de l'écrivain original : il a prouvé dans ses autres ouvrages qu'il pouvait atteindre au mérite de la simplicité. Quelques années plus tard, son génie frappé des productions de Byron et de Scott, eût peut-être imprime à la poésie une direction nouvelle et opéré une révolution, dont son goût exquis nous garantis-

LITTÉRATURE n;\\< \im .

sait l'excellence. I ne circonstance favorable el un mérite réel ont valu aux petits poèmes de M. Rfichaud, intitulés le Printemps d'un Proscrit et l'Enlèvement de Proserpine9 un accueil favorable. La Navigation d'£sménard eut un égal succès; on y trouve un grand nombre des défaut* de Delille, et quelques-unes de ses beautés. Le sujet de l'astronomie traite chez les latins par Manilius, fournit à M. Gudin un poème dans lequel il a développé avec élégance l'historique de l'art jusqu'aux temps les plus modernes, mais d'une manière peu poétique. Le Génie de VHomme de M. Chenedollé est d'un écrivain plus consommé; on y trouve môme un grand nombre de beaux vers : les Études poétiques publiées depuis par cet auteur, montrent avec quel succès il a perfectionné son talent. On ose à peine parler des deux traductions des Géorgiques de Virgile par MM. llaux et Gournand, après celle de Delille qui est un chef-d'œuvre; plus nous rapprochons du terme de notre travail , plus la multiplicité des ouvrages nous impose de ne nous occuper que de productions supérieures.

XVlir SIECLE. 271)

SECTION V

Prose. — Sciences historiques. — Prose didactique. — Romans.

Les sciences historiques demeurent dans la première partie de cette période au-dessous de la prose didactique. Les écrivains qui s'occupèrent de l'histoire furent nombreux; mais, comme le remarque avec discernement M. de Barante, l'esprit de la philosophie française s'accordait mal à cette époque avec ce genre de composition. Si l'on veut y répandre quelque charme, dit-il, il est essentiel de se plaire dans ses récits, de se placer dans le tableau qu'on veut peindre, de le rendre, autant qu'on peut, vivant et animé. Les littérateurs du xvm° siècle voyaient l'époque présente trop au-dessus de toutes celles qui l'avaient précédée, pour vouloir en descendre un instant ; ils auraient cru se fausser le jugement et se fasciner la vue s'ils eussent essayé de partager, ou même de concevoir les sentiments de leurs devanciers. D'ailleurs, on commençait à avoir une si grande idée de la raison humaine et du point de perfection où elle était parvenue, que dans toutes les sortes de sciences, on recherchait surtout les notions positives. On se sou-

L1TTI aATUEI l RA3ÇA1SE.

ciait ponde savoir ce que d'autres avaient pensé ou senti sur les faits : chacun voulait les avoir à sa libre disposition, afin de bâtir sur cette base un édifice de raisonnement tout nouveau. Pour hâter le moment où l'on pourrait s'oeeuper de eette création, il fallait réduire le plus possible le nombre des premières notions, et surtout les dégager de toute espèce de couleur particulière. •. I te sorte l'histoire rut privée de tout ce qui donne aux récits un intérêt vif et soutenu. Personne ne sut composer un tableau trace avec conscience et sentiment. Les uns firent des abrégés, ondes extraits dépouillés de tout le charme des détails. D'autres donnèrent plus d'étendue A leurs ouvrages ; mais elle fut employée à étaler des systèmes et des raisonnements. Sans entrer aussi avant dans ces vues, que M. de Baranle, qui écrit l'histoire, non pour prouver mais pour raconter, nous ne saurions nous empêcher de faire remarquer le peu d'ouvrages historiques qui naquirent dans ce temps. Avant Raynal, le plus remarquable des historiens de cette école, le due de Saint-Simon avait publie des Mémoires sur son temps, curieux par le grand nombre de matériaux qu'ils renferment, et d'un style plein de franchise. Duclos avait composé des Mémoires sur la dernière partie du règne de Louis XIV et sur la Régence, où il se montre spirituel et plein de finesse. Son Histoire du règne de Louis XI,

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tout imparfaite qu'elle est , montre un esprit sage et un habile écrivain : on sait que Montesquieu avait traité ce sujet, et Ton doit déplorer la perte de ce travail. Saint-Simon et Duclos ne sont cependant pas des historiens ; ils s'intéressent plus aux intrigues qu'aux grandes choses, et s'ils peignent l'esprit de l'époque sur laquelle ils écrivent, c'est à leurs dépens, en s'appropriant les petites passions dont elle fut le théâtre. Rossuet resta sans disciple, et Verlot lui-même ne fut pas égalé. La continuation de Y Histoire romaine de Rollin par Oevier, n'a guère que le mérite d'un style sage. Les OEuvres historiques de l'abbé Millot ne sont pas à comparer aux histoires classiques des Grecs , des Romains et des Anglais ; Y Histoire de la Guerre de trente ans et de ta paix de U'estphalie par le père Bougeant, manque de portée, bien que les matériaux qui s'y trouvent aient quelque valeur. -Les ouvrages de Gaillard sur les règnes de Charlemagne et de François Ier ont de l'intérêt et delà couleur. Le Cours d'Histoire ancienne et moderne de Condillac , est au-dessous de sa renommée et de ses autres œuvres; les Observations sur F Histoire de France, par Mably, frère de Condillac , sont un livre précieux et un complément important à Y Esprit des lois et à Y Abrégé chronologique du président Hénault. L'abbé Raynal , au lieu de la céleri.

LU il K vil lu: FRANÇAIS!).

brite qu'il a acquise, aurait pu atteindre à une réputation mieux fondée et plus durable, s'il ne s'était pas tellement complu dans ses utopies

philosophiques, et s'il n'eût pas abandonné le rôle d'historien, qu'il était très-capable de remplir, pour se livrer à de longues déclamations, dans un but louable sans doute, mais qu'il aurait atteint plus facilement, en n'écoutant que l'expérience et la réflexion. Les beautés répandues dans son grand ouvrage de Y Histoire philosophique des deux Indes , ne sauraient racheter un grand défaut qu'a su éviter le devancier de Ilaynal, l'abbé Guyon, qui écrivit en 1714 l'histoire des Indes orientales anciennes et modernes. L'abbé Raynal, qui n'embrassait pas toutes les aberrations des économistes du siècle dernier, se montre cependant comme eux grand admirateur du stupide despotisme et du gouvernement des (Ibinois. tant l'exemple donné par Voltaire et par Montesquieu , dans les Lettres sur les Anglais et dans les Lettres persanes, avait influé sur les écrivains de leur temps. Kaynal,ee grand ami de la liberté, ne trouve pas assez de termes pour vanter la politique chinoise, c'est-à-dire le gouvernement le plus abrutissant et le plus gravement ridicule qui se montra jamais sur la face de la terre. Un tort encore pins grand à nos >ru\. c'est son admiration constante et son amour aveugle pour l'Angleterre, qu'il vante sans cesse

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à nos dépens, non pas comme Voltaire , pour nous améliorer, mais en confondant dans sa haine pour le gouvernement d'alors , sa nation avec les hommes corrompus qui l'opprimaient. Frédéric le Grand , roi de Prusse , s'est acquis aussi une place distinguée parmi les historiens français. Les Mémoires qu'il a écrits dans notre langue, sur sa maison, ont une vigueur et un coloris remarquables ; il a tracé lui-même , comme César , le récit de ses guerres , et ses lettres à ce sujet sont à la fois d'un grand guerrier et d'un bon écrivain. Il eût été digne de ce roi philosophe de se contenter du renom d'historien; il voulut y ajouter celui de poète, et il s'est mis au rang des plus médiocres. V Histoire de Pologne dellulhière, et celle de la révolution qui mit Catherine II sur le trùrie de Russie, ajoutèrent à juste titre à la réputation qu'il s'était faite comme poète. Ces productions sont encore les plus complètes que nous ayons sur la Pologne et sur cette époque de l'histoire de Russie , bien que l'on puisse leur opposer une partie de l'histoire russe de M. Karamsin , et l'histoire de Pologne par 31. Maltebrun. L'histoire de l'anarchie de Pologne , et du démembrement de cette république, offrait mille difficultés à l'historien. C'est surtout dans un tel sujet qu'il était convenable d'employer ce système tout nouveau d'un jeune écrivain de nos jours, qui

JSi LITTERÀTOâS FRANÇAISE.

recherché el explique lei révolution! politiques j>ar le mélange des neeet, Rulhière a cherché autant qu'il était en lui à montrer la composition de la nation polonaise, de ses rares, de ses

classes, de ses partis divers ; il la montre aux différentes époques de sa civilisation , modifiant son esprit ou ses mœurs par les invasions, les colonisations, les alliances, par le contact continuel des nationaux avec les Moscovites et le,; hommes de race esclavonne ; il peint , selon que la marche historique l'y entraine, les mœurs des Épirotes, des Maniotes et de tous les insulaires du Péloponèse, qui s'essayaient alors à secouer les chaînes ottomanes, qu'ils viennent de briser avec tant d'héroïsme. La multiplicité des matériaux qui furent mis entre les mains de ilulhière, lui a permis de jeter le plus grand jour sur les menées iniques des cahinets de l'Europe , et sur les causes qui déterminèrent le démembrement de la république polonaise; : l'historien passa vingt-deux ans à méditer sur les écrits confidentiels, les mémoires et h s traités qui étaient sous ses yeux; il a élaboré ses matériaux avec ardeur et avec courage; et il est le premier qui ait dévoilé les turpitudes de cette impératrice et de cette cour encore presque sauvage, que Voltaire louait outre mesure, et sur laquelle il semble que l'on ait, même aujourd'hui, peine à dire la vérité. M. de Castera publia dix ans avant Util-

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hière une histoire de Catherine II ; cet ouvrage plein d'anecdotes a sans doute élé de quelque secours à l'auteur de l'Histoire de Pologne ; il mérite encore d'être consulté. Les premiers ouvrages d'Anquetil. V Intrigue du cabinet, et surtout l'Esprit delà ligue, avaient annoncé un historien. Son Histoire universelle, copiée du grand ouvrage anglais déjà traduit par Letourneur, le réduisit au rôle de compilateur. Ses Mémoires sur la cour de Louis XIV et le régent , et son Histoire de France, n'ont pas contribué à rétablir sa réputation : ils manquent entièrement de critique historique , de goût et de vues; on doit cependant reconnaître que dans les parties générales où il est question de Rome ancienne , et qui sont puisées dans les historiens de l'antiquité, Anquetil a tracé de belles pages, dignes souvent des modèles qu'il s'était choisis. Le vertueux Thouret composa dans les cachots , au milieu de nos troubles civils, l'abrégé le plus remarquable sur les révolutions successives de notre gouvernement, ouvrage dans lequel il a égalé le président Hénault, s'il ne l'a même surpassé. Le livre de Thouret est écrit du même style que les discours qu'il prononçait à la tribune nationale , plein de simplicité , de gravité , et concis à la manière de Tacite. L'auteur, jeté dans les fers par un gouvernement qui usurpait le nom de populaire , et traîné plus tard à l'échafaud au

nom de la liberté , ne confond jamais ni la liberté ni le peuple avee ses ennemis. Son ouvrage respire le patriotisme le pins pur ; d'un esprit calme et judicieux, il resserre dans son précis rapide

les recherebes de l'abbé Dubos sur rétablissement des Francs dans les (i;mles , et les observations de Mably sur l'histoire de France. Rien n'est oublié, rien n'est obscur dans ce chefd'œuvre d'analyse , qui montre combien un abrégé fait avec talent peut jeter de lumière sur une matière obscurcie par les dissertations et le cortège des recherches. On peut voir d'un coup d'œil , dans ce livre , comme la constitution primitive des Français fut successivement violée par les chefs suprêmes, les leudeset les prêtres; comment se forma l'hérédité des bénéfices militaires et des fiefs, les usurpations des dynasties nouvelles, l'établissement des communes, des états généraux , la lutte continuelle des classes privilégiées avec l'autorité suprême au détriment du peuple , dont elles avaient l'une et l'autre envahi les droits : ce tableau si vif et si animé des usurpations progressives de la monarchie se termine par le tableau consolant des récupérations successives delà révolution. Thouret mourut sans espoir de voir consolider cette œuvre ; ce bon citoyen périt au milieu des désordres de l'anarchie : aujourd'hui (pie les droits respectifs du peuple et de la couronne ont été

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placés dans de justes bornes , son livre , déjà classique comme histoire, Test devenu comme ouvrage politique. Cette époque vit aussi naître un ouvrage historique original d'une haute importance, Y Histoire des républiques italiennes du moyen âge , par M. Simonde de Sismondi. L'auteur développe avec sa supériorité ordinaire l'origine des républiques italiennes au xie siècle, et trace avec autant de feu que d'érudition le tableau des résistances des ligues lombardes contre l'empire , les longues luttes des Guelfes et des Gibelins , ces sanglantes querelles suscitées par le sacerdoce à la royauté ; son style est coloré , ferme et brillant , et cette tentative si nouvelle parmi nous sur l'histoire du moyen âge , a été couronnée du plus éclatant succès. L'ouvrage de M. Sismondi suggéra sans doute à MM. Thurot et Henri l'idée de traduire les deux écrits composés en anglais, par William Roscoe, sur l'histoire de Laurent de Médicis et celle du pontificat de Léon X. L'époque si brillante de la renaissance des lettres en Italie , préparée et encouragée par Laurent le Magnifique , celles des troubles religieux et de la réformation sous le pontificat de son fils Jean de Médicis, devenu pontife sous le nom de Léon X , eussent offert à M. Sismondi un cadre vaste et bien choisi, qu'il aurait su embellir de touches mâles et de vues profondes. Roscoe les a traitées avec peu de

LITTERATI RI I u w MSI .

méthode ; et son ouvrage, rempli de matériaux excellents et de recherches curieuses , manque d'ensemble et d'harmonie. L'admirable outra de Elobertson sur Charles-Quint et son siècle, et son introduction qui est seule un cheM'œutre, Furent traduits par le plus pur et le plus correct «le nos écrivains, M. Saard. On fit aussi passer dans noire langue l'excellente Histoiredela Vonfédération Helvétique <le Huiler, le Thucydide <le P Allemagne ; noire littérature s'enrichit encore de Y Histoire de la guerre de trente ans de Sehiller, et Y Histoire d'Angleterre, depuis l'avènement de Jacques Ier jusqu'à la révolution de 1688, par .\imt* Maeaulai-Graham , traduite, dit-on . par Mirabeau. On doute cependant qu'il ait produit cette traduction médiocre d'un ouvrage aussi remarquable. Les autres traductions (pie nous venons de citer, d'un style plus ou moins pur, ont toutefois , d'après l'opinion que nous avons du en concevoir aprdl la lecture des œuvres originales, le mérite de l'exactitude. Les Grecs et les Latins trouvèrent aussi à cette époque d'habiles interprètes. Larcher, souvent rieur à Hérodote qifil traduit , n'a pas moins triomphé des difficultés de pins d'un genre qu'offrait ce travail ; dans un petit ouvrage, intitule Supplément à V Hérodote de Larcher, le uit \ otney, à l'aide dés supputations de Ctéel (le tables astronomiques de Pingre, fixe

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avec une rigueur mathématique cette chronologie si obscure , et démêle les fils embrouillés des dynasties Mèdes et Lydiennes. Volney a fait suivre ce travail d'une œuvre plus importante encore, ses Études sur l'Histoire ancienne qu'il vint lire aux écoles normales , après avoir parcouru l'Orient, ce vieux théâtre de l'histoire. A lire ce traité, il semble voir Polybe parcourant l'Egypte comme l'avait fait Hérodote , ou plutôt il semble voir le génie de l'un s'unissant à la patience de l'autre pour interroger les monuments, le sol et les débris des races éteintes. Ce génie d'investigation lui dicta , au milieu des ruines de la Syrie , cet ouvrage si éminemment philosophique, dans lequel il déploie à la fois l'érudition la \ lus vaste , le regard le plus étendu et toute la pompe du style, et ce Voyage écrit sous un point de vue si neuf, et qui a ouvert aux sciences , comme à la spéculation , des routes non encore frayées. M. de Sainte-Croix , homme qui s'était acquis également une grande érudition , produisit sous le titre tf Examen critique sur les anciens historiens d 'Alexandre , un ouvrage immense quant aux recherches, mais, il faut le dire , un peu restreint sous le rapport des vues. M. de Sainte-Croix , ennemi de la philosophie moderne et des gouvernements populaires , se complaît plus qu'il n'appartient , même à un archéologue , au récit des particularités des

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habitudes fastueuses et «les funérailles ridiculement pompeuses d'Alexandre. Il est vrai qu'il fait assez franchement justice de son héros , ennemi qu'il est des conquérants, et qu'on ne doit

pas d'ailleurs accorder à ses opinions politiques plus d'importance qu'il ne leur en donne luimême : son grand mente est d'avoir émis dv^ jugements pleins de sagesse sur unv foule d'historiens célèbres, et (ravoir répandu, dans cette dissertation si remarquable, un grand nombre de notions sur d'autres historiens presque inconnus. M. Lévesque ne montra pas moins de zèle pour l'histoire ancienne ; sa traduction de Thucydide vint à propos remplacer celle de Seyssel qui avait vieilli , et celle de Pérot d'Ablancourt, qui est inexacte et incomplète. De son côté , M. Dureau de Lamalie nous donnait la meilleure traduction complète de Tacite, publiée jusque ce jour. j.-j. Rousseau, d'Âlembeit, Labletterie . Dotteville, et plusieurs autres avaient échoué tour à tour en joutant avec ce profond écrivain. Le laborieux Dureau de Lamalie fut enlevé a ses travaux lorsqu'il achevait une traduction de Tite-Live . et laissa une traduction de Salluste; il s'est acquis ainsi l'honneur d'avoir été le meilleur traducteur français des trois plus nids historiens latins. Le traducteur de Thucy dide , M. Lévesque , termina ses travaux par une Histoire critique de la république romaine fort

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systématique , et infiniment inférieure à celle d'Adam Fergusson. Les reproches qu'on pourrait lui adresser comme historien , ne doivent pas diminuer les éloges auxquels il a droit comme traducteur. On trouve dans les derniers ouvrages historiques de cette époque , Y Histoire de Frédéric Guillaume IL roi de Prusse, par M. de Ségur : cette biographie est un tableau des plus complets de Fétat politique de l'Europe , et renferme des notions importantes sur les révolutions du Brabant , de la Pologne et de la Hollande. La dernière partie est due à M. Gaillard , archiviste des relations extérieures ; elle n'est pas la moins importante de ce livre , qui doit être placé à la tète des productions les plus remarquables de ce siècle. Le dramaturge Mercier a laisse une histoire de France volumineuse , moins estimée que ses drames, qui le sont peu; on ne peut toutefois lui contester l'originalité : son Drame historique sur la mort de Louis A/, porte ce caractère à un haut degré ; on y trouve de ces touches avec lesquelles Shakspeare peignit son Richard 111 ; et en général , Mercier semble avoir pris pour modèle . dans toutes ses compositions de ce genre , les pièces que le tragique anglais nommait ses chroniques.

La morale fut traitée spécialement dans quelques ouvrages didactiques de cette époque; cette morale porte un caractère tout différent de celle

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qui régnait dans les anciens traités. Générale cl sceptique dans Rfontaigne , méthodique dans Charron, pieuse el résignée dans Pascal et Nicole, brève et attristante dans Larochefoucauld et Ducloa, douce et consolante dans Fénélon, clic devint querelleuse el ironique après Rousseau et Voltaire. Marmontel chercha à imiter la morale de Rousseau dans les Leçons d'un Père a ses Enfants , on il se montra pins correct que profond, et Condoreet traça avec son esprit supérieur cet admirable Tableau des progrès de l'esprit humain, son dernier ouvrage, dans lequel il classe eténumère avec un ordre infini, le nombre el l'espèce des connaissances humaines, indiquant avec une rare sagacité les sources des erreurs qui se sont glissées dans les diverses parties de l'entendement, décrivant tous les progrès de In philosophie, des sciences et des arts, en un mot, montrant toutes les routes de l'intelligence, désignant tous les pas que l'homme a pu faire, » i semblant lui prédire jusqu'où il pourra s'avancer. Deux hommes non moins célèbres. \ olney cl Saint-Lambert, publièrent, sous le litre modeste et sous la forme populaire de Catéchisme, \\i\i\ traites de philosophie de la plus haute importance. Le Catéchisme un ire/sel de Saint-

Lambert, extrait de son grand ouvrage intitulé

Principes des Mœurs c/tez toutes tes \utions, est une théorie des passions humaines , caracté-

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risées avec art, mais moins propre peut-être que le Catéchisme de la loi naturelle de Volney à être mise clans les mains des hommes de toutes les classes ; la base de ce dernier ouvrage est , il est vrai, la théorie de l'intérêt personnel, fondé sur l'intérêt de tous : mais quelque blâmable que soit l'égoïsme, puisqu'il est bien avère qu'il n'est pas de plus puissant mobile, il sera permis jusqu'à l'accomplissement des systèmes de nos religieux philosophes, de regarder le Catéchisme de Volney comme un guide excellent et fondé sur la base la plus solide, sur la nature même de l'homme.

Après Lesage, l'abbé Prévost produisit quelques romans remarquables, tels cpie le Doyen de Killerine, Cléveland, et Manon Lescaut , et nous fit connaître les romans si remarquables de Riehardson. Prévost fut beaucoup lu après hesage, parce que ses peintures sont pleines de naturel et de vérité. On voit qu'il s'est forme d'après les grands romanciers anglais . auxquels on ne saurait, sans injustice, refuser encore aujourd'hui la supériorité sur les nôtres, car c'est au-dessus de tous les romanciers , et parmi des œuvres plus élevées, qu'il faut placer J.-J. Rousseau et sa y ou celle Jleloïse, conception si neuve et si brillante, si simple en événements, et si riche en détails. Dans ce temps s'augmentait le nombre des romans historiques, déjà si considé-

-i»i in riuviLiii: FRANÇAISE.

rable dans noire littérature. C'est au goût soutenu pour ce genre, qu'il faut sans doute attribuer le succès du Béiisaire et des Jncas de Marmontel, romans du goût le plus faux. Florîan,

déjà connu par des tables charmantes et par une imitation très-élégante du Don Quichotte, se servit du fameux recueil espagnol des guerres civiles de Grenade, pour composer son joli roman de Gonzalve de Cordoue, 11 réussit aussi avec un rare bonheur à remettre en honneur le roman pastoral, par son imitation libre de la Galatée de Cervantes. Cet écrivain toujours pur, correct et plein de grâce, fut moins heureux dans le sujet de Numa Pompilius , qui ^'éloigne un peu du genre de son talent. Bernardin de Saint-Pierre, déjà si renommé par son admirable ouvrage des Etudes de la Nature, renferma dans ce vaste tableau des merveilles de notre temps, un épisode d'un travail exquis , Paul et Virginie, petit roman devenu si populaire, et auquel on ne saurait comparer (prune composition de ce genre, la Chaumière Indienne, due également

à cet ingénieux et touchant écrivain. « Ce petit litre, dit l'un des plus justes appréciateurs de cette époque , ce petit livre honore et embellit notre histoire littéraire; il unit des vues philosophiques à tous les genres de mérite qui distinguent Paul et Virginie; il respire une raison aimable qui sent avec délicatesse , et plaisante

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avec grâce , sourit même en s'attendrissant , ne prêche pas, mais persuade, et , toujours ferme avec douceur, reste inaccessible aux préjugés. Comme l'auteur peint tout ce dont il parle, Bénarès et les bords du Gange , et le temple de Jagrenat , si respecté des peuples de l'Inde ! comme il fait sentir le respect des brames pour les brames, et leur mépris pour le genre humain! comme il met bien en contraste l'orgueil ignorant d'un grand prêtre et la modestie éclairée d'un paria ! comme il est simple avec élégance , soit dans le récit des amours du paria , soit dans le tableau des divers aspects que présente , au milieu de la nuit, l'intérieur à demi silencieux d'une grande ville, soit dans le tableau plus doux d'une humble famille heureuse sous le toit qui la couvre, au sein du champ qui suffit pour la nourrir!... Le talent de Bernardin de Saint- Pierre se retrouve dans son Voyage en Si/esie, opuscule agréable; il se retrouve dans les Arcades, joli roman que l'auteur aurait dû finir. Il éclate avec pompe dans les belles pages de morale , et dans les magnifiques descriptions de ses Etudes de la nature ; mais parmi ses ouvrages * Paul et Virgine et la Chaumière Indienne touchent de près à la perfection continue, et doivent être placés, sans aucun doute, au rang des chefs-d'œuvre de la langue. » Le succès du roman de Paul et Virginie fit sans doute naître

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le roman ÏÏAiala par M. de Chateaubriand, qui fait également partie d'un pins vaste ouvrage et d'une grande conception philosophique. Comme AI. de Saint-Pierre, M. de Chateaubriand, après de longs voyages, sentit le besoin de peindre les sensations (|ue lui avait fait éprouver une nature étrangère : Saint-Pierre avait placé le lieu de la .-eene de Paul et Virginie au pied des pitonsde l'ile de France, H. de Chateaubriand mit celle u' Atnla au pied des monts Apalaches; le premier nous avait transportés sous le ciel de l'Afrique et le second nous montre celui de l'Amérique septentrionale; mais là cessent les analogies entre ces deux écrivains; car ils diffèrent entièrement dans le but et dans les moyens. Bernardin de Saint-Pierre, dont la philosophie est pleine de douceur , indique plutôt , perdes nuances fines, les maux que causent les préjugés aristocratiques et religieux et l'influence du prêtre, qu'il ne les montre avec amertume; M. de Chateaubriand, dont la religion n'est pas toujours dépouillée d'aigreur, exalte a vec un constant enthousiasme les bienfaits du christianisme, son heureuse influence sur les arts et sur les mœurs, la majesté et la pompe de ses formes hiérarchiques . et les vertus augéliques de ses ministres : Saint-Pierre, du style le plus simple, mais coulant rt plein de charme, mélange ses couleurs avec \w\ goût exquis, les ménage <i trace le tableau

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le plus brillant à l'aide de quelques louches légères; M. de Chateaubriand charge sa palette des teintes les plus prononcées, les répand avec profusion , et les accumule souvent , il faut l'avouer, sans goût et sans méthode; on le voit même, unissant les défauts les plus opposes, se montrer à la fois plein de goût, de rudesse, et pkeer dans une même ligne des expressions bizarres à fort mec. et d'autres d'une

négligence alfectée. Ces défauts sont ceux des autres ouvrages de M. de Chateaubriand, du Génie du Christianisme et des Martyrs , dans lesquels il a entièrement développé son système, et même de ses discours de tribune et de ses œuvres politiques; ils sont rachetés par un esprit anime et plein de force, par une originalité profonde, et par ces nombreuses beautés de sentiment qui seront toujours indépendantes du style et de la forme. Le roman CCAtala porte éminemment avec un style guindé, un caractère de vérité et de couleur locale; ceux de Genlis, écrits du style le plus naturel, ne renferment que des caractères forcés et des mœurs factices. Mme de Genlis excelle à nouer une intrigue, à se substituer à ceux de ses personnages qu'elle place au milieu des tracasseries des cours, gravement occupés de petits démêlés d'amour-propre, de subtilités sentimentales, ou se livrant aux penchants les plus déréglés

il 1 hua 1 1 [RE FRANÇAISE.

sous le masque de la vertu. Les romans qu'elle a publiés en si grand nombre, eurent toujours un grand succès, dû à des peintures varices, à des situations pleines d'intérêt el à l'imagination la plus abondante : le mélange de faits historiques et de fables . le manque absolu île bien* reillance, les critiques acerbes, des sarcasmes, des allégations fausses., ou tout au moins hasar- < outre la plupart des hommes dont la France s'honore, dépareraient des écrits encore plus méritoires (pie ceux de VmodeGenlis. Ces défauts sont une tache ineffaçable dans les œuvres d'une femme, remplie de talent d'ailleurs , mais qui en a souvent méconnu le genre et en a même abusé. Dans quelques-uns de ses romans, dans Alphonse ou le Fils naturel, Mademoiselle de Ulermont, et dans ses ouvrages d'éducation, Mma de Genlis a presque sans cesse rempli sa véritable vocation, qui l'appelait à fuir les discussions polémiques auxquelles elle s'est livrée trop souvent. Ses

derniers ouvrages sont loin d'ajouter à sa réputation comme écrivain ; elle a abjure de nouveau toute vertu pacifique dans/ev Dnwr.s du baron d'Holbach , ouvrage diffus , et qui n'a pas même le mérite du style ; quant à ses Mémoires, ils offrent tous les défauts que nous nous sommes

vu force de reprocher à ses romans, et ne sont même, à proprement parler, jusqu'ici, qu'un roman, et des moins historiques. Mmo Cotttn

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s'est renfermée dans ub cercle plus étroit , elle y a développé toutes les ressources d'un esprit fin et d'une âme brûlante ; les Exilés de Sibérie sont un des petits romans historiques les plus remarquables de notre littérature ; et dans 11at/nïde, autre roman historique, l'auteur s'est élevé aux tableaux les plus brillants, aux pensées les plus nobles. Mme de Flahault-Souza s'est approprié la grâce et le goût de Mrae Cottin , en s'exerçant à tracer des tableaux plus vrais ; elle peint avec un goût exquis, avec l'esprit le plus délicat , le tableau de la société et les caractères variés qui s'y rencontrent. Ses deux romans les plus estimés . Adèle de Sénange et Charles et Marie, sont des modèles de correction, de tours ingénieux , et de la conversation la plus aisée et la plus gracieuse. Nous placerons auprès des romans de Mme de Souza ceux de Mme Gay , non pas qu'ils appartiennent précisément à la même époque , mais parce qu'ils s'en rapprochent par la grâce et par le genre des tableaux. Le succès prodigieux du roman d'Anatole placerait seul Mme Gay au rang de nos meilleurs romanciers ; ses autres ouvrages confirment chaque jour les espérances qu'avait fait concevoir cette charmante production. Il était réservé à Mme de Staël de produire à la fois les ouvrages les plus forts et les plus piquants qui aient paru depuis le commencement de ce siècle. En nous présentant le

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tableau de la littérature allemande, avec cette magie île style et cet enthousiasme brillant par lequel elle savail tout enrichir et vivifier, celte Femme célèbre a recueilli la gloire d'avoir donné la première, à notre nation , le mouvement intellectuel qui «loi t la jeter un jour dans une Carrière qu'elle S'était volontairement Fermée : dans la route de la perfection indéfinie. Déjà Mmê de Staël avait consacré ses pinceaux à la

peinture des moeurs et des merveilles de l'Italie; î\ ces fictions romanesques, étincelanles de génie, si intéressantes et si dramatiques , avaient succédé i\cs spéculations pleines d'élévation et de profondeur, sur l'influence des passions, et sur la littérature considérée dans ses rapports avec la morale et la politique; à ces conceptions mâles et énergiques, succéda de nouveau une composition gracieuse et digne en tout de la plume d'une femme passionnée. Dans Corinne, M""* de Staël peint la femme supérieure, s'ele-

vant au-dessus des préjugés de son sexe, rejetant avec mépris le blâme des esprits vulgaires et cherchant en vain le bonheur dans l'isolement où Ta jetée la gloire ; elle montre également, dans Delphine, une femme ardente, cherchant à s'élever au-dessus des convenances admises, mais ne fuyant l'éclat que pour le seul bonheur intime et les satisfactions paisibles : les oppositions y sont

également marquées avec des cou leurs aussi vives

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que variées ; les pensées à la fois fines et profondes , les réflexions pleines de la philosophie la plus vraie, s'y allient aux leçons les iplus justes. Mme de Staël a dédaigné le roman historique, parce que les émotions de son Ame suffisaient seules à créer des situations fortes et des descriptions pompeuses. Une femme non moins extraordinaire, qui, s'arrachant aux douceurs d'une vie brillante , pour affronter les persécutions, se mit à errer de pays en pays pour prêcher le rétablissement de la morale évangélique. et quia laissé dans les contrées qu'elle a parcourues des milliers de prosélytes enthousiasmés de ses vertus et de son éloquence , Mrne de Krudener écrivit dans sa jeunesse un roman dont la forme se rapproche de ceux de Mme de Staël. Femme d'un des publicistes les plus distingués de l'Europe , elle accompagna son mari , chargé en 1788 d'une ambassade à Berlin. Le secrétaire de légation du baron de Krudener conçut pour elle une passion qui le porta à se suicider : Mmc de Krudener consigna dans la suite l'histoire de ce malheureux jeune homme, dans son roman de Valérie, dont elle-même fut l'héroïne. Cette aventure louchante, contée avec simplicité et une sensibilité vraie, est rédigée, comme le romande Delphine , en forme de lettres ; le style et les pensées décèlent évidemment la femme supérieure. Le roman de Vole rie fut recherché

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avec avidité; il doit redoubler d'intérêt aujourd'hui que PhétoTne a cessé d'exister après s'être montrée comme un des phénomènes les plus remarquables qui nient apparu dans ce siècle. A la suite «le Corinne et ae Valérie, se place naturellement un petit roman que l'on s'accorde généralement i regarder aussi comme une. autographie, et qui est également l'ouvrage d'un écrivain appelé à une toute autre mission que celle île peintre de mœurs. Le roman S Adolphe de M. Benjamin Constant présente aussi le tableau des mouvements tumultueux du cœur et des souffrances d'une Ame passionnée, dette œuvre brûlante , fruit d'un esprit calme et réfléchi, fut écrite en anglais par l'auteur, qui la fit passer ensuite dans notre langue ; cette circonstance n'est pas moins singulière que i iuses auxquelles ce livre dut sa naissance. Il nous reste à ajouter un mot sur les romans de H. Pigault- Lebrun , pour terminer la série des principales œuvres (hi cv genre, que cette période vit éclore. M. Pigault-Lebrun se livre à tous les écarts d'une vive imagination, et ses productions souvent cyniques, mais spirituelles et pleines de verve, furent accueillies avec enthousiasme par un public las des conceptions lugubres des romanciers anglais , si recherchées parmi nous vers la fin du dernier siècle. Une société qui se régénérait en quelque sorte, four-

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nit à M. Pigault-Lebrun le sujet de ses meilleurs romans, qui paraîtraient aujourd'hui un peu vulgaires pour un peuple éminemment perfectionné. Ses écrits ne seront pas moins lus avec avidité comme un monument des mœurs et de l'esprit d'une époque ; il est toutefois à déplorer qu'ils aient excité la verve d'une foule d'écrivains dissolus, qui n'en ont imité que le désordre et la licence sans l'approprier le génie original et les vues philosophiques de l'auteur. Tel est le résumé des principales idées qui présidèrent aux divers travaux littéraires avant que la prose et la poésie se fussent retrempés à l'école de Scott et de Byron , et qu'on eût osé s'accorder quelque indépendance en littérature.

La critique littéraire qui analysa durant cette époque les opérations des écrivains antérieurs et contemporains , fut souvent exercée avec un rare discernement; mais quelquefois aussi elle ne fut, entre les mains de quelques rhéteurs, qu'une arme nuisible et une barrière opposée au développement du goût original et des conceptions hardies. A la tète des critiques les plus remarquables de ce temps, se présente Laharpe, dont le Lycée, ou Cours de littérature, réunit en grand nombre ces défauts et ces qualités que nous venons de signaler. Laharpe s'est acquis la triste gloire d'avoir faussé les idées littéraires d'une génération presque entière. Tout le talent