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ment prodigieux des idées littéraires , fondé sur le besoin de créer des œuvres originales plutôt que de rajeunir les anciens modèles.

L'empire avait légué à la France une littérature qui depuis a été l'objet de trop dédaigneux mépris. A cette littérature avaient appartenu Chateaubriand , Mme de Staël et Benjamin Constant. Ducis, Chénier, Legouvé , Lemercier, Andrieux,Picard,Duval, Etienne, Raynouard avaient enrichi la scène d'œuvres dont quelques-unes ont survécu à l'époque de leurs premiers succès. Plus savants que Buffon et d'Alembert, Lacépède, Laplace , Cuvier et Thénard avaient mis dans leur style presque autant d'élégance et de pompe. L'empire avait eu aussi ses historiens, ses romanciers , l'empire avait eu Mme de Genlis et Pigault-Lebrun , qui , dans deux genres tout à fait opposés , avaient montré , malgré tous leurs défauts , d'autres mérites encore que leur extrême fécondité; l'empire avait eu les premières chansons de Béranger, les premiers vers de Casimir Lavigne, quelques beaux vers aussi d'Esmenard, de Baour-Lormian, de Lebrun; l'empire a eu un critique qu'aucun autre n'a effacé encore , Geoffroy ; et avec tout cela , cependant , il faut en convenir : l'époque impériale n'a pas été une époque littéraire , l'empire était trop avare d'hommes pour en laisser aux lettres, il a manqué à cette époque ce qui fait le progrès

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en littérature surtout, l'émulation née d'une vaste concurrence.

Mais quand le bruit des armes s'apaisa et qu'une longue paix sembla promise à l'Europe pour la consoler de vingt ans de guerre ; alors que le jeune homme laborieux ne fut plus arraché à ses études, une singulière ardeur s'empara des esprits ; on se précipita avec un enthousiasme inouï dans toutes les routes de l'intelligence ; jamais plus de questions philosophiques, politiques , historiques , littéraires n'avaient été soulevées et agitées : c'était la révolution intellectuelle à son 1789. Avec l'empire, d'aveugles ambitions s'étaient éteintes, de nombreuses carrières s'étaient fermées ; la littérature hérita de toute cette jeunesse que la paix laissait inoccupée ; on se fît homme de lettres pour être quelque chose, parce qu'on ne pouvait plus être auditeur au conseil d'Etat, sous-préfet ou sous-lieutenant, toutes les existences manquées se lancèrent dans les lettres à la suite de ceux qu'une haute vocation y appelait.

Ce n'est pas de quelques années encore qu'on pourra juger le caractère de la littérature de notre siècle ; la révolution ne fait que commencer, il faut que l'ordre soit sorti du chaos. Jusqu'à présent la littérature de notre époque s'ignore ellemême, quelque chose lui dit qu'il y a déjà assez de ruines, trop peut-être, mais elle ne voit rien

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encore A édifier. Elle entre dans toutes les routes, elle essaye tous les chemins, elle les prend et les quitte tour à tour. Au milieu du chaos, les uns cherchent à remonter le courant à force uY

rames , se rattachant en désespérés à une loi

<[ui meurt. A des eroyauees qui s'éteignent dans la plupart des eceurs ; d'autres flottent daus un insaisissable, blasés sur tout ee qui existe, ne pouvant se rattacher à aueun des liens sociaux . parce que l'analyse les a tous dépouillés de leur dorure et de leurs illusions , se commirent dans leur individualisme, s'abandonnent à tous les rêves de leur pensée vagabonde , se créent des monstres et se plaisent à décrire minutieusement leurs actions et leurs jeux.

Au milieu de cette incertitude, de ce désordre, il y a cependant progrès évident; déjà l'histoire se montre sous des laces jusqu'alors inaperçues ; la poésie s'essaye à dépouiller ses Tonnes académiques et cérémonieuses, sans tomber, pour cela . dans l'exagération du déshabillé complet ; le théâtre, brusquement affranchi dvs règles et après s'être laisse entraîner à (h; déplorables écarts, revient insensiblement à des Tonnes plus pures et plus appropriées au bon goût.

Boyer Collard , Cousin, Laromiguière cherchent à concilier, dans leur éclectisme. les doctrines philosophiques de l'Ecosse et de l'Allemagne. Le roman, lui-même, commence à répudier les gale

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riens, les insensés, les mendiants et les bourreaux dont il avait fait ses héros, alors que l'innovation en tout paraissait une condition absolue du succès. Il est de l'essence des révolutions politiques de faire surgir des hommes nouveaux, de révéler des capacités inconnues , de jeter au dehors tout ce qui bouillonne dans leur sein ; il en est de même pour les révolutions littéraires ; nous sommes à une époque critique , semblable à celles qui suivirent, en Grèce, l'âge dePériclès^à Rome, l'âge d'Auguste et qui en France préparèrent le siècle de Louis XIV. Aujourd'hui, comme alors, chaque jour voit s'élever un nouveau nom littéraire. Mais pour les révolutions politiques comme pour les révolutions littéraires, il vient un jour de justice, où chacun est apprécié suivant ses œuvres et où celui que le hasard seul ou une impuissante ambition a fait sortir des rangs est rendu à l'oubli : et , cependant , tous ces noms appartiennent à l'histoire littéraire d'une époque, tous doivent être diversement appréciés. Mais pour procéder avec clarté au milieu de cette myriade de noms , partageons-les en grandes catégories : recherchons quels sont les hommes qui , depuis notre révolution , se sont distingués dans les différents genres ; les historiens et faiseurs de mémoires, les poètes, les prosateurs, les romanciers, les auteurs de voyages, et ceux que I théâtre a illustrés.

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Selon leur état politique et le degré île leur civilisation , les peuples considèrent l'histoire

sous tel ou tel point de vue particulier, et y cherchent de préférence , tel ou tel genre d'intérêt. Dans le premier âge des sociétés, ipiand tout est nouveau et attrayant pour la jeune imagination de l'homme . il demande à l'histoire un intérêt pratique, et les souvenirs du passé deviennent la matière de narrations brillantes, qui charment unecuriosité avide et facile à satisfaire. Si, à cette époque et par un concours de circonstances heureuses , la société et l'esprit humain ont déjà un développement, Hérodote viendra lire aux Grecs assemblés à Olympie, ses récits patriotiques et les découvertes de ses voyages, et les Grecs s'y plairont comme aux chants d'Homère. Ailleurs, si le peuple est moins bien traité du sort , si la civilisation est pénible et lente , si les hommes mènent une vie grossière et qui laisse peu de place aux plaisirs de l'intelligence recherchés et goûtés en commun , au lieu des beaux récits d'Hérodote , on aura des chroniques sans génie et sans éclat, mais toujours empreintes de ce caractère naïf et poétique que l'esprit humain porte en lui-même et veut retrouver partout. Telles sont, du dixième au quinzième siècle, les chroniques européennes. 11 y a loin , sans doute , de l'histoire des guerres Médiques aux chroniques de la féodalité et des

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croisades, aussi loin que d'Homère aux romanciers qui ont mis en vers les aventures des chevaliers provençaux ou normands ; mais dans tous également, et brillante ou barbare, l'histoire touche à la poésie , la narration historique à l'épopée, et l'écrivain ne fait guère que raconter ce qui peut émouvoir l'imagination du lecteur qui n'en exige rien de plus.

Si plus tard la civilisation se développe chez un peuple sans que la liberté s'y établisse , s'il grandit et prospère sans que sa vie soit dramatique et agitée , quand vient le temps des lumières, de la richesse et du loisir, c'est un intérêt philosophique que les hommes cherchent surtout dans l'histoire ; elle y perd sa naïveté , sa vivacité ; tout s'y refroidit et s'y généralise ; les faits n'y servent plus qu'à prouver et commenter des idées ; on demande aux événements et aux acteurs non plus ce qu'ils ont été de leur temps et pour leur propre compte, mais quelle influence ils ont exercée dans le progrès général et systématique de la société et du genre humain ; on dissèque, on explique, on démontre enfin le passé au lieu de le raconter et de le peindre , c'est ce que nous avons vu en Europe dans le dernier siècle : plus critiques que narrateurs, plus raisonneurs que poètes, Voltaire. .Montesquieu, Robertson, Gibbon, Hume, ont considéré l'histoire sous cet aspect : la plupart des écri-

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vains allemands sont encore dans le mémo système; la philosophie de l'histoire domine tous leurs ouvrages : l'hisloire proprement dite n'y est pas.

One si, par le bonheur de sa destinée ou les progrès de sa civilisation, un grand développement de l'esprit coïncide chez un peuple avec une existence forte et animée; si l'activité de la vie publique s'associe aux besoins généraux de la pensée, l'histoire prend un autre caractère, elle devient dramatique et pratique. On ne lui demande pins tant de charmer par ses récits des imaginations facilement émues, ou de satisfaire par ses méditations des esprits qui ne s'exercent que sur des idées : on veut connaître la nature et le jeu des institutions, pénétrer dans l'intérieur des partis , démêler le secret de ces influences si compliquées , de ces mouvements tantôt si orageux . tantôt si caches, qui font le sort des nations. L'histoire alors , sans redevenir politique et naïve, laisse de coté les considérations générales; elle n'est plus ni simple, ni froide, ne se contente pas de narrations et ne se borne pas à des résumés; il faut qu'elle émeuve et qu'elle instruise à la lois, qu'elle orne l'arène on se sont débattus les opinions, les intérêts, les passions, etj lasse rentrer et revivre les acteurs. Ce n'est plus un récit épique, ni de vastes méditations, c'est un drame qu'on lui demande, et

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alors les faits y tiennent plus de place que les idées , les hommes plus de place que les faits. Telle devient l'histoire pour les peuples civilisés et libres : c'est ainsi que Thucydide a écrit sou histoire de la guerre du Péloponèse ; lord Clarendon et l'évèque Burnet ( s'il est permis de les rapprocher de Thucydide) celle de la révolution d'Angleterre.

D'ordinaire, et par la nature même des choses, c'est successivement et à îles époques plus ou moins éloignées que l'histoire revêt tels et tels de ces caractères et se voue à exciter de préférence tel ou tel genre d'intérêt. Le goût des narrations poétiques , le penchant aux généralisations philosophiques, le besoin des institutions et des émotions politiques appartiennent presque toujours à des temps et à des états de civilisation fort différents. Par un raie concours de circonstances, tous ces goûts, tous ces besoins coexistent aujourd'hui en France, et l'histoire est appelée à les satisfaire simultanément. Qu'elle nous retrace, avec simplicité, les premiers essais de la vie sociale, cet état singulier où les idées sont peu nombreuses mais vives, les besoins peu varies mais énergiques , où la règle et la science ont peu d'empire sur les actions et les pensées des hommes , elle nous trouvera fort capables de comprendre de tels récits et enclins à nous en laisser charmer. 11 y a cinquante ans, le fidèle