LITTÉRATURE FRANC \I

tableaudecel Age des peuples n'eût paru que groé-

sieret rebutant : ce qu'il y a de poétique n'eût été ni goûté ni même compris. De vieilles formes, des mœurs hélices, d'étroites conventions dominaient la société et les esprits ; Homère lui-même n'était plus guère admiré que sur parole et si l'on n'osait lui contester sa gloire, on le plaignait de n'avoir pu exercer son génie que sur un temps de barbarie et d'ignorance. Des événements prodigieux ont renouvelé parmi nous l'état social et l'esprit humain, les mœurs factices sont tombées; les idées simples, les sentiments naturels ont repris leur pouvoir; l'homme rajeuni, pour ainsi dire, a retrouvé l'intelligence et le goût des récits naïfs de la jeunesse des sociétés. En même temps le besoin des considérations philosophiques sur le cours des choses humaines s'est fortifié au lieu de s'éteindre; nous n'avons point cessé de chercher, dans les faits, autre chose que d'intéressants récits ; plus que jamais nous leur demandons de se résumer en idées générales , de nous livrer ces grands résultats qui éclairent toutes les sciences sociales et nous laissent entrevoir, dans leur ensemble, destinées de L'humanité ; plus «pie jamais nous sentons la nécessité de ramener les é?éne«

mentS à leurs causes les plus hautes, de les réduire à leur plus simple expression , de les poursuivre dans leurs plus lointains effets; et

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si les vieilles chroniques ont retrouvé à nos yeux tout leur charme , les vastes combinaisons de la philosophie historique ne nous préoccupent pas moins. Enfin notre naissance à la vie publique, cette liberté qui, pour s'être montrée au milieu des orages, n'est point destinée à y périr, nos souvenirs personnels, nos émotions actuelles, nos espérances , notre situation tout entière , donnent à l'histoire considérée sous le point de vue politique, le plus puissant intérêt. Avant nos temps, la lutte des partis, la guerre des factions, le mouvement des assemblées nationales , tous ces travaux d'un gouvernement public et d'un peuple libre , c'étaient là des choses dont on avait entendu parler, mais qu'on n'avait point vues, que méditaient les lettrés ou les philosophes, mais que le simple citoyen oubliait au sortir du collège. Elles se sont déployées, elles se déploient maintenant sous nos yeux ; tous les esprits en sont frappés, tout nous excite et nous aide à les comprendre. Rendue au présent, la vie politique est rentrée aussi dans le passé, et toute l'histoire est redevenue dramatique par la vertu du spectacle auquel nous assistons.

C'est un fait, peut-être sans exemple, que cet état moral d'un peuple chez lequel se réunissent les besoins de la jeunesse et ceux de l'âge mur, avide à la fois de poésie, de méditation et d'activité , capable de comprendre et d'accueillir,.

LIT n ka n ni: n; \>e USE.

avec un égal intérêt les instructions animées île l'historien politique . les vues générales du philosopheet les récits naïfs du chroniqueur. Telle est cependant en France la disposition des esprits : à eeui qui en douteraient nous en offrirons une preu?e Frappante et directe. Nous passerons en revue les principales productions historiques de CCS derniers temps; la diversité de leurs caractères mettra eu évidence ce que nous venons d'avancer.

En premier lieu cinq grandes collections ont paru simultanément. Quatre se rapportent à l'histoire de France , la cinquième à l'histoire d'Angleterre. Toutes ont pour objet de reproduire dans leur simplicité les mémoires originaux où les générations passées ont elles-mêmes raconte leur vie.

La prenn i collections, publiée par les

m nus de M. Guizot, embrasse les huit premiers siècles de la monarchie française depuis (llovis jusqu'à saint Louis. Les monuments de celte longue histoire, écrits presque tous en latin barbare, étaient demeurés jusqu'à présent enfouis dans d'immenses recueils accessibles aux seuls ♦ rudits. M. (iuizot a entrepris «l'en extraire les ouvrages dont les auteurs ont assisté ou concouru aux événements qu'ils rapportent; il les

nt traduire sans retranchement , sans altérations, n'y joignant que la note indispensable à

XIXe SIECLE. 52"

l'intelligence du récit ; il a livré ainsi au public une histoire originale de la vieille France , se peignant elle-même avec ses idées, ses mœurs, ne songeant ni à s'expliquer ni à se juger.

Deux autres collections prennent l'histoire de France où la laisse celle de M. Guizot. L'une, dirigée par M. Petitot, comprend les Mémoires écrits depuis le commencement du treizième siècle jusque vers le milieu du dix-huitième. Il existait déjà une collection pareille, publiée de 1785 à 1791 , mais elle était incomplète et fautive et ne s'étendait pas au delà du quinzième siècle. Celle de M.Petitot. beaucoup plus vaste et plus soignée, contient d'ailleurs des mémoires inédits d'une grande importance, entre autres ceux du cardinal de Richelieu , rédigés sous ses yeux par ses secrétaires et quelquefois par lui-même. La troisième collection, publiée par M. Buchon, complète les précédentes , en y joignant des historiens qui, sous le titre non de mémoires mais de chroniques, ont écrit en vieux français, l'histoire de leur temps ou des temps voisins du leur. Elle comprend la chronique de Froissard , celle de Monstrelet , les grandes chroniques de l'abbaye de Saint-Denys et quelques chroniques de province. Une bonne édition de Froissard était depuis longtemps désirée. M. Dacier, ancien secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptions , en avait fait l'objet d'un grand travail qu'il a confié à

5Î4 LIT TER AT DM I RANÇAISI

M . BuchoD ; tous 1rs manuscrits ont été consultes. la plupart des lacunes onl été comblées, et désormais ce précieux monument du quatorzième siècle

pourra être lu sans fatigue et dans son intégrité.

L'histoire générale de l'ancienne France est tOUl entière dans les trois collections que je viens de nommer. La France nouvelle a déjà la sienne. La collection des mémoires relatifs A la révolution française a précédé et aidé beaucoup à la publication des ouvrages historiques sur cette grande époque, qui ont paru depuis. En même temps la collection des mémoires relatifs à la révolution d'Angleterre , publiée par M. Guizot, fait revivre sous les yeux du public, des scènes de la même nature, et en nous montrant dans toute leur vérité les vicissitudes d'une situation analogue à la nôtre, nous aide à comprendre ce qui vient de se passer parmi nous et à pressentir ce qui nous attend.

Pourquoi cette résurrection générale des temps passés sous leur forme propre et native? Naguère les érudits ou les écrivains s'inquiétaient seuls de les étudier ainsi dans les monuments originaux, et le public se contentait de connaître par les ouvrages des modernes l'histoire des anciens. Maintenant il évoque les anciens eux-mêmes et < cueille dès qu'ils se présentent à lui et lui parlent directement. Est-ce seulement qu'il veut

XIXe SltCLE. T2N

prendre du passé une connaissance plus exacte, et que le goût de l'érudition se propage? Non . l'érudition était jadis plus active et plus répandue que de nos jours. Un goût plus instinctif, un sentiment plus puissant se sont réveillés, le goût de la vérité morale dans le tableau des faits , le sentiment de l'intérêt poétique de l'histoire racontée par des hommes qui ont reçu des événements une impression simple, originale et vive* Ce n'est pas la science , c'est la vie que les lecteurs cherchent maintenant dans tous ces mémoires ; ils se plaisent à y contempler l'homme sons les formes variées que fait prendre à sa nature la diversité des situations et des temps* Peu leur importe que ces mœurs et ces idées ne soient pas aujourd'hui ce que sont les leurs; leur esprit est assez étendu et assez libre pour que cette différence ne les empêche pas de comprendre; peut-être même lui prète-t-elle à leurs yeux un charme de plus. Notre civilisation actuelle est régulière et savante ; une sorte d'uniformité légale règne dans nos destinées, nos actions, notre langage ;àpeineentrons-nousdans la vie que des règles générales, des conventions puissantes , nous saisissent . nous assimilent les uns aux autres et nous dominent durant tout notre passage sur la terre. Notre pensée qui n'est point énervée ni asservie par cette monotonie de notre existence, prend plaisir à rencontrer, dans

WÊÊ UTTFRA'ITRE FRANÇAISE.

d'autres temps, plus de diversité, de spontanéité, plus de liberté et de hasard dans le sort el l'activité des individus. Contradiction qni n'est bizarre qu'en apparence! Rien n'est simple ni poétique autour de nous, et le coût de la simplicité et de la poésie s'est ranime dans notre esprit; nous sommes capables de ressentir des impressions que ne nous donnent point les réalités qui nous environnent et nous les demandons aux récits naïfs et pleins d'abandon des mémoires et des chroniqueurs.

Cette position du public est si réelle et déjà si puissante qu'elle ne se borne pas à faire exhumer et à accueillir avec empressement tous les vieux ouvrages, elle enfante des ouvrages nouveaux et prépare une école d'historiens qui ne se propose nul autre dessein que de reproduire avec vérité les faits et les mœurs des anciens temps, sans les juger, sans tes ramener à des vues générales, leur conservant avec soin leur couleur et leur forme, n'y mêlant rien d'étranger ni de moderne, ne laissant paraître ni la personne, ni même la pensée de l'écrivain , composant , enfin , dans notre langage et à l'aide des chroniques contemporaines, d'autres chroniques plus complètes, plus exactes, plus régulières, mais aussi exemptes de toute prétention savante, de toute intention philosophique.

Deux grands ouvrages ont été publiés dans

XIXe SIÈCLE. 327

cette idée, le premier est l'Histoire des ducs de Bourgogne de la maison de Valois, par M. de Barante ; le second , l'Histoire de la conquête de l'Angleterre par les Normands , de M. A.Thierry. M. de Barante , dont l'ouvrage a obtenu un immense succès, fait remonter son histoire à la fondation de la maison de Valois dans la personne de Philippe le Hardi , fils du roi Jean el frère de Charles V, et il arrive jusqu'à son extinction en 1477 dans la personne de Charles le Téméraire. Nulle époque ne se prêtait mieux au genre de narration que M . de Barante a adopté; toute autre méthode, peut-être, n'y eût pas convenu, l'unité philosophique n'y serait introduite qu'avec effort, car aucune grande idée, aucun système ne possédait alors la société ni les esprits. L'unité dramatique y serait également factice et mensongère , car elle ne se rencontre point dans les faits : les destinées de la France et de la Bourgogne, durant ces deux siècles , n'ont point été l'œuvre d'une force dominante et simple ; les événements ne s'y sont pas développés en scènes progressives et bien liées autour d'un centre commun : et ils se présentent épars, irréguliers, étrangers à toute intention générale, à toute direction déterminée. En revanche, l'intérêt poétique y est répandu, pour ainsi dire, à pleines mains. C'est à la cour des ducs de Bourgogne que le régime féodal paraît

LITTÉRA1 nu. i i;v\< visons ses traita les plus brillants et les moins barbares; ils régnaient i la fois sur des seigneurs avides de tries, de plaisirs, d'expéditions hasardeuses et sur des bourgeois déjà libres qui menaient, dans leurs murs, une vie non moins entreprenante, non moins agitée. Ces! le temps des grandes révoltes de Belgique et de Flandre,

delà lutte des Suisses eontre les Bourguignon**

des conquêtes anglaises et des guerres civiles au

milieu desquelles la monarchie française faillit périr; temps où toutes choses sont en mouvement, mais au hasard; où les hommes, grands et peuple, agissent sans ordre, sans concert, sous la seule impulsion des passions personnelles, ou des nécessites momentanées : temps, enfin, plus féconds en événements qu'en résultats, et où presque tous les événements sont des aventures. Le talent de 31. de Baraqte, talent déjà si bien

prouve par les mémoires sur la \ endee qu'il a

d'après les manuscrits de -M""' de la

Roche Jarquelein . est merveilleusement propre

à raconter toutes ces scènes a?ec une vérité naïve , poétique et en passant de l'une à l'autre sans autre intention que de les peindre comme

elles se seraient offertes à un spectateur contemporain s'il eût pu . durant un siècle , se promener en France, en Belgique, en Suisse et assister successivement à tant de faits si animes, si inté- ! . BSaqta, mais dont il n'eût pu observer la marche

XIXe SIÈCLE. Ô20

générale ni saisir l'ensemble en quelque point qu'il se fût placé (1).

Le second ouvrage du même genre est Y Histoire de la conquête de V Angleterre par les lYormands et de la lutte intestine des Saxons et de leurs vainqueurs, depuis la descente de Guillaume le Bâtard en 10G6 jusqu'à 1 199, époque de la dernière insurrection saxonne dont l'histoire contemporaine ait gardé le souvenir. M. Thierry, qui avait étudié les peuples barbares établis dans l'Empire Romain , avec une imagination vive , forte et une exactitude scrupuleuse, ne s'est proposé ni d'expliquer philosophiquement l'état social et les institutions des Saxons et des Normands , ni de rechercher, dans cette double origine de la nation anglaise , les causes du cours particulier qu'a suivi sa civilisation ; il a voulu raconter la conquête , non-seulement celle qui fit couronner Guillaume à Londres et qui fut l'œuvre d'une victoire, mais celle du peuple saxon par l'armée normande et qui exigea plus d'un siècle. Il a recueilli, dans les nombreuses chroniques du temps , toutes les traces de cette longue guerre, partout présente et toujours renaissante, lors même qu'elle n'éclatait pas en

(1j 11 a été publié en Belgique, chez Hautnan et Compc, une édition de l'histoire des ducs de Bourgogne, avec des notes Uès-curuuses de M. de Reffenberg.

Mil lit VII 111. l'iUM \IM„

révoltes dont les rois crussent devoir s'inquiéter. lia recherché sous toutes les formes, et dans

tous les coins du pays, ces malheur 8 obscurs, «-es résistances inconnues , ces innombrables

accidents que l'histoire a oubliés, mais qui n'en ont pas moins occupe toutes les pensées, toutes les forces et lait le sort de tant de générations successives. Il s'est appliqué en même temps à découvrir quels rapports, jusqu'ici inaperçus, ont lié à cette lutte des deux peuples , les événements historiques, quelle influence elle a exercée, par exemple , sur les querelles du roi Henri II avec le célèbre archevêque de Cantorbery, Thomas Becket. Ainsi sa narration simple, populaire et vivante, comme les chroniques où il la puise, sert à éclairer l'histoire générale trop souvent satisfaite de raconter la vie du gouvernement . sans penser à la vie du peuple qui se cache derrière et est la véritable source des scènes du drame , quelquefois à l'insu des grands acteurs , presque toujours à l'insu de la postérité.

Pendant que d'habiles écrivains , provoqués par le goût du public, recherchaient ainsi, dans l'histoire, l'intérêt poétique de préférence à tout autre , et la racontaient comme il convient pour frapper des imaginations jeimes et vives; d'au Ires, également encouragés parle même public , s'occupaient de satisfaire en lui des besoins et des

XIXe SIÈCLE. 331

goûts différents, et les historiens philosophes marchaient et prospéraient à coté des nouveaux chroniqueurs.

Ainsi M. Guizot résumait, dans un ouvrage digne de l'admiration du monde , les leçons qu'il avait professées à la faculté des lettres de Paris; plus tard il joignait à cette première partie de ses travaux , une Histoire de la civilisation en Europe et enfin des Essais sur l'histoire de France. Homme tout d'une pièce , M. Guizot porte dans les livres cet esprit philosophique , cette profondeur de vue , cette investigation minutieuse qui forment la base de son beau talent de tribune, ou plutôt tout ce qu'il est venu soutenir à la tribune , est la conséquence logique , naturelle , des vérités qu'il a puisées dans l'étude de l'histoire et qu'il a professées ensuite avec tant d'éclat.

Après H. Guizot, M. de Chateaubriand jetait tout ce que son esprit renferme de brillante poésie dans ses Études historiques sur la chute de l'Empire liomain , la naissance et le progrès du christianisme et l'invasion des barbares. Une analyse raisonnée de l'histoire de France suivait ce premier ouvrage et n'était que le prélude de cette belle Histoire de France que M. de Chateaubriand a donnée à son pays comme modèle de style , d'éloquence et de savoir intelligent.

L'ouvrage le plus considérable qu'ait produit

LIT ll.lîATlIii: FRANÇAISE.

dans ces derniers temps, ['école philosophique est l'Histoire des Français par M. de Sismondi, On s'étonnera peut-être de nous voir classer cet ouvrage parmi ceux pu le caractère philosophique domine , l'auteur ayant annoncé surtout l'intention d'écarter toute vue systématique, d'étudier la vieille France dans les monuments originaux et de In reproduire a?ec fidélité. Nous sommes loin de dire que ce mérite lui manque ; mais nous n'en pensons pas moins que son li?re appartient à l'école philosophique et répond au goût des idées générales plutôt qu'à celui des récits. Ce qui caractérise cette école , c'est de considérer les faits moins en eux-mêmes que dans leurs causes et leurs résultats, d'y chercher l'histoire de la société dans son ensemble plutôt que celle de chaque génération , de diviser le passé en époques morales pour ainsi dire , d'après les grandes révolutions survenues dans l'état des hommes et de s'arrêter à chaque époque pour résumer, raisonner, conjecturer, au lieu de s'en tenir à raconter et à peindre. L'école poétique ne s'attache qu'à ressusciter les événements poulies faire voir; l'école philosophique s'applique surtout à en découvrir le système à leur arracher cret des lois qui président au développement progressif des Dations.

I m la ce qu'a fait M. de Sismondi et c'est eu nia <pie réside, à notre avis, le principal mérite

XIXe SIECLE. 533

de son livre. Quoique fort supérieur, comme récit et tableau fidèle des temps passés , à ceux de tous ses prédécesseurs , on pourrait sous ce rapport lui adresser quelques reproches assez graves. La composition n'en parait pas bien ordonnée ; la narration n'en est pas toujours facile ni propre à produire sur l'esprit du lecteur une impression vive et simple ; trop de résumés généraux, des considérations philosophiques \iennent interrompre la marche des événements et troubler L'imagination dans l'effet qu'elle en a reçu ; les hommes et les faits ne passent guère devant nos yeux qu'accompagnés de l'auteur qui parle , disserte et juge en les racontant. Le présent ne se laisse jamais oublier, d'où il résulte que le passé manque quelquefois de naïveté et de vie. De là un autre inconvénient , la partialité presque inévitable de l'écrivain qui ne peut, dès qu'il se montre , se montrer que tel qu'il est, c'est-à-dire avec les opinions qu'il a reçues de son temps où elles sont naturelles , légitimes peutêtre, mais qui transportées dans les temps anciens y deviennent aisément une source d'injustices et d'erreurs.

Si nous n'avions dessein de nous borner ici à faire connaître en général , l'état actuel des sciences historiques en France et les divers points de vue sous lesquels elles sont considérées, il nous serait aisé de nommer uu assez grand nom-

UTTÉRATVM riuv \im .

bre d'ouvrages moins étendus que eelui de M . de Sismondi . mais empreints du même caractère , et qui prouvent que l'école des historiens philosophes, loin de dépérir, est en grand crédit et en progrès. Il suffit, pour s'en convaincre, d'ouvrir les livres qui sont en quelque sorte places aux deux extrémités de la science, les recherches de l'érudition la plus spéciale et la plus profonde, et les ouvrages élémentaires.

Ainsi, qu'on prenne le bel ouvrage de M. Armand Carrel . enlevé sitôt et d'une façon si déplorable aux lettres dont il était un des principaux ornements. Y Histoire de la ôontre-révolution en Angleterre sous C/iarles If, dans laquelle l'auteur a montré clairement les analogies de cette mémorable époque avec les grands événements qui ont marqué chez nous la fin du dernier siècle et le commencement de celui-ci ; analogies dans les principes, les choses et les hommes ;

attribuant ainsi à Ars causes pareilles des effets semblables : qu'on prenne le livre non moins remarquable de Rf. Bûchez Introduction à V étude de Y Histoire ; l'histoire de Pologne .iront et sous le roi Jean Sobieski, de 31. Salvandv ; L'admirable Histoire de Cro/nwell par Al. \ illemain : les savants et excellents ouvrages <!♦• M. le professeur Kichelet, Y Introduction a V H Moire générale, Y Histoire romaine ( république ) , les Tableaux chronologiques et

XIXe SIÈCLE. 333

synchroniques de l'histoire, la Science nouvelle de Vico ou Philosophie de V histoire; X Histoire de France ; les Mémoires de Luther écrits par lui-même , traduits et mis en ordre par M. Michelet, les Mémoires de Vico; le Précis de l'histoire moderne (1) et le Précis de V histoire de France. Ou qu'on s'arrête simplement aux précis dont nous venons d'indiquer plusieurs ou aux résumés historiques tels que le Précis de l'histoire romaine de M. le professeur Durosoir ; le Précis de l'histoire du moyen âge par H. Desmichels; le Résumé de l'histoire de France jusqu'à ?ios jours, par M. Félix Bodin; ou X Abrégé des révolutions de l'ancien gouvernement, par M. Thouret. Dans tous ces ouvrages on reconnaît un caractère commun , indépendamment du récit des grands faits, de la peinture des grands personnages, indépendamment des dates, on y trouve une véritable étude de la civilisation de chaque peuple , des recherches sur les vicissitudes et la condition de l'intelligence humaine et un aperçu des causes de la destinée des nations.

C'est que l'érudition aujourd'hui devient de plus en plus philosophique , elle ne se contente

(1) Le Précis de l'histoire moderne a été publié à Bruxelles, chez Hauman et Compe, avec des addition* relatives à l'histoire de la Belgique, par GuénotLecointe.

il rriT.vn m ri; v\« U

plus de constater des faits, de résoudre les problèmes, pour ainsi dire matériels, que lui présente l'histoire, eHe rapporte toutes ses découvertes,

quelque spéciales et miuulieuses qu'elles parais-

seui. au grand problème de l'étal général et du développement progressif «les sociétés qui en sont l'objet. Les philologues s'efforcent <le reconnaître, par le rapprochement et la classification systématique des langues, l'origine et la filiation des peuples; l'étude des Croyances religieuses, des doctrines philosophiques, de la littérature, des arts, de l'industrie, du commerce, est dirigée vers le même but; aucun résultat ne demeure plus isolé ni stérile ; partout se manifeste une étendue d'idées et de desseins, longtemps étrangers aux travaux de ce genre; partout éclate le besoin d'expliquer, de résumer, de lier l<s Faits pour saisir le fil et contempler l'ensemble de l'histoire sociale et morale du genre humain. Qu'on parcoure les nombreux mémoires de M. Aboi Résumât sur les langues . les migrations et les opinion?, des peuples de V Vsie, P 1sia polyglotta de M. EUaproth, les Tableaux historiques dé l'Asie du même auteur, les recherches de M. Ghampollion jeune sur les hiéroglyphes égyptiens, le grand ouvrage du docteur Creuzer sur les religions de l'antiquité, traduit et complété par M. (iuignaud, et qu'on

dise si jamais l'espril philosophique a tenu

XIXe SIECLE. 3Ô7

autant de place dans l'érudition, si elle :î jamais porté un tel caractère de généralité dans ses vues, si jamais elle s'est aussi ingénieusement appliquée à découvrir le système rationnel des faits historiques et à en déduire des résultats propres à éclairer la philosophie proprement dite dans son étude des forces et des destinées de l'humanité.

De tels symptômes ne se manifestent pas par hasard ni sans correspondre ta quelque goût actuel, à quelque besoin pressant des esprits. Parmi tant de travaux , et nous aurions pu en citer un bien plus grand nombre, les uns ne s'adressent qu'à bien peu de lecteurs, les autres ne donnent au public que des idées bien incomplètes et bien légères; mais tous sont le fruit d'une même impulsion, et tendent vers un même but ; tous révèlent que l'étude rationnelle de l'histoire ne manque aujourd'hui ni de maîtres ni de disciples . et que nous nous portons avec un égal plaisir vers la méditation philosophique et la contemplation poétique du passe.

Quant à l'étude des historiens politiques, qui ne voit que nulle époque ne lui convient aussi bien que la nôtre? elle prospère chez les peuples civilisés et libres, mais bien plus encore à l'issue des révolutions qu'après une longue jouissance de la liberté et de ses bienfaits. Quel que soit le mouvement que les institutions nationales en-

LITTÉRATDRR n: w \i

tretiennenl au sein d'un peuple, au bout d*un certain temps . el pour le bonheur public , ce

mouvement se resseiTe < ■ darise ; les agi-

tations et les passions politiques prennent une Tonne pour ainsi dire légale et se concentrent dans une sphère i laquelle la plupart des citoyens demeurent étrangers. S;ms doute il reste alors assez de publicité et d'activité pour (pie le drame du gouvernement ne manque ni de spectateurs attentifs à l'observer, ni d'historiens capables de le reproduire; mais quand la soeiété tout entière a été ébranlée, quand toutes les classes de citoyens se sont tour à tour arraché le pouvoir, quand les événements , se précipitant avec une rapidité inouïe, ont fait voir, en peu d'années, toutes choses sous toutes leurs faces et remué la nature humaine dans ses dernières profondeurs, c'est alors que l'intelligence des scènes politiques devient générale et vive. Quels intérêts, quelles passions ne se sont révèles parmi nous depuis quarante-cinq ans avec la plus énergique vérité? quelle ville . quel bourg . quelle famille n'a vu de près les vicissitudes de la destinée nationale, n'a été contraint d'y regarder, de les comprendre? Les physiciens étudient à grand*

peine le mystérieux travail de la nature matérielle et les procédés et les causes des phéno- 111. ms qu'elle offre à leurs regards ; un seul jour «le bouleversement, une secousse qui mettrait à

XIXe SIÈCLE. GÔ9

découvert l'intérieur de notre globe et ce qui s'y passe, leur en apprendrait plus que dix siècles de recherches laborieuses. Tel est dans l'ordre politique le mérite chèrement acheté des grandes révolutions; d'une part elles élargissent et varient à l'infini les scènes du spectacle ; de l'autre elles provoquent et développent . au plus haut degré, l'attention et L'intelligence des spectateurs. Des causes qui , dans les temps même les plus réguliers, exercent, sur les alfaires publiques, une influence très-réelle bien que souvent ignorée ; les idées et les sentiments des classes inférieures, par exemple , éclatent alors et se font comprendre des plus frivoles observateurs. C'est le temps de la révélation de tous les secrets , le temps où toutes les conditions sociales et toutes les passions humaines paraissent sans voile et sans frein, c'est-à-dire le temps où toutes les forces dont le concours fait la vie d'un peuple , se montrent à nu et laissent voir l'organisation cachée et le mouvement intérieur de ce vaste corps qui s'appelle une nation.

Trois hommes dans l'antiquité ont mérité le litre d'historien politique par excellence. Thucydide, chez les Grecs, Salluste et Tacite parmi les Uomains. Thucydide avait vu Athènes envahie, bouleversée et subissant tour à tour le joug des factions les plus violentes ; Salluste avait assisté aux guerres civiles et à la ruine de la république.

i ii rÉUATi ai i i;\m itst

Du vivant de Tacite, I»' souvenir de ces terribles temps préoccupait encore les esprits et le repos n'accompagnait pas la servitude. C'est à l'école de ces tragiques révolutions que se sont Tonnes ces grands écrivains ; c'est là qu'ils ont appris à si bien comprendre et à peindre avec tant d'éclat,

les diverses faces des e\ eneinenls et des hommes. mses ont donne à Machiavel sa pénétration forte et froide; le cardinal de IWiz a puise dans les troubles de la Fronde ce bon sens libre et hardi qui le montre si supérieur à ses propres intrigues , et si Bossuet n'eût vécu du même temps, on ne reconnaîtrait pas dans ses oraisons funèbres ces traits admirables par où il caractérise, avec une sagacité si simple et si hère, ses plus illustres contemporains.

Des circonstances analogues et bien plus puissantes ne nous ont point encore valu de pareils chcfs-d'œin rc : au milieu de la tourmente révolutionnaire et sous le despotisme qui l'a sui\ie. il n'y avait point de place pour l'histoire, surtout pour celle qui peint et ju «uivcr

nementt. aujourd'hui, et depuis quinze ans seulement, l'école des historiens politiques commence à paraître . encore incertaine et trop près des événements pour être suffisamment indépendante; oies passions et des intérêts du moment , mais

déjà bien distincte de toute autre et accu: illie du

public avec une faveur qui prouve combien elle

XIXe SIÈCLE. ôil

répond aux besoins actuels des esprits. Il n'en faut pour symptôme que le succès obtenu par l'ouvrage de Mme de Staël, Considérations sur les principaux événements de la révolution française; par ['Histoire de la révolution de 31. Thiers et par le Tableau de la révolution française de M. llignet. Dans le livre de Mignet on peut signaler quelques lacunes, contestera l'auteur ici l'exactitude d'un récit. là celle d'un portrait ; dire même qu'il n'a peut-être pas toujours considéré d'assez haut les grandes causes des révolutions ni démêlé d'assez près les petites intrigues ; mais fussent-ils plus fondés qu'ils ne le sont, du moins pour la plupart, ces reproches n'ôteraient rien au mérite réel et originel du livre qui est de n'être ni une simple narration, ni un pamphlet apologétique ou accusateur, ni une dissertation philosophique, mais un tableau vraiment politique, conçu et exécute avec un talent peu commun et présente avec un bon sens plein de finesse et la plus exquise sagacité.

D'autres événements ont fait naître d'autres historiens. Le sceptre rendu aux Bourbons de la branche ainée en 1814, ce sceptre qu'ils avaient Failli laisser échapper en 181 o. avait été brisé dans leur main en 18-50. Il appartenait à l'école des historiens politiques de rechercher les causes de cette révolution nouvelle , d'apprécier la

LITTÉRATOÉI » *ARÇAI8I

marché suivie par la restauration et les partis

pendant \'') ans, de discerner les causes d'une chute aussi soudaine et aussi inattendue; mais, à moins d'être initie au secret des affaires, ce n'est qu'à la longue qu'en parvient à dissiper les nuages qui couvrent la vérité ; les hommes d'État peuvent seuls révéler les mystères d'une époque pendant laquelle ils ont joué un rôle important. Et cependant M. Capefigue a pu écrire Y Histoire de la restauration, histoire de faits, histoire philosophique, histoire vraiment politique. M. Capefigue est un écrivain profond et studieux ; il a fait preuve d'un grand savoir historique, d'une profonde intelligence des causes politiques dans son /liste ire constitutionnelle de la France, dans son Histoire des Juifs au moyen âge, dans son Histoire de la ligue et de la réforme, dans son Histoire de Richelieu, Mazarin, la fronde et le siècle de Louis A//', dans son Histoire de Louis \If\ son, goucemetnent et ses relations diplomatiques arec les États de l'Europe. Hais pour tous ces grands travaux des documents existaient, il n'a eu qu'à les compulser et à choisir, il lui [allait seulement discerner le faux du vrai. Pour YHistoire de la restauration au contraire toutes cv^ ressources lui échappaient; les actes officiels seuls existaient, or. on ne le sait (pie trop, les actes officiels ne révèlent qu'imparfaitement la pensée des gourer*

XIXe SIÈCLE. US

nements , le but secret vers lequel ils tendent. M. Capefigue avait les actes officiels et les faits, mais il lui manquait la révélation des causes, la pensée intime du pouvoir. Ainsi limitée dans ses moyens , l'histoire , l'histoire politique surtout était impossible, aussi l'Histoire de la restauration n'est-elle pas de H. Capefigue seul ; derrière son nom se cachent des hommes qui possédaient la pensée de la restauration , car ils avaient été chargés de la mettre en action. Sous le nom de M. Capefigue lisez ceux de MM. le duc Decazeet le baron Pasquier, et vous saurez alors comment M* Capefigue a pu tout dire, tout expliquer, tout faire comprendre.

D'autres histoires de la restauration ont été publiées presque en même temps . mais ce sont plutôt des pamphlets accusateurs ou justificatifs que des histoires. Aussi ces ouvrages sans aucune pensée politique, ne portant avec eux aucun enseignement, sont-ils déjà tombes dans l'oubli. Le livre de M. Capefigue , au contraire, dans lequel on a reconnu sans peine l'intervention de hautes notabilités politiques, a déjà eu plusieurs éditions, et reste considéré comme la meilleure publication que nous ayons sur cette partie de notre histoire moderne.

Un autre indice du goût de notre public . nous ne dirons pas pour les études historiques, mais pour l'histoire , c'est l'empressement avec

MA LITTÉRATURE PRàN( MM ,

lequel sont aèceptés les nombreux mémoires qui paraissent depuis quelque temps. Tous les esprits ne sont pas également propres aux sérieuses

études historiques, il en est (pie les déductions philosophiques fatiguent , d'autres ne comprennent pas l'importance de ces leçons que l'historien philosophe va demander aux annales des temps passés; ceux-ci veulent connaître seulement les faits et sans remonter beaucoup au delà de notre siècle ; ceux-là n'ont de curiosité que pour les hommes , ils veulent qu'on les leur montre sous toutes les faces; mais particulièrement en déshabillé, chez eux, dans leur intérieur ; d'autres , enfin , consentent à s'instruire mais en s'amusaut ; ils rejettent donc avec ennui tout ce qui se présente avec un caractère d'études sérieuses et courent aux mémoires qui s'adressent plus directement à leur imagination.

Aux auteurs de mémoires , frères , trop souvent illégitimes, des historiens, on n'a pas à demander le travail philosophique ; tout ce qu'on

peut exiger d'eux ce sont 1rs laits, les faits présentés avec clarté . et autant (pie possible la vérité sur les hommes et sur les choses. Tous les mémoires qui ont clé publiés depuis quinze ans ne méritent pas à un degré égal I.i confiance publique; il en est qu'il faut ranger à part , ( eux- I i sont des documents importants pour l'histoire

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à venir ; leurs auteurs sont les véritables chroniqueurs de notre époque ; quand le temps aura passé sur leur œuvre, et l'aura mûrie, quand la postérité aura modifié les jugements passionnés qui ont pu leur échapper dans la chaleur des événements , ces mémoires seront consultés avec fruit par les hommes d'intelligence et d'étude , ils seront pour eux les compléments nécessaires de l'histoire.

Dans cette catégorie il faut placer en première ligne les Mémoires du général Lafayette sur la guerre d'Amérique, et la révolution française. Le général Lafayette n'a écrit lui-même qu'une faible partie de ces mémoires . mais il a laissé à ses héritiers un si grand nombre de documents qu'ils n'ont eu réellement qu'à les lier entre eux. Le général Lafayette est l'homme du monde qui s'est trouvé le mieux placé pour bien voir ce qu'il a entrepris de décrire ou qu'on a entrepris de décrire à l'aide de ses notes. En Amérique il jouissait de la plus intime confiance du gênerai Washington ; pendant la révolution française il a été activement mêlé à tous les grands événements, et il parle de tout, hommes et choses, avec une telle modération qu'il est impossible de le suspecter de partialité. Noua aurons la même chose à dire des mémoires de Brissot de Warville, de Thibaudeau et de Levasseur de la Sarthe sur la révolution française. Brissot, Thibaudeau et

Ml LITTÉBATtm fkynç.\i>

Ixvasseur, Ions (rois memhres de la convention nationale , tons Inorâ juges de Louis Ml , tous Crolfl hommes politiques chaleureux, n'ont eu qu'à laisser eourir la plume pour rendre les impressions profondes que leur avaient laissées les grandes commotion* dont ils avaient été les témoins et les auteurs.

\ iennent ensuite les Mémoires de Hourienne. du duc de Raguse et de M""' la duchesse d'Ahranles, beaucoup plus intéressants que «'eux qui précèdent parce qu'ils se rattachent à des événement plus rapprochés de nous, parce qu'ils traitent d'hommes (pie nous avons connus, ou qui ne sont pas assez loin de nous, pour (pie nous ayons pu les oublier. Dans celte seconde catégorie nous n'hésiterons pas à donner la première place, aux Mémoires de ïïm9ia duchesse d' ibramtès sur la révolution, le directoire, le COHSUlat, l'empire et la restauration, d'abord parce qu'elle les a écrits elle-même et (pie les

impressions qu'elle nous communique notas arrivent Vierges . avec toute leur vivacité de coloris

( tsans avoir ete refroidis et modifiés par l'intervention d'un secrétaire ou d'un arrangeur, le ne

crois pas que ces mémoires soient jamais d'un

grand secours pour l'histoire, car \lmr d'Àbrat*-

'0CCUpe beaUCOUp plus des laits en vue des hommes , que des hommes comme agents dans les laits, mais elle a su donner à tous ses

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récits un tel attrait, un tour si piquant et si gracieux, ses portraits sont crayonnés avec tant d'art et de vérité , elle ravive si bien tous nos souvenirs, qu'on se laisse aller au charme sans trop de réflexion et qu'on arrive sans fatigue à la fin de ses nombreux volumes. 3Ime d'Ahrantès a été plus loin que la révolution et l'Empire . elle a écrit aussi des Mémoires sur la restauration et sur les premières années du rogne de Louis- Philippe , qui ne sont ni moins intéressants ni moins curieux que les premiers.

Les Mémoires du duc de Raguse et de Bourienne ont été rédigés par d'habiles faiseurs sur quelques notes confiées par eux. En général les faits y sont assez exactement reproduits, mais Bourienne et le duc de Raguse avaient à garder pour eux et pour (.Vautres certains ménagements qui ne leur ont pas permis de dire toute la vérité. Ce sont des documents fort amusants pour le lecteur, mais dont l'histoire fera sagement de se méfier.

Restent enfin une foule d'autres mémoires sous les titres de Mémoires d'une femme de qualité, pour la rédaction desquels MQle Ducayla parait avoir au moins posé ; Mémoires de Constant, valet de chambre de V Empereur ; Souvenirs d'une Créole par 31me Merlin, Souvenirs du duc de licence par Charlotte de Sor, I moires de la duchesse de Berry par M. Nette-

Ml Mii\ii 1:1 i RâNÇÀISl .

ment, Mémoires d'un homme <V État ^ Mémoires de Louis \l III. Tous ces mémoires sont de charmants recueils d'anecdotes qu'il est bon de consulter pour se meubler la mémoire, mais auxquels il ne faut ajouter qu'une importance relative.

Il est encore un ouvrage d'une haute portée que je ne sais vraiment dans quelle catégorie ranger, car il participe de plusieurs: c'est la correspondance de Al. Fiévée avec le premier consul et l'Empereur. Ce livre, dans lequel brille toute la supériorité de talent de son auteur, tient à l'histoire par les laits, à l'histoire philosophique par les déductions que M. Fiévée tire des laits, aux mémoires pour les détails d'intérieur, d intimité même; c'est en même temps un cours de politique raisonnable , lin puissant enseignement.

La poésie épique se ressentira certainement de ce retour aux idées vraies et simples que nous avons signale dans la littérature historique ; mais elle est encore à naître, caria poésie lyrique, dont elle doit toujours jaillir, n'a jamais eu chez nous de caractère national comme dans la Grèce, dans la Bretagne et dans l'Ecosse. Les peuples

de la vieille France partagés en clans, pour

ainsi dire, et séparés par les délimitations, par

les usages et l'idiome des différentes province*,

comme par autant de remparts, vivaient dans le

tuvenir d'inimitiés immémoriales qui remon-

XIXe SIÈCLE. 9m

taient, sans doute, au temps des guerres civiles et s'étaient perpétuées par les invasions germaines, bretonnes et espagnoles. Chaque province, chaque canton conservait des traditions de ses querelles avec ses voisins ; chaque bourg, chaque hameau avait ses légendes empreintes de couleurs merveilleuses, et tous ces récits, défigurés par les haines héréditaires , mais fortement colorés . d'un abandon quelquefois trivial, mais plein de grâce, étaient singulièrement propres à l'inspiration poétique. Ln tel concours de choses pouvait faire naître un Homère , ou tout au moins un Walter Scott ; mais nous avons vu, dans le cours de cet ouvrage, que loin de puiser à ced sources originales, nos écrivains, abandonnés a^ix plus fausses doctrines , se refusèrent constamment à retracer les mœurs et les préjugés de leur temps et de leur pays pour aller chercher des inspirations factices dans la poudre de Rome et d'Athènes. Nous avons vu tour à tour les Ronsard et les Scudéri peindre comme de fiers Romains nos ancêtres les Normands, venus des bords de la Seine -r puis par forme de compensation les poètes du siècle de Louis XIV revêtir les vieux républicains de Rome des opinions, des goûts et des costumes des courtisans de Versailles ; enfin les poètes du dernier siècle n'osèrent chanter nos gloires ou nos revers qu'en assujettissant leur génie aux formes grecques et

LIT! EIU rURfl 1 KAM visk.

latines et en demandant i Virgile et à Horace une pensée pour célébrer Henri IV ou Bayard.

La révolution a effacé, il est vrai, un grand nombre de distinctions de race et de mœurs, mais en même tempe, cil»1 a créé mu* nationalité nouvelle plus générale et plus vivement sentie; elle a resserre les liens qui unissaient tant de

peuples d'origine différente, par une plus grande eommunauté d'intérêts et de principes; et si les espritstrop préoccupés des améliorations sociales se fussent plus appliqués au perfectionnement des lettres, il est probable qu'ils auraient déjà pris le caractère de vérité et de simplicité qui leur masque. En effet la poésie n'existe plus que pour les classes cultivées de la société ; elle est même tellement abstraite et étrangère aux mœurs modernes qu'il se publie cbaque jour des compositions d'une nature à n'être comprises (pie dans la sphère la plus élevée. Ajoutons mie là on les anciennes poésies populaires et les traditions poétiques de l'histoire ont cesse d'exercer leurs souvenirs sur les individus , là où la masse d'une nation, indifférente au* événements qui se sont passés sur le sol , abandonne aux seuls lettrés le soin d'enregistrer les laits, il devient

impossible qu'il s'élève une épopée nationale.

I ne apparition analogue à celle de l'Iliade , qui

aggloméra toutes les peuplades de la (irèce en reunissant à la (ois leurs légendes, leurs chants

XIXe SIÈCLE. Soi

et leurs langages, est tellement rare qu'elle est encore à se reproduire dans l'histoire. En poésie nous en sommes au même point que les Hellènes avant la venue d'Homère, avec cette différence qu'ils avaient alors les chants de leurs rapsodes pour versifier leurs traditions et que chez nous la poésie lyrique n'est même pas mûre pour l'épopée.

(Quatre hommes entre quelques autres semblent appelés aujourd'hui à nous donner en propre une poésie lyrique autre que l'ode pitidarique que se léguèrent successivement Malherbe, J.-B. Rousseau et Lebrun. Ce sont Béranger, Delavigne , Victor Hugo et Lamartine , qui , tous quatre, ont exprimé avec plus ou moins de sympathie dans la chanson et dansdes poésies de formes diverses les impressions de leurs compatriotes.

Lorsque, il y a quinze ans à peine , la littérature et la poésie surtout, se sont fractionnées en deux écoles distinctes , l'une d'elles . se lançant dans d'aventureuses innovations, a, du premier bond, dépassé le but ; pour être simple et vraie , elle a été jusqu'.au trivial, mais de cet essai même est né un progrès général. Forcée par le goût public à retourner sur ses pas, elle s'est exécutée de bonne grâce ; et, rendue à des formes plus simples , plus naturelles , elle a contraint ses adversaires à faire un pas pour s'affranchir des règles de convention auxquelles ils s'obsli-

iiriiKAïuiti; lUVNçusi:.

liaient à rester asservis. On a appelé la première de ees éeoles l'école romantique ; à l'autre est reste le nom d'école classique,- mais toutes ces distinctions l'effacent chaque jour, les nuances se fondent et les parti* extrêmes tendent visiblement à se rapprocher.

M . V ictor Hugo, que nous retrouverons lorsque nous aurons à parler des prosateurs, des romanciers et des auteurs dramatiques, est le chef avoué de l'école romantique. Le public s'est difficilement habitué à ses hardiesses de langage, et dans les pompes d'un style nouveau pour lui, il n'a pas saisi tout d'abord les richesses de la pensée d'un grand poète; accoutumé au rhythme facile et uniforme de la poésie classique, son oreille, rebelle d'abord, a eu besoin d'une certaine préparation pour arriver à sentir une harmonie d'un autre ordre; ce n'est qu'à une seconde ou une troisième lecture qu'il a fini par apercevoir les immenses beautés que renferment les Orientales , les Feuilles d'automne , les Poésies

dire /ses, les ( liants du Crépuscule et les Voix

intérieures. C'est que M. Hugo n'a pas ménagé la transition, il est arrivé avec sa révolution toute faite; original, sans rapport aucun avec ce qui l'avait précédé, il a lutte avec courage pour la religion dont il s'était fait l'apôtre, et aujourd'hui

seulement il commence à jouir du triomphe réservé* aux novateurs heureux.

XIXe SIÈCLE. 3",ô

Béranger est un homme du peuple, il en a les sentiments, les passions, je dirais presque les préjugés, et avec tout cela, un esprit élégant qui les épure, une philosophie légère qui lui permet de juger ses erreurs même et d'en sourire ; élevé d'une manière simple, peut-être vulgaire, le contraste de son éducation avec une nature fine et délicate, a donné à son talent comme, sans doute , à sa personne un grand caractère d'originalité. Exposé aux rigueurs de la fortune, supportées,oubliées avec l'insouciance de la jeunesse, il s'est habitué à trouver, dès longtemps , son bonheur en lui-même, dans la contemplation de ses idées et de ses alfections. Jeté au milieu du siècle le plus fertile en événements , le plus riche en spectacles, il les a considérés avec curiosité, avec émotion et il s'est plu à les chanter, tantôt comme sa raison les avait juges, plus souvent comme son imagination les avait sentis. C'est ainsi qu'à la fois accessible à toutes les idées de son époque, et fortement préoccupé de ses impressions personnelles, il chante tour à tour en son nom et au nom de tous ; il pense comme tout le monde et ne sent que comme lui-même ; il s'approprie des idées communes et les traduit dans un langage inimité, inimitable et cependant aussi vite populaire qu'il est connu. Dans ses premières chansons, toutes plaisantes, l'intention était déjà fine et la gaieté avait un sens; puis,

i.ii rÉRATtms i uaxmsi .

lorsque les destinées de son pays sont venues s'unir aux passions, aux plaisirs, aux ridicules jusqu'alors Punique sujet de ses refrains, lorsque rassurez-vous, ma ntfe, eutdonné le signal de sa nouvelle et véritable manière, il a insensiblement poussé l'insouciance jusqu'au mépris, l'épigramme jusqu'à l'invective, la chanson jusqu'à la poésie. De là, ce genre singulier, mélange imprévu de naturel et d'effort, de gaieté et de grandeur, de délicatesse et de licence; de là, ce concert étrange de la trompette, de la lyre et des pipeaux.

^u'on lise la dernière partie du recueil ; soit l'effet de l'âge ou de la maladie, soit l'influence des dernières années de la restauration, ont achevé de jeter son talent dans une mélancolie qui n'est pas sans amertume. Ses chansons, moins folâtres et pins chastes, ont perdu, sans doute, de leur naïveté : mais sa raison a pris un vol plus élevé, son imagination dominant ses sens même, ne lui montre plus dans le plaisir que le dédommagement des maux de la société et de la nature. Par un progrès remarquable, cet homme, >i touché des jouissances positives , en est venu à J mêler l'espoir d'une autre \ie et la pensée d'un monde meilleur. Au bruit des verres, à la rapeur des parfums, ce convive enivré chante le spiritualisme; il montre le ciel à sa maîtresse, Pète la mort comme une délivrance et découvre

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dans le bonheur même une preuve de Dieu. 11 a fait tant qu'il a voulu, des chansons dans la manière de tout le monde, aussi bien et mieux que tout le monde; puis un beau jour, ou plutôt un triste jour, la première des muses, la pairie, Ta inspiré; elle a trouvé, réveillé, produit peut-être un talent tout nouveau. La chanson n'a plus été une combinaison de l'esprit , une plaisanterie sans but, un éclat de gaieté : elle est devenue l'expression badine ou sérieuse , légère ou forte d'un sentiment ou tout au moins d'une impression vive et vraie. Sous ses formes gracieuses elle a tour à tour caché le dédain , le ressentiment, la résignation , la pitié. Lé Français, le citoyen, le philosophe, le pauvre, s'est tour à tour par elle soulagé, vengé, consolé, étourdi. Aussi lui devons-nous la poésie la plus nationale, la plus contemporaine et la plus individuelle à la fois.

L'auteur des Messéniennes , M. Casimir Delavigne, est un des poètes qui , dans ses débuts, promettait le plus à l'avenir, précisément parce qu'il n'avait aucun genre à lui et qu'il semblait chercher une mission. Moins original que Béranger, moins inspiré que Lamartine, moins hardi que Victor Hugo , son talent est si pur, si étendu qu'il peut se prêter avec plus de succès et de facilité à l'innovation , dès que son esprit osera la concevoir ; il parle naturellement en

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vois el nul don n'est plus rare. Tour à tour éloqueol et raisonneur, simple ou orné, moqueur ou passionné, ce langage est pour lui un instrument qu'il pHe à son gré et qui ne noue aucun de ses mouvements. II est du petit nombre de ces écrivains dont l'allure est tellement aisée qu'ils n'ont pas l'air d'écrire , et qu'on est . ea les lisant, tenté de supposer que chaque vers était à la fois l'unique moyen possible - el cependant le premier moyen venu de rendre leur pensée. 1 n tel talent est déjà une donnée inestimable pour s'ouvrir une nouvelle voie : car les novateurs ont aujourd'hui besoin d'être plus purs que le> imitateurs; aux yeux de la critique, il faut une exécution irréprochable pour justifier une invention hardie.

On accuse If. Casimir Delavignede n'avoir pas (levé ses pensées au niveau de son talent. Trop souvent, en effet, il s'est borné' à mettre admirablement en œuvre des idées communes ; je n'entends pas par là des idées populaires, car elles

rendraient sa poésie vraie et neuve, mais de ces idées prévues du lecteur, qui ne caractérisent ni l'auteur ni le sujet. Sans doute , c'est une belle

inspiration que celle de la )lt's.s<;;fi<'ntt<'. L'élégie politique est un poème qui devait prendre naissance dans notre siècle, fécond en grandes adversités et dont les prospérités mêmes ont été

tristes, puisque la gloire et la liberté toujours

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passagères y furent toujours ensanglantées. Dictées en général par un sentiment profond, les Messéniennes sont souvent semées d'images et de pensées qui ne peuvent appartenir qu'à un homme de notre temps, de notre pays; témoin Waterloo , Parthénopeet Napoléon. Mais toutes n'ont pas la même vérité, la même propriété ; et les chansons grecques nous ont révélé, par exemple, combien, avec leur riche poésie et leur habile versification, les Messéniennes sur la Grèce manquaient de vérité locale pour les sentiments comme pour les images; elles respirent l'exaltation classique d'un étudiant de l'université, mais non l'enthousiasme naïf du matelot d'Hydra ou du clephte de Souli. Cet exemple suffit pour faire comprendre la différence de la poésie qui naît de la littérature à celle qui s'inspire par la réalité. M. Delavigne doit sentir mieux que nous cette distinction, s'il compare ce qu'il éprouve quand il fait des vers de métier ou des vers d'inspiration; nous en appelons à son sentiment intime. Est-il le même lorsqu'il arrange des vers ingénieux pour le théâtre du Havre, lorsqu'il combine des images mythologiques sur des statues brisées , ou bien lorsqu'il laisse échapper l'épilogue de la cinquième ou de la neuvième ïïlessénienne, lorsqu'il voit et qu'il peint Jeanne d'Arc sur le bûcher, Napoléon dans sa tente, l'ancienne armée française en retraite au Mont-Saint- Jean ?

l.ITTKKATURK FRANÇAISE.

Qui) s'attache donc à ne rendre que ce qu'il a vu ou ce qu'il n senti, qu'il apprenne Tari de suppléer par l'imagination à la sensation même, et de se transporter dans la vérité de ce qu'il ignore:

alors son talent remplira toute sa destinée. C'est au théâtre que M. Casimir Delavignea

obtenu ses plus brillants sucrés ; son théâtre forme une notable partie de ses œuvres complètes : nous aurons occasion de revenir sur ce sujet, et d'indiquer dans sa poésie dramatique les mêmes qualités et les mêmes défauts que dans sa poésie lyrique.

La rêveuse imagination de M. de Lamartine s'adressait aux imaginations rêveuses, aussi son succès a-t-il été plus grand dans le monde que dans les académies, chez les femmes (pie parmi les hommes, dans le Nord qu'en France. Oui n'a rencontré de ces esprits jeunes, moitié exaltes, moitié naïfs, qui se plaisent dans le vague, qui .savent trouver un fond de tristesse dans les im pressions les pins douces, et prêter quelque douceur aux impressions les plus rudes? Oui n'a connu de ces Ames neuves et tendres qui ont beaucoup senti, sans s'être encore enchaînées à un sentiment dominant et durable, et qui , cherchant au hasard l'aliment d'une préoccupation errante, s'animent . se passionnent sans se fixer, et s'attachent avec une ardeur égale, soit à des sensations éphémères, soit à des contemplations

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éternelles? C'est tour à tour la circonstance la plus simple ou l'objet le plus auguste qui les pénètre de joie, de peine, ou plutôt d'une émotion qui n'est ni peine ni joie ; c'est tour à tour le spectacle de la nature ou celui d'une fête , c'est la pensée de l'immensité ou la vue d'une fleur, c'est le souvenir de Dieu , la chute d'une feuille , le murmure de l'eau, qui les touchent et les enlèvent aux calculs des intérêts de la vie positive, dont l'activité leur semble toujours tenir de trop près à l'égoïsme. A cette disposition morale ignorée du grand nombre, et souvent passagère chez ceux qui l'ont connue, répond la poésie de 31. de Lamartine. De là l'impression inégale qu'il a produite sur des âges, des sexes, des caractères divers; de là l'impossibilité de faire comprendre son mérite à ceux qui ne l'ont point senti d'euxmêmes ; il faudrait ou leur oter des années ou leur rendre des affections. C'est déjà une tâche assez difficile que de s'entendre avec ceux qui goûtent son talent ; c'est pour eux comme une question personnelle; ils ont couru au-devant du charme qu'il leur offrait ; en l'écoutant ils ont cru rêver seuls, et à chaque révélation de sa muse, il leur a semblé qu'ils se retrouvaient encore et qu'ils rentraient en eux-mêmes.

Les Méditations poétiques ont cet avantage qu'elles expriment des sentiments que l'auteur a connus. Elles sont vraies en ce sens qu'elles