CHAPITRE PREMIER

liai DES LETTRES FRANÇAISES DEPUIS LA F» l»L \l!lc SIÈCLE JUSQU'AU COMHENCEIIEN1 l'L XVIe.

SECTION PREMIERE

Mince de la littérature dans le nord de la Fiance. — Influence qu'exercèrent les Normands sur les lettres françaises.

Au temps où le Dante jetait en Italie les fondements d'un langage national et d'une littérature classique , les lettres , moins avaneees en France qu'elles ne l'étaient alors dans l'Espagne et dans le Portugal, se distinguaient déjà par un caractère particulier. On sait que l'idiome populaire

G mi il i;\ im USI .

iules . la langui romance, s'était divisé en deux parties que Ton pourrait

Ici- ci» quelque sorte comme deux lang distincts. La langue d'oc que Ton parlait (huis le midi de la FVance, s'éloigna tellement de la langue d'oil d'où naquil la langue française , et qui était tfors en usage au nord de la Loire, qu'on peut affirmer hardiment qu'il n'y avait pas de France dans h- sens moral du mot, la langue française du nord n'étant pas même comprise dans le midi. Paris «tait donc loin de devenir le centre flu goût, el ses habitants les régulateurs des mœurs. Ce ne fut qu'au \m siècle que la langue d'oil l'emporta soi- la langue d'oe; à cette époque, plusieurs ï s'unirent pour donner aux esprits la dira qu'ils ne cessèrent de suivie jusqu'au !c de Louis \l\ .

Il eal incontestable que la langue et la littérature françaises durent leurs premiers progrès aux Normands. Os conquérants, venus du nord, apportèrent dans les (iaules cet amour du mer-

rejlleux commun aux peuples guerriers, et, ce qui semblerait incompatible, un jugement froid et calme, qui manquait aux méridionaux. Ceuxci . connus sons le nom de Provençaux , offraient

par- leurs imenrs et leurs habitudes une grande nblance avec les peuples de l'Italie. H est à

croire que la littérature de ces eontrees se serait

nationalisée dans la France, si la Provence était

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devenue un État indépendant ; mais la culture avancée des Français du sud déplut aux conquérants du nord , parce qu'elle décelait des mœurs énervées qui s'alliaient mai avec leur esprit de chevalerie ; aussi repoussèrent-ils avec mépris la tendre poésie des troubadours , qui devenait en honneur jusque dans l'Italie et le midi de l'Espagne. Ce n'était dans le nord , au lieu du sonnet et du langoureux ccmzoni, que des chants mâles, des récits héroïques et merveilleux , propres à ranimer l'ardeur guerrière. Lorsque l'art des troubadours vint à s'épuiser , la poésie française du nord commença de poindre. C'était justement dans ce temps que la monarchie acquérant quelqu'unité, concentrait les forces de la nation dans Paris , situé sur les confins de la Normandie et à plus de cent lieues de la Provence . ce siège de la poésie des troubadours. On vil bientôt la langue d'oc réduite au langage vulgaire décliner de jour en jour et devenir enfin un obscur patois. La poésie provençale tomba dans l'oubli: elle n'appartient même pas à cette histoire.

La langue d'oil était encore informe; elle manquait de cette harmonie latine qui distingue les langues italienne et espagnole, et que l'on retrouvait même dans le romance catalan et limosin. Les Francs et les Normands lui avaient imprimé toute la dureté du langage Scandinave; l'idée du rhythme n'existait même [dus. et tout

i ii 11 imi RI i iuv. Uftl .

était! Lui»'. La galanterie qui s'introduisit dam lea mœurs chevaleresques aux \\\v . \iv° et \ \ iià lea donna seule quelque élan au génie poétique. On chanta les exploits des preux, la beauté

.laine ; mais il y avait loin de eette tendance

un peu forcée vers \a gaie science , à ces mœurs tontes poétiques «les hommes d'au delà les Alpes el les Pj renées . qui se reunissaient dans les belles soirées d'été pour célébrer la gloire nationale dans des chants patriotiques; et c'est en vain qu'on eût demande à la galanterie maniérée des chevaliers français de produire un poCte qui Ht époque, un Dante ou un Pétrarque, bien que la langue Française Fût déjà tellement répandue, que Brunetlo Latini, le maître du Dante, s'en servit pour composer ses ouvrages, parce que , il. c'est un plue délitauble langage, et plus ( nui nui n que //toi/// d'autres.

Parmi lea causes qui ontinflué sur les progrès de la littérature française, il faut compter la Formalion de l'université de Paris. Déjà au xir siècle cette institution était le siège de la philosophie soolastique et de la théologie, et Ton s'y rendait du nord et du midi de l'Europe. C'est là qu'on

apprenait surtout l'art de disputer, on y disputât en latin, il est vrai, mais l'ergotage se prolongeait au delà des h, mes. ei ce genre d'éloquence, hieu que grossier, tournait au profit de la langue lire. L'université de Bologne avait rendu de

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grands services en ce genre à l'Italie, la législation était cependant la seule matière qui y fût traitée : à Paris, on disputait surtout, et celui qui voulait se faire recevoir docteur faisait annoncer publiquement qu'à une certaine heure, en un certain lieu, il serait prêt à répondre à tout venant, et à ergoter sur quoi que ce fût (de quod libet). Si le langage des écoles donna dans ce temps une couleur pédantesque et rhétoricienne à la littérature, en accoutumant les esprits à de vaines subtilités, elle donna une certaine précision au langage , et à l'expression une spécialité qui lui avait manqué jusqu'alors. Le goût des lettres ne se perdit pas moins; on avait beau élever jusqu'aux nues Aristote et sa poétique, la littérature n'en était pas moins sans guide, et rien n'annonçait une réforme devenue si nécessaire. Ajoutons que les rois qui régnèrent en France à cette époque ne tirent rien pour encourager les lettres, ou ce qu'ils firent mérite à peine d'être cité. Si quelqu'un d'entre eux honorait de sa faveur le poète qui s'était disiingué. ce n'est pas qu'il portât intérêt à la poésie, mais c'est qu'il spéculait eu quelque sorte sur l'éclat qu'un poète pouvait jeter sur un roi.

i m n ium;i i it\y USE.

SECTION II

dani |« jjcniv provençal. - Thibaut de Chatnm.m ■!(• de France, etc.— Romans allégoriques.

— Le Kom m dt La Kose. — Fabliaux. — Romans de Chevalerie.

Les plus anciennes poésies dans la langue d'oil lurent des chansons. On ne saurait préciser l'époque à laquelle les peuples «les bords de la Seine

et de la Loire cessèrent de chanter en mauvais latin des légendes à la manière du chant de Roland, dont il n'est resté que le titre ; niais on sait que les chants français commencèrent à peu près <i l'époque des romans et des fabliaux. Les chansons de Thibaut de Champagne sont les premières «1 ii i attestent l'existence «le la poésie française. \ ers la ffn du \ir siècle, sous Philippe- Auguste, les troubadours provençaux commençaient à se montrer dans !<• nord «le la France; chassés par la croisade fanatique du «ointe «le Montfort contre Kaimond de Toulouse et les malheureux Albigeois, ils venaient y chercher le repos dont lient besoin pour leurs travaux paisibles. Thibaut, comte «!<■ Champagne, «pii fut depuis loi de Navarre, avait pris les armes pour rétablir le calme dans h' midi «le la France; et sans doute ,iit acquis quelque teinture des lettres prolles peu connues dans le nord. Ses poésies

XIVe ET XVe SIÈCLES. il

sortent évidemment le caractère des lettres du midi avec un mélange de l'esprit des Normands. Ce ne sont pas précisément des compositions du ^enre des canzoni et des sonnets, ce sont des rhansons du genre le plus simple se rapprochant un peu des lais provençaux. Les vers en sont travaillés avec toute la grâce des littérateurs méridionaux de l'époque. Ce sont presque toujours des plaintes d'amour dans le style du temps, mais dénuées de cette fougue passionnée qui distingue les vieilles romances espagnoles. Quelques-uns de ces chants traitent de matières eligieuses et morales. Les doléances lyriques du roi de Navarre commencent presque toujours, i omme les poésies de Provence, par une description du printemps. Une élégance d'expression . Épi s'est perdue pour nous par la décrépitude du langage , leur valut une grande célébrité , à laquelle contribua, selon toute apparence, le haut rang du poète. Si l'on osait émettre une opinion sur un style si peu connu , on dirait que le comte de Champagne s'efforçait déjà, de son temps , d'écrire en homme du monde ; c'est du moins ce qu'on pourrait conjecturer d'après la coupe négligée de sa versification .11 sera peut-être curieux de donner >ne idée du langage français de cette époque, en citant un fragment de ce prince troubadour :

Les douces dolors , Et li mal plaisent.

M I ITT! | Ml RI I i;\\( \|s|

oui rieonent d'amoi i

Sont doU cl cuisanl Ki (|in Fait fol hardement A painei aura becoi s.

J'en fis un, dont la pavort i Ma tieail au coi s. kl je lant.

Bien est grand folori

D'amer loiaument

Qui porroil .ni lors

Cangfter son talent.

Hé, îMi-x : j*eo ai apprit .

K'ançoii seroif une tors, Port» •<• .1 lerra «le Hors, Kc m'en veist recréant, etc.

A l'exemple de Thibaut, les poètes lyriques imitèrent, jusqu'au \vr' siècle, la poésie provençale, et les trouvères vécurent en frères avec les troubadours. On outra ce genre, el les plus manières d'entre ces écrivains se nommèrent deé jongleurs. Il sérail i stidieux de donner une nomenclature des poètes de cette époque; 1rs anciens manuscrits en citent plus de cent cinquante comme très-illustres; une particularité remarquable, c'est que tous ces grands auteurs riaient des gentilshommes; l'un d'eux, monseigneur Gasses Brûlé, a laissé plus de cinquante compositions. 1 n autre de ces poêles Fut le châ-

(1) Pavors. peur; folOTê, folie; Dic.c, Dieu; ancois,

plutôt; tors, tour; recréant, lâcha

XIVe ET XVe SIÈCLES. ■ H

telain de Couey. plus célèbre par ses amours avec la dame de Fayel que par ses talents. Moniot d'Arras, Robert de Reims, composaient des romances dans le goût espagnol ; la dame Doete de Troye mettait elle-même les siennes en musique. Marie de France traduisait . vers le même temps, les fables d'Esope, et Jean du Châtelet faisait passer dans le langage de ce siècle les maximes latines que Ton attribue à Caton. Les romans devenaient en honneur à cette époque. Ces livres de chevalerie , tels qif Amadis , que l'on croit écrit par le Portugais Lobeira, furent imités sans' doute de quelques romans espagnols. C étaient des chroniques en vers, telle que l'Histoire de France deMousque d'Arras. Il existait un autre genre de romans dont celui de la Rose est le type. Ce livre passa pendant près de deux cents ans pour le chefd'œuvre de l'esprit humain: on ne saurait aujourd'hui leliresansennui.C'estunpoemedidactique et allégorique plein d'une fadeur qui a quelquefois delà grâce. Il est important, pour apprécier cet ouvrage, de distinguer la partie composée par l'auteur original, Guillaume de Lorris , de celle de son continuateur Jean de Meun , surnommé Clopinel, et il n'est pas sans intérêt de remarquer que, tandis que Jean de Meun continuait le roman de la Rose , le Dante achevait sa Divina Comedia' Le roman de la Rose, dans son esprit chevaleresque, est un cadre qui fournit

14 I i ri ÉRATI RI ( r.w mm .

i l'auteur, ;ni milieu de ><s imaginations extra-

l'oecasion d'exprimer des \ ues morales

i \ »les pensées satiriques sur le momie, particu-

lierement sur les femmes . et <|in lui permit, tout

en nontranl son érudition, sou expérience aeolastique et sa science Idéologique, d'instruire, de se railler et de châtier tour à tour. Ainsi, le génie poétique des Français se montre raison-

neur dans le premier de ses Ouvrages; Oïl voit qu'il cherche à gagner un terrain (dus étendu, et la poésie française parait, dès son début, plus

intelligente et plus philosophique que celle du

sud de l'Europe. Le roman de Guillaume de

l.orris offre les premiers essais de ee caractère de réflexion, «le ces retours sur le cœur humain qui se perfectionnèrent si bien dans la suite parmi nous: mais il ne faut pas s'attendre à trouver dans re psychologie des un* et xiv siècles

<•<■ qu'on nomme aujourd'hui des observations fines. Guillaume de Lorrft observait l'esprit (le son tempe, et il n'avait pas, comme le Dante,

h «le sonder son propre cœur, et d'en éterniser les émotions. Le roman de/a Hase n'est pas une œuvre de l'enthousiasme, le genre allégorique du mo] v montre tel que le mélange d'idées poétiques et d'idées scolastiques l'avait

I la pensée principale n'est qu'une pensée t l'ai t d'aimer. JeandeMeun l'a continue mm- <-e plan. I n son^c transporte le poète près

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du jardin de l'amour, et tout à coup il lui apparaît une horde de personnages allégoriques ; la Haine, la Félonie , la Bassesse , l'Envie , le Chagrin , la Tristesse, la Vieillesse , la Misère : ce ne sont que des femmes. La dame oiseuse, ou la paresse personnifiée, ouvre aux amants les portes du jardin ; l'Amour paraît et le» perce d'une flèche. L'amant exprime le désir de cueillir la rose, qui n'est autre chose que ce que les poètes du temps nomment le salaire d'amour, et le poème continue sur ce ton ; il se termine par la conquête de la rose. Cette fin , qui est l'ouvrage de Jean de Meurt, n'est qu'une suite de plates obscénités, qui contrastent avec le ton toujours gracieux de Guillaume de Lorris. Nous citerons pour exemple cette jolie description du temps :

Le temps qui s'en va nuyt et jour, Sans repos prendre et sans séjour.

Et qui de nous se part et emlde Sicéélemenl. qu'il nous semble Qu'il nous soit adés en ung point , Et s'il ne s'y arresle point .

Ains ne fine de trespasser Si que l'on ne pourroil penser Lequel temps c'est qui est présent ; .

Ce le demande-je , au clerc lysant.

Car ainçois qu'il eust ce pensez, Seroit-il ja oultre passez.

Le temps si ne peut séjourner.

Mais va toujours sans retourner.

i 1 1 1 1 us 1 1 i.i i :. w MSI

o toute - I »o!it n'en retourne ariere :;<H>te.

oe dure, ■ , m chose taoi Boil dure, « ir il gâte loul et transmue.

i » ciiiiv i\wv lei choses mue , Qui Loul rail croiitre et tout nourist, Bt <i ii î tout use el Loul pourrist,

l il certain Jacques Gelée écrivit vers la fin «in \iii- .siècle un roman intitulé le roman du Vouveau Renard. Ce genre se répandit singulièrement â cette époque, el devint aussi subtil que le lurent depuis et que le sont encore les ouvrages ascétiques. C'est sons cette influence que fut composé le Champ vertueux de bonne vie de Jean ])nj)in , et l'ouvrage de Gaston Phœt>US . comte de Foix.

De ces compositions où Ton chercherait en \ain un éclair de génie poétique, il Faut excepter de Jean 1 roissanl. Cet homme si remarquable comme historien, mérite une place particulière dans la littérature Française. Froissard, qui voulut aussi être poète, n'avait rien «les poètes de sou temps, qui imitaient les productions mélancoliques des Portugais et des Ksols. On reconnall dans ses vers le Français jovial : et Ton doit croire qu'il les composait pour se distraire de ses études historiques. Il parait qu'il avail Formé le projet de Faire un heureux

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mélange du style du nord avec la poésie provençale. C'est lui qui introduisit le premier la poésie pastorale dans notre littérature. 11 nous a laissé quelques rondeaux, et un grand nombre de lais et de virelais qui ont de la grâce et de la naïveté. Il rassembla lui-même une partie de ses chansons dans le roman de Méliador. Le goût de Froissard n'était pas plus raffiné que celui des écrivains français de son siècle. Nous ferons de ses œuvres historiques l'objet d'un examen particulier.

Tandis que ces imitations malheureuses du style provençal rivalisaient assez pauvrement avec le roman allégorique , on composait en France un grand nombre de petits récits rimes ou fabliaux, qui peignent assez fidèlement les mœurs et l'esprit de l'époque. Les Français puisèrent sans doute le goût des fabliaux , durant leurs croisades, dans l'Orient, lorsqu'ils apprirent à connaître les contes de la Perse et de l'Arabie. Ils ne saisirent que le côté comique de ces narrations à la fois merveilleuses et plaisantes, et furent ainsi en quelque sorle créateurs d'un nouveau genre (pie les Italiens copièrent depuis. Les Français ne se montrèrent pas traducteurs serviles : en s'emparent des divertissantes légendes des Orientaux , ils les approprièrent au génie de l'Europe . et ne peignirent que des mœurs européennes. Des ruses féminines, la déconvenue

I I I 1 Kit V l l RI I RANÇA19 .

burlesque do époux, servent toujours ici de

thème comme dans les compositions originale

mais ente ces époux . ces Femmes, sont des da-

moiselles. des chevaliers . des bourgeois et des

rjlains français et non des orientaux; les po de l'\sie content d'ailleurs d'une manière pudique, et ceui de la France se montraient passais ment orduriers ; enfin, les premiers écrivaient rarement leurs contes en vers, les seconds n'eut [ resque jamais les leurs en prose : on voit que nous sommes en droit de revendiquer iblîaui comme une production nationale.

Pour bien apprécier l'influence que les fabliaux ont exercée sur la littérature Française, il faut distinguer les différents genres de ces compositions. Les premiers sont des anecdotes en vers. qui peignent, comme nous l'avons dit. des aventures scandaleuses; ils disposèrent les Français, déjà si enclins à prêter l'oreille aux récits commues, à élever au rang de poésies tout ouvrage lime, quelque peu d'intérêt qu'il offrit. Les fabliaux du genre anecdotique accoutumèrent à ne rien exiger d'un poète qui contait; on crut <jue la naïveté et l'élégance étaient assez, et Ton en vint à ne plus rien demander d'idéal aux Mus U i anciens Fablierê étaient cependant bien eloiiduton naturel de Boccace,etde la piquante le de- La Fontaine. On ne saurait trouver

de point de comparaison entn leur style narra-

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tif et la prose d'alors, qu'au moyen des chroniques, des lois, des ordonnances et de semblables ouvrages; de tels documents ne suffisent pas. D'ailleurs le langage des fabliaux a tellement vieilli, qu'on ne peut le comprendre sans glossaire ; comment en apprécierions-nous les finesses? Les petites réflexions, les jeux de mots qui y sont semés, montrent bien que les auteurs visaient à l'effet ; mais y reconnaître, comme on l'a voulu faire, le tour recherché des contes modernes, c'est pousser un peu loin l'esprit de critique.

Un autre genre de fabliaux est celui qu'on pourrait désigner sous le nom de conte moral, et qui tend, comme les fables d'Esope, à propager certaines maximes populaires et des doctrines de sagesse usuelle. Ces préceptes sont d'Un goût souvent trivial, et ont quelque chose de monacal et de repoussant; on y trouve même de ces idées funestes de fanatisme et d'obéissance aveugle qui agirent si puissamment sur nos res. Dans l'un de ces contes moraux , Fauteur met en scène un ange, qui, voulant montrer à un ermite le chemin du ciel . le conduit par des voies détournée*. L'être divin le mène ehez un pauvre homme, et pour prix de l'hospitalité qu'il leur offre, il force Termite à dérober un vase qui était cher à son hôte, puis il le contraint d'ineendier un riche monastère dans lequel ils

H in n.r.vi i ni i R4N{ U

avaient i té largement hébergés, el enfin à pi cipiter dans un Heu?e l'enfant qu'un père leur avait donné pour leur servir de guide. La moralité de ce poème consiste è faire connaître la manière donl procède la prévision divine, et la

imission sans bornes que les hommes doivent

UI que le ciel leur envoie ; or, l'on sait (juels

sont ceui qui se disent envoyés. Voltaire, tout

philosophe qu'il était, a copié ce sujet dans son

conte de Babouc.

Les contes dévots étaient un antre genre de fabliaux, ils offrent également de nombreuses

Obscénités; les Choses sacrées et les choses terrestres étaient alors passablement confuses, et 1rs Intentions les plus pieuses, on ne se

lait pis scrupule tic prendre pour texte de récits Frivoles les objets que l'on était convenu de révérer, <m croit que les auteurs de i fabliaux étaient des moines; l'un d'eux, nommé

insy, Lira ses contes d'autres plus anciens.

ils dans mie basse latinité, et qui étaient l'ouvraged'un moine du \ir siècle. Peut-être pensait-on propager la foi au moyen de ces légendes remplies d'aventures merveilleuses, et dont quelques-unes portaient même le titre de miracles. Mais de tous les anciens fabliaux, les plus poétiques sont, sans contredit, les petits romans du danl ou chevaleresque, tels que le conte d1 iuouêêin et Nwolette, qu'on a transporté

XIVe ET XVe SIÈCLES. *t

de nos jours sur la scène. Quelques vers du début de ce fabel donneront à peine une idée de la grâce de ce vieux genre de poésie. Nicolette jure dans sa captivité de demeurer fidèle à son amant :

INicolette est en prison mise

En une chambre à voûte grise ,

Bâtie par grand artifice,

Peinte à la mosaïque ,

A la fenêtre marbrine

S'appuya la mesquine.

Chevelure blonde et poupine

Elle avait, et la rose au matin

Vêtait pas si fraîche que son teint.

Jamais plus belle on ne vit.

Elle regarde par la grille.

Et voit la rose épanouie

Et les oiseaux qui se riégoisenl ;

Lors se plaint ainsi l'orpheline :

Las! malheureuse que je suis!

Et pourquoi snis-je en prison mise

Aucassin, damoiseau sire.

Je suis votre fidèle amie.

Et de vous ne suis point haïe :

Pour vous je suis eu prison mise

En celte chambre à voûte grise,

J'y traînerai ma triste vie

Sans que jamais mon cœur varie.

11 y a dans ces vers quelque chose de ce charme qu'ont les anciennes romances espagnoles, et les poésies pastorales des Portugais.

11 I I ! I I l,\ M lil II; \\< MSI

l ii général, les fabliaui lont conçus avec simplicité, et n'oUïent que rarement de cet aHéiec moi m» s répandiiei dans le rouan de la

Quelques littérateurs ont émis l'opinion que les romans de chevalerie sonl nés de la négligence de certains poètes qui dédaignèrent d'écrire eo vei%. Cette assertion doil sembler moins irdeuse depuis que l'on a retrouvé des fragments de romans de chevalerie versifiés. On peut

I compositions comme des essais du

ne épique qui commençai! à s'éveiller. -Mais le sol français n'était pas destiné à faire éclorc

germes : ce lut en Italie qu'ils se développèrent par la verve hardie du iîojardo et du Pulci qui ouvrirent la route à l'Àrioste et dotèrent leur pairie de ce genre auquel le dernier attacha son nom. Les romans français de chevalerie méritent cependant plus d'attention que ne leur en ont accordé les critiques modernes. Ces récits

héroïques BOttt conduits avec un art qui mérite

d'être admiré : il s'j trouve d'ordinaire une gradation «ridées, nu crescendo d'événements mena

un SOÎn souvent bi/arre : c'est une petite

Mime bien ordinaire qui amène une intrigue

d'amour, puis un incident le plus souvent mal-

heureui qui suspend le fil de l'action , l'étend mii plusieurs pays, y jette une foule de person-

l t complique tellement la marche du

XIVe ET XVe SIECLES. 2r»

poème que l'intervention divine devient nécessaire ; le poète ne s'en fait faute , et son roman commencé simplement sur la terre s'achève pompeusement dans l'Olympe, ou dans le Paradis, et souvent dans l'un et dans l'autre. Il y aurait bien dans tout cet ensemble de choses une idée épique , si les vieux romanciers , procédant toujours par ordre chronologique , n'eussent pas si fort répugné à revenir d'une manière détaillée sur les faits contemporains qu'ils avaient déjà décrits ; d'ailleurs la simplicité pleine d'art de l'épopée grecque leur était étrangère ; ils mêlaient sans choix les tons et les couleurs, jetant le vulgaire sur le sublime, le bizarre sur le naturel. Tels étaient leurs défauts; mais quant à créer des situations, à prodiguer les fruits de l'imagination, ils le faisaient, et en maîtres. Ils s'entendaient surtout à manier les faits merveilleux, et avec toutes leurs fautes , ils étaient poètes dans toute l'acception du mot, plus poètes, osons le dire, que la plupart des écrivains tant célèbres du siècle de Louis XI Y .

Le roman XAmadis lut pour le genre chevaleresque ce que le roman de la Rose avait été pour le genre allégorique. Le goût de la prose commença à se répandre. La langue française était alors au moment d'éprouver une crise qui devait exercer une grande influence sur le roman et sur la poésie en général. L'ancien langage fut

i lin livn aC i i; \m visi .

relégué dans les ?ers, el déjà dans 1 1* \m" siècle, H semblait que la poésie fût de cent ans plus ancienne que la prose. On peut lire Joinville

s.iii> ejossaire, el il est impossible de comprendre, sans ce secours . des postes qui sont d'un

Siècle postérieur à cel écrivain. Il y a plus, c'est

que pour peu que Ton ait une légère connaissance «le la vieille langue française, on peut feuilleter les chroniques de Froissai <1 , sans rencontrer d'obstacles philologiques; mais les poésies de ce même Kroissard sont aussi inintelligibles que

celles de Thibaut de Champagne. Il est hors de doute que la poésie française éprouvait dans ce temps le même sort que celle de la Grèce qui était restée telle que le classique Homère l'avait fixée, et que l'on parlait dans la vie commune un tout autre dialecte que celui dont se servaient les poètes. Une révolution littéraire devenait inévitable, la nation semblait même l'attendre ; on était dispose a accueillir une production marquée d'un caractère nouveau : le roman à'jémadi* parut dans ces circonstances et fit époque. Il lut sui\i d'une foule d'imitations, pour lesquelles ou négligea et le genre lyrique et le genre allégorique.

Une analyse spéciale des principaux romans de chevalerie entraverait la ifcaYclie nécessairement rapide de cet ouvrage, et ne serait d'aucun

résultat pour le tableau des progrès du génie et

XIVe ET XVe SIECLES. 35

<lu goût en France : nous nous contenterons d'indiquer les divisions du genre. Avant les guerres sanglantes que les princes de la maison de Valois eurent à soutenir sur le sol de France contre les rois d'Angleterre, et qui durèrent près d'un siècle , les dits fabuleux du roi Arthur et de sa table ronde, apportés de la Grande-Bretagne, avaient été nationalisés par les romanciers français. Un écrivain de ce temps avait même imaginé une suite à cette légende (1) , et ce sujet avait exercé d'autres plumes. Sous Charles VI, les traditions sur Charlemagne et ses paladins fournirent quelques romans , tels que Huon de Bordeaux , Ogier le Danois , et plusieurs autres; et déjà sous le roi Jean , on s'était attaché à populariser des sujets nationaux , comme celui de la belle Mélusine , qui était une légende de la maison des Lusignan. On pense bien que la vérité historique n'y était pas fort respectée, et les romanciers du temps auraient eu peine à ne pas l'altérer , vu leur ignorance profonde et la couleur même du genre, qui exigeait un mélange inconcevable de temps , de mœurs et de coutumes. 11 faudrait encore moins demander à ces écrivains quelque art dans la narration , des vues et des principes de critique ou d'observation. II

(1) Le Petit Artus de Bretaigne, imprimé en lettre* gothiques (Lyon, 1496), est une rareté littéraire.

ini iMà m as 1 1.

u'\ ;i . pour se convaincre de leur inhabileté sous ce rapport . qu'à ouvrir 1rs chroniques <lu moyen dans lesquelles il et! impossible de méconnaître la manière des romans de chevalerie, i cela près, peut-être, que les tableaux sont plus fidèles.

Nous dirons plus tard comment les romans de chevalerie redevinrent au xvi« siècle un objet d'enthousiasme; nous les verrons se revêtir du costume historique . et donner naissance à ces ouvrages en partie d'imagination , que Ton trouve en si grand nombre, et que l'on nomme des

mémoires.

XIVe ET XVe SIECLES. 27

SECTION III

Poésie lyrique au xve siècle. — Charles, duc d1Orléans. — Clotilde.— Alain Chartier, etc.

La poésie provençale continuait à se reproduire dans le nord. Le triolet, le rondeau, le quatrain, ce qu'on nommait le chant royal, une foule de poésies lyriques nommées ballades furent goûtées à cause de leurs formes légères et du refrain qui permettait d'exprimer ingénieusement les pensées , et surtout à cause de la double entente qu'offraient ces répétitions qui sont encore, malheureusement, dans nos goûts populaires. Il y avait peu de variété dans ces compositions , bien qu'il y en eût beaucoup dans les titres qu'on leur donnait, et qui n'étaient que l'expression des lois conventionnelles sur le nombre et l'arrangement des rimes et des vers. Le triolet, par exemple, devait être composé de huit vers de huit syllabes , divisés en trois repos ; la finesse consistait à répéter trois fois le même vers en lui donnant des applications différentes. Il ne faut pas confondre la ballade française que Trissotin a raison de regarder comme une chose fade, avec les ballades a/iglaises et italiennes , qui sont des petits poèmes pleins de grâce et de charme. Le chant royal étajt sans doute consacré à célébrer

i 1 1 1 il; v 1 1 lu l it v.v USE,

l,i gloire «lu prince. On .1 t'ait des traités sur la Forme et l«- mètre de ces poésies, dont les auteurs croyaient a?oir atteint à la perfection humaine,

lorsqu'ils étaient parvenus à découper une pensée

commune d'une façon bizarre. Cette pauvreté d'esprit let portait tantôt à tracer péniblement autour d'eux le cercle le plus étroit, tantôt à redoubler des rimes, des syllabes OU des vers entiers (1), en un mot. à se créer des entraves pour se donner le mérite de les surmonter; les lecteurs du w siècle se délectaient à ces subtilités . comme ceux du wiue aux charades et aux riphes. aujourd'hui, on sourirait de pitié .1 II scnle nomenclature des termes poétiques de l'époque; c'était la batelée, la fvatvrnisée , la brisée . la rétrograda , etc. Le règne de Charles \ 111 fut le temps où cette mode eut le plijs d'empire ; l'Arioste donnait alors un nouvel clan a la poésie italienne, et les Français , que lierres du Milanais conduisirent en Italie, D*J reçurent pas même l'éveil sur la dépravation i\r leurs gfOÛU littéraires.

Le poète Français qui mérite le premier rang parmi ceui qui imitèrent au \\0. siècle la poésie profeoçale, est Charles, duc d'Orléans, petit-fils

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XIVe ET XVe SIÈCLES. Jfe

du roi Charles V. Le destin l'avait mis à de rudes épreuves. Fait prisonnier à la fameuse bataille d'Azincourt, il fut emmené en Angleterre, où il passa vingt-cinq ans dans la captivité. C'est là qu'il composa la plus grande partie de ses chansons, dont quelques-unes même appartiennent à la littérature anglaise , qu'il avait eu le temps d'étudier. Ses productions n'ont jamais été imprimées; mais certes, si quelques poésies du xve siècle méritent de l'être, ce sont celles de ce prince. Il y règne une douce mélancolie qui charme et attendrit tout à la fois. Cette tristesse n'est jamais affectée, elle ne se montre nulle part à découvert, mais on la sent partout : là où il est impossible de définir, il faut nécessairement citer; rien ne semblera plus propre à donner une idée des pensées habituelles de l'illustre prisonnier que ce fragment :

Laissez-moi penser à mon aise ; Hélas! donnez-m'en le loysir.

Je devise avec plaisir.

Combien que ma bouche se taise.

Quand ma mélancolie mauvaise Me vient mainte fois assaillir.

Laissez-moi penser à mon a Hélas! donnez-m'en le loysir.

Car enfin que mon cœur râpais.

J'appelle plaisant souvenir, Qui tantost me vient resjouir.

l il M i;.vn il! FRANÇAIS!

Pour ce. par hivu ne vous déplaise,

i aittti« moi prnsi i- a mon aise .

Hélas! donoej m'en le loysir.

kic d'Orléans ne hit pas leseuldes princes et

urs Français qui s'adonnèrent alors à la

poésie. Dans le vieux ballaeh'er qui renferme ses

» h. Misons . il s'en trouve aussi de Jean , duc de Bourbon, de Philippe, duc de Bourgogne, de .h ,m. duc de Lorraine, de René d'Anjou, qui fut roi de Sicile, et d'un grand nombre d'autres princes. Ces nobles troubadours fermaient, selon toute apparence, une société dont le duc d'Orléans était le chef. 11 n'est guère d'académie depuis qui ait compté d'aussi hauts personnages parmi ses membres ; cette circonstance est d'autant plus remarquable que tous ces puissants seigneurs soupiraient leurs chants d'amour au milieu des guerres les plus sanglantes, et tandis que la monarchie était sur le point de s'écrouler; ce n'est même que dans les écrits de Charles d'Orléans que l'on trouve quelques plaintes patriotiques sur les misères de la France. Du . il est possible que ces hommes ne posséii pas assez de calme pour envisager sous un jour poétique les catastrophes dans lesquelles ils étaient enveloppés; la délivrance miraculeuse delà France par Jeanne d'Arc, dans ce temps n'excita pas non plus d'enthousiasme poétique, mais elle enflamma d'autant plus l'exaltation religieuse.

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Ce serait ici le lieu de parler des œuvres de Clotilde du Vallon-Chalys, qui ont été retrouvées récemment, s'il ne nous était interdit d'introduire dans une histoire de la littérature, un jugement sur une production dont l'origine est douteuse (1). Quand on parle des poètes de ce siècle, on ne manque pas de citer Alain Chartier, Villon, Crétin, et une foule d'autres qui n'avaient même pas le senlimeet de la poésie, mais qui étaient inépuisables en allégories , en sentences communes et en fades quolibets. Ils étaient encore plus étrangers au génie poétique, et plus vétilleux sur les lois de la rime que leurs prédécesseurs. Le fini, bizarre sans doute, de leurs œuvres, leur donna une grande célébrité, et une certaine influence sur la littérature. L'un de ces hommes était Martin Franc, qui fut secrétaire de deux papes ; il vécut longtemps à Rome, et n'en fut pas plus sensible aux beautés de la poésie italienne ; son style est dans le goût des imitations du roman de la Rose, ses allégories aussi froides , aussi communes, sa manière aussi anti-poétique, aussi rude que s'il eût écrit en même temps que Guillaume de Lorris. Alain Chartier a contribué

(1) On ne saurait douter que l'estimable éditeur de ces poésies , M. Vanderbourg, ne les ail transmises avec fidélité ; mais il e»l possible que d'autres mains les aient altérées avant qu'elles soient arrivées dans les siennes.