SOPHONISBE

Volontiers, je m'en vais vous l'apprendre.

La Marfamne de Tristan est une production encore plus médiocre que la Sophonisbe de Mairet; on peut prendre au hasard, pour citer des vers ridicules. On peut répondre à ceux qui attribuent sans cesse les progrès de l'esprit humain aux encouragements que l'autorité accorde aux lettres, en leur montrant tous ces poètes que Richelieu comblait de ses faveurs , et Corneille qui fut l'objet de son inimitié ; il ne faut que leur lire la Sophonisbe et le Cid , la Wariamne et les H or aces.

I il il I, \ M II I RAM M8I .

SECTIOfl Y.

d€ Péloqnence jusqu'au siècle de Louis \IV.

Il s.iiit difficile de distinguer les romans de . -in raleric qui furent écrits au \i\n siècle de ceux ({in les précédèrent, car on continua d'imiter loin l'ancienne forme et jusqu'à l'ancien Myle. Les romanciers, sans égard pour les grands ■. menU qui s'étaient opérés dans la littéra- Uire depuis l'introduction de l'élude des auteurs .1 latins, copiaient toujours les anciennes passaient de génération en génération leurs formules gothiques, s'inquiétant peu li lions. ml a\ ait compliqué le langage, ou si Haiberbe l'avait épuré : aussi cessa-t-on bientôt de les lire. Le succès des nouvelles fut plus dule la reine de Navarre, pleines de naturel et (rime impudeur naïve, devinrent le le d'une foule d'autres qui leur succédèrent. uteurs de ces contes sont peu connus aujourd'hui, et méritenl peu de l'être. Ils s'approni plus ou moins des Italiens, mais aucun i , il( i . On distingue parmi \od «in | ,,il. Delamothe Roulland, Bonarenture D François Belleforest, Gabriel

1 k me i abourot.

XVIe ET XVIIe SIÈCLES. 411

Vers le milieu du xvie siècle, il s'éleva un genre entièrement inconnu jusqu'alors, un livre unique , qui , sous le voile de la plaisanterie , renfermait les satires les plus mordantes ; et sous une apparence bouffonne, les idée les plus hardies. Sans prédécesseur, sans modèle, guidé seulement par son imagination , par la pente de son esprit, François Rabelais écrivit ses histoires de Gargantua et de Pantagruel. Il naquit à Chinon en Touraine, et fut destiné à l'état ecclésiastique. Entré de bonne heure dans un couvent de Franciscains , il s'y attira la haine des moines par ses talents supérieurs , et la connaissance parfaite qu'il y acquit de la littérature ancienne. Son humeur joviale, qui lui valut une grande réputation , augmenta encore l'aigreur de ses compagnons , qui le virent , non sans déplaisir , obtenir du pape Clément VII une dispense pour passer dans l'ordre des Bénédictins. Mais Rabelais se trouvait trop à l'étroit dans un cloître ; il en sortit, mena quelque temps une vie errante, et se rendit à Montpellier pour étudier la médecine. Il se rendit célèbre par sa traduction d'Hippocrate et par ses lectures publiques, vint à Paris, alla à Home avec le cardinal Dubellay , y passa pour un hérétique , et tandis qu'on s'attendait chaque jour à le voir excommunié , revint en France prendre possession d'un bon bénéfice. Rabelais, trop vanté par les uns , dénigré par les autres .

Ll T TtRATLRE FRANÇAIS

lèbrc que ses écrits ne sont lus. Rabe-

un Cervantes, et son Gargantua

• i< tcs auprès de? Don

Quichotte; maïs le cure de Meudon se juge trop

nu ni lui-même, et il plaisante sans cloute

lorsqu'il assure qu'il n'a écrit ses contes

qu'en qoali é de médecin . el pour bâter la gué-

riaoa malades par un rire salutaire. On

i toutes les pages de ses satires

l'homme indépendant . qui disait en expirant :

ru rais chercher un grand peut-être;

un homme qui voyait d'un coup d'œil le tableau

humaines, et qui ne descendait ni é

soulager son indignation par quelques diatribes

ni a réjouir le publie par des bouf-

foon I but. Toutefois, il faut le dire,

nie de Rabelais ne s'étendait pas jusqu'à

suffit une grande el profonde idée satirique , et

ni n'était pas assez pur pour se moquer

le des petits travers de l'humanité. Son

nation créait des caricatures monstrueuses*

«t il frappai! sans choix avec toutes les armes

qui s'o rue. Il ne dédaignait aucun

OUI luici.iii bon |)our arriver à son but;

1 lui s- mblait puéril , vulgaire ou obscène,

m qu'il eicitét le rire ; l'Arétin lui-même

i cynisme . et l'on chercherait

* s livres l'élégance du style qui

impudique audace du satirique italien.

XVIe ET XVIIe SIÈCLES. 415

Rabelais n'est pas moins demeuré inimitable; personne n'a comme lui versé d'une main hardie sur les vices et les préjugés de son temps , sur la pédanterie des écoles et l'hypocrisie du clergé, les traits d'une gaieté inépuisable , d'une philosophie moqueuse et accablante; il a porté au plus haut degré le génie de la satire dirigé contre les institutions ; et pour trouver un esprit de cette trempe , il faut traverser toute la série des temps, et feuilleter sans s'arrêter toute l'histoire des lettres jusqu'à Voltaire.

On a cru reconnaître dans Gargantua une satire personnelle contre François Ier, qui prenait quelque plaisir à se faire lire ce livre. 11 semble en effet que l'on retrouve l'esprit si connu de ce prince ; mais il est plus probable que l'ouvrage entier n'est qu'un cadre dans lequel Rabelais accumule toutes les idées qu'il avait rassemblées sur les mœurs de son siècle. 11 se plaît à poursuivre le récit des études et des aventures d'un géant, auquel il prête toutes les saillies qui découlent de sa plume. La seule classe d'hommes qu'il attaque avec quelque persévérance , c'est celle des sales moines mendiants , dont il avait fait partie lui-même. Dans Pantagruel , qui n'est que la continuation de Gargantua, la satire s'y montre plus large, plus spéciale, mieux combinée. Rien de plus plaisant que l'imitation du jargon pédantesque des latinistes fran-

Ml iiiiiiiui i.i i SAN MSB.

un m Inune m premier livre, et que Pan-

l prend pour du patois Limosin. ("estime

ire pleine de talent que celle du caractère

;ui ;, . |»;ni\re ia?ant (|ue Pantagruel tiw

(!«■ I.i iiiix re pour eu taire sou ami de cœur et

son «miimiIIi: le siècle entier de Rabelais est

ju.vse eu revue par ee malin personnage , et la

eorruplioii des juges , et l'éloquence décevante

! la débauche et l'ivrognerie des

upides superstitions des séculiers,

huit . jusqu'au vieux style des romans de che-

ie . \ parait sous la forme la plus burlesque.