I.;i plupart de ces plaisanteries, presque toujours

locales . ont perdu de leur sel sans doute , mais

il j ;i encore à rire et à méditer sur un livre d'où

Mnlme ,i lire un grand nombre de mots, que

ontaine admirait , et qui ne fut pas un des

moindres plaidoyers en faveur de la réformation.

Dans las dernières années du xvie siècle, le

roman pastoral devint fort en vogue. C'était

lue ou le bon ton exigeait que l'on s'occu-

Ic l-i langue et de la littérature espagnole,

et lij Diane de- Montémayor se trouva bientôt

dans UmtM les mains. Un certain Nicolas de

lontreui, qui se faisait désigner, par anagramme,

i'- nom plus romanesque d'Olénix duMont-

(imposait les Bergeries de Juliette,

fedaisec bucoliques. Le goût qui se

portail r< are, demandait des œuvres

XVIe ET XVIIe SIÈCLES. 115

moins grossières. Honoré d'Urfé s'exerça dans le genre de Montémayor, et son romand1 Astrée fut accueilli avec un tel enthousiasme, qu'il passait encore au siècle de Louis XIV pour un chefd'œuvre inimitable. D'Urfé a rempli ce roman d'aventures qui lui étaient personnelles ; il lui a même donné le nom de pastorale allégorique, et sous ce nom il n'entend que le travestissement de ses intrigues de cour en aventures champêtres. Le roman historique dans le genre sentimental succéda au roman pastoral vers le commencement du siècle suivant.

L'art historique commença à être connu des Français dans toutes ses ressources , lorsque l'étude des anciens classiques se fut généralement répandue. Mais le seul homme qui produisit à cette époque une œuvre vraiment remarquable, se défia du langage de sa, patrie : si l'admirable de Thou avait écrit en français ses annales si célèbres et si estimées , elles commenceraient sans doute une époque nouvelle dans l'histoire de l'éloquence. Il écrivit en latin , et ce n'est pas ici le lieu de priser la valeur rhétorique de son livre. Après De Thou il paraît qu'aucun homme distingué dans cette période n'éprouva le besoin de consigner dans un ouvrage historique d'un genre plus élevé que les mémoires, les événements politiques de son pays. Les intrigues et les guerres civiles, dans lesquelles une foule d'hom-

1 M 1 1 il \n m FRANÇAISE.

in monde el d'hommes d'État jouèrent un grand pMc, donnèrent lieu à un grand nombre de mémoire* «jni tuèrent Tari historique; car si i.s mémoires sont bons pour (aire connaître les hommes, ils ne servent nullement à faire connattre les nations.

i biographiques qui se rapproehenl le plus des mémoires parurent alors en ad nombre. Parmi ces productions, il i.nit distinguer Y Histoire du chevalier Bayard, plusieurs choses advenues sous les es de ( '/ta ries FUI, Louis XII et Fran- /'. L'auteur est inconnu; mais on croit paiement qu'il fut secrétaire du Chevan s peur et sans reproche. Rien n'égale m respect, son amour pour le héros; c'est C€ Ime que Ton retrouve pour la dernière i charmante naïveté avec laquelle Joinville contrit, quelques siècles auparavant, la vie de uit roi. Le langage y est si naturel et si simple, et le rieux style si bien approprié au sujet, que, loin de le gâter, il lui donne un noui harme. C'est une œuvre historique sans ntion. que l'on rangerait volontiers dans omans; et c'est la seule qui mérite une mention i cette époque, soit comme roman, i omme histoire.

necdotes entassées sans goût et sans i ni s'appeler de l'histoire, nous

XVIe ET XVIIe SIECLES. 117

rangerions au nombre des historiens Pierre de Bordeille, abbé et seigneur de Brantôme.. Brantôme avait passé ses plus belles années à la cour de France, sous Charles IX et Henri 111, c'est-àdire lorsqu'elle était la plus dépravée de l'Europe. Le langage y était aussi obscène que les actions y étaient immorales; Brantôme écrivit comme on parlait à la cour. Ses mémoires sont l'ouvrage de sa vieillesse : on y voit le vieux voluptueux qui s'abandonne aux seules jouissances qu'il lui reste, aux ressouvenirs. Il conte, il parle, il raisonne des choses les plus scandaleuses avec une aisance curieuse à observer; ses portraits des dames galantes de la cour, il les trace avec la même naïveté ; il suit ses modèles dans les détails les plus secrets, avec aussi peu d'embarras que le biographe de Bavard, lorsque, dans son honnête franchise, il veut nous initier jusque dans le for intérieur du héros qu'il dépeint. Toutefois, le style de Brantôme n'est pas sans mérite; il a beaucoup vu, il conte d'une manière attachante, et les nolions que renferment ses mémoires sont précieuses pour l'historien et pour le romancier. Après Brantôme, le ton naïf disparait à jamais des mémoires. Ceux de Sully sont intéressants et instructifs, mais c'est déjà le genre de narration et les réflexions que Ton retrouve dans toutes les œuvres historiques des siècles suivants. Cependant l'ami de Henri IV devait être accou-

ih i ni i lu n iu: PA4HÇAI0I .

tume .m ioa dfl la rondeur et de la naïveté, et Pau doil l'étonner qu'il lit cru, pour ajouter à l'iiiln n li\ rc. devoir prêter au roi et à

•et personnages de petits discours à la manière desGl - Humains, et dont il n'avait cer-

tainement hume le modèle, ni dans Thucydide m dans Tilc-I.ivc.

Ii prose didactique était encore plus restée en arrière. La culture n'était pas assez avancée pou? que l'esprit philosophique pût produire Mtre chose que des maximes semées dans les mémoires, dans les satires, dans les épîtres et

d'autres ouvrages. L'apparition des Essais de liehel de Montaigne est un phénomène d'aut.uit plus extraordinaire, que ce hardi penseur Défait aucun exemple, parmi ses compatriotes, d'une ouvre philosophique qui dût lui suggérer l'i'lrr de l.i sienne. Son esprit supérieur s'éleva vi\ quelques moments au-dessus de toutes les [inatiques et religieuses des catholiques et des protestants; et son âme droite et eaapatiesante, mais peu enthousiaste, le guida

la rouie (!<• la vérité. Éloigné des pédants et

inatiques, ses idées se montrent dépouillées

d'.ifïiTi.ihuri ( t io'q S(N|(. de roideur. Montaigne

'lin.' nsiMement sur les anciens; toute-

" M V MU -prend jamais renonçant un seul

m'Mn national et individuel. La

i iodes, le nombre, le goût,

XVIe ET XVIIe SIÈCLES. H9

la précision de ses termes, lui donnent un aspect classique, et sa connaissance parfaite de l'antiquité en fait un homme à part dans son siècle; mais on retrouve à chaque ligne l'homme franc et simple, et surtout le Français. Nous n'essayerons pas d'analyser le caractère des écrits de Montaigne après M. Villemain : parler de M. Villemain, est un devoir dans une histoire des lettres françaises; le citer ici, ce n'est qu'anticiper sur la page qui lui est destinée : « Dans tous les siècles où l'esprit humain se perfectionne par la culture des arts, dit-il, on voit naître des hommes supérieurs qui reçoivent la lumière et la répandent , et vont plus loin que leurs contemporains en suivant les mêmes traces. Quelque chose de plus rare, c'est un génie qui ne doive rien à son siècle, ou plutôt qui, malgré son siècle, par la seule force de sa pensée, se place de lui-même à côté des écrivains les plus parfaits, nés dans les siècles les plus polis : tel est Montaigne. Penseur profond sous le règne du pédantisme, auteur brillant et ingénieux dans une langue informe et grossière, il écrit avec le secours de sa raison et des anciens ; son ouvrage reste, et fait seul toute la gloire littéraire d'une nation, et lorsque, après de longues années, sous les auspices de quelques génies sublimes qui s'élancent à la fois, arrive enfin l'âge du bon goiit et du talent, cet ouvrage, longtemps unique,

I*> i il il r.vn ki i i:\n«. USE.

;inal ; el la France, enrichie toul i coup de taol <!<' brillantes merveilles, Froidir son admiration pour ces aoliqu lïves beautés, l n siècle nouveau

i Fameux que le précédent, plus e, plus exercé à juger, plus cliffifaire, parce qu'il peut comparer dacette seconde épreuve n'est pas moins ibk é li gloire de Montaigne; on l'entend mieux, <>n l'imite plus hardiment; il sert à rajeunir la littérature (jui commençait à s'épuiser; il inspire nos pins illustres écrivains, et ce philosophe <!u siècle de Charles IX, semble fait pour instruire !<• \\nr siècle.

Quel est ce prodigieux mérite qui survit aux

rariatioos «lu langage, au changement des

Maori ! Cesl le naturel et la vérité. Voilà le

charme qui ne peut vieillir. Qui pourrait se

lasser d'un livre de bonne foi, écrit par un

boaune de génie? L'ouvrage de Montaigne est

•m raste répertoire «le souvenirs et <h* réflexions

le ces souvenirs. Son inépuisable mémoire!

disposition tout ce que les hommes ont

ugement, son goût, son instinct,

ipricc même lui fournissent aisément des

éei nouvelles. Sur chaque sujet, il com-

dire tout ce qu'il sait, et ce qui vaut

inil par dire ce qu'il croit. Cet homme

USsion, cite toutes les autorités,

XVIe ET XVIIe SIÈCLES. 12!

écoute tous les partis , accueille toutes les opinions, lorsqu'enfin il vient à décider ne consulte plus que lui seul, et donne son avis, non comme bon , mais comme sïen : une telle marche est longue, mais elle est agréable, elle est instructive, elle apprend à douter; et ce commencement de la sagesse en est quelquefois le dernier terme.

« On sait avec quelle constance il avait étudié les grands génies de l'ancienne Rome. L'heureux instinct qui le guidait, lui faisait dire que pour donner à ses écrits le caractère de durée qui manquait à sa langue, trop imparfaite pour être déjà fixée, il fallait y transporter, y naturaliser en quelque sorte les beautés d'une autre langue, qui, par sa perfection, fût assurée d'être immortelle. Quelquefois, réglant sa marche irrégulière, il semble imiter Ciceron même. Plus souvent, comme Tacite, il enfonce profondément la j signification des mots, met une idée neuve sous un terme familier, et, dans une diction fortement travaillée . laisse quelque chose d'inculte et de sauvage. 11 a le trait énergique, les sons heurtés, les tournures vives et hasardées de Salluste, l'expression rapide et profonde, la force et l'éclat de Pline l'ancien. Souvent aussi, donnant à sa prose toutes les richesses de la poésie, il s'épanche, il s'abandonne avec l'inépuisable facilité d'Ovide, ou respire la verve et l'apreté de Lucrèce.

Ift I II IIHMI Kl i i;\n« MM ..

\mi.i les direrses couleurs <|u'il emprunte de ' . |Miiir tracer des tableaux qui ne sont

qilïl lui. i

i\st que «lins la période suivante , qu'il

question «le [influence de l'Académie fran-

rar li prose didactique, parce que ce n'est

.ju.i cette époque que ses effets se réalisèrent.

ndant, nous ne saurions passer ici sous

lilence les œuvres d'un académicien célèbre, de

connu surtout par ses lettres, et qui

donna le premier l'exemple de cette prose pom-

1 laquelle on a donné le nom d'académique.

était le plus humble valet du cardinal de

Richelieu. M avait du savoir, une raison saine, et

ntiment de la correction et de l'élégance

i un haut degré. Mais il n'avait que des

i|>. i li( i.llrs. et avec cela la manie de rai-

Mtnu.T et d'habiller de riches périodes ses idées

les plus rulgaires. Il se sauve toutefois par les

détails, par les observations fines ou exprimées

Son traite le plus étendu est celui

qu'il i intitule le Prince. Il n'a rien de commun

me i$ Pfincê de Machiavel; ce n'est qu'un

impant, une analyse politique et

mm ak dès vertus et des actions de l'insignifiant

Mil . que Balzac peint comme le modèle

des rois, bien (pie toute la France sût, comme il

ni lui-même, que tout ce qui se faisait

• Wl l'ouvrage de Richelieu. Balzac est

XVIe ET XVIIe SIÈCLES. i25

inépuisable lorsqu'il s'agit de louer la monarchie absolue. Richelieu, à qui dans le fond toutes ces louanges s'adressaient , ne pouvait souhaiter un académicien qui fût plus selon son cœur que Balzac , dont il ne faut pas moins admirer la pureté et la diction qu'il porte souvent , par son élégance, jusqu'aux mouvements les plus élevés. Voici du style de Balzac et de ses pensées ; il parle de la Providence : m Ces grandes pièces qui se jouent sur la terre ont été composées dans le ciel, et c'est souvent un faquin qui en doit être X Atrée ou X Agamemnon. Quand la Providence a quelque dessein, il n'importe guère de quels instruments et de quels moyens elle se serve; entre ses mains tout est foudre, tout est tempête, tout est déluge , tout est Alexandre ou César. Cette main invisible donne les coups que le monde sent : il y a bien je ne sais quelle hardiesse qui menace, de la part de l'homme, mais la force qui accable est toute de Dieu, i

Le style épistolaire que toute l'Europe imita dans la suite, était encore gothique à cette époque. Le style de Henri IV, dans ses lettres à ses maîtresses, est le plus remarquable, car du moins est-il naturel et naïf. On n'en peut dire autant de celui de Voiture, qui faisait de l'esprit le plus détestable usage. Ses lettres, remplies des pensées les plus fades, eurent aussi leur vogue et leur succès. Tout le monde connaît son fameux

UTTI r.ui M nu»! UM •

>.mii( t iYl amie, et l'enthousiasme qu'il excita. < mi Bail que la cour efl la ville se partagèrent entre celui de \ oéture et celui de Job, par Benserade.

Voiture était UO bel esprit dans la force du i« me : il faisait des délires des ruelles , et l'Académie . dont il était membre, porta son deuil; Il un honneur qu'elle ne rendit jamais à aueun autre, et qu'elle devait d'autant moins rendre i Voiture, qu'il avait tout fait pour vieillir la langue qu'elle était chargée de conserver pure. Les lettres de Pierre Costar, qui n'eut pas la réputation de Voiture , sont infiniment plus uitrs et plus correctes. L'art épistolaire de- Mut en si grand honneur, que tous les poètes se mirent à publier leur correspondance privée.

que brille l'esprit de cour dans toute sa précieuse monotonie. On a fait des recueils de toutes ces lettres; il en est peu où l'esprit ne brille au dépens du bon sens et du style. 11 serait inutile de .s'arrêter à l'éloquence du barreau et <\r la chaire, el à l'éloquence rhétoricienne ; on n'\ tffOUfenit pas de modèles, et même à peine

lis.