CHAPITRE IX

Boileau. — La poétique classique. — La querelle des anciens et des modernes.

NicolasBoileau (1636- 17 11), né à Paris. Première période .Aes « Satires ». Influence de Boileau. Seconde période : les « Épîtres », le « Lutrin »,. r « Art poétique ». Troisième période.

La di$cipline de Boileau. Nécessité du travail. Poursuite de la perfection. Boileau médiocre écrivain et versificateur plus médiocre encore. Ses qualités : justesse, force, concision. Mais veine ingrate et pénible ; raideur, impropriétés, duretés,, chevilles. Il fait difficilement des vers presque toujours difficiles.

L' « Art poétique » code du classicisme. Doctrine, de Boileau. Deux principes essentiels, qui semblent, à première vue, contradictoires, mais n'en sont pas I moins liés entre eux : 1^ souveraineté de la raison, | et, par conséquent, imitation du vrai, de la nature; 2» respect des anciens.

La raison et la nature. Guerre aux burlesques, aux précieux, aux emphatiques. Le naturalisme de Boileau limité par les préjugés contemporains. Le respect des anciens. Boileau comprend mal le génie gre/c, Eomére, Fio-

NicoLAs Boileau (1636-1711).

dare. — S^uerelle ^^<^ ar^r.iftns p.t dc.f^ modernes. Comment Boileau allie le culte de l'anliquité avec celui de la raison. Boileau et Perrault : au dogmatisme de Boileau, Perrault oppose le relativisme.

Ce qui reste de 1' « Art poétique ». Transformation de la poésie au dixneuvième siècle. Sauf des préceptes tout à fait généraux et. par suite, rebattus, r « Art poétique » n'a vraiment plus rien qui nous concerne. Pourtant nous y reconnaissons le génie national qui persiste encore de nos jours, après s'être débarrassé des conventions factices et des formules arbitraires.^

Yîe de Boileau. — Boileau naquit à Paris le 1" novembre 1636. C'était le quinzième enfant d'un greffier de la grand'chambre au Parlement. Il perdit sa mère en bas. âge; il eut une enfance maladive et contristée. Après avoir fait ses études aux collèges d'Harcourt et de Beauvais, il dut, bien malgré lui, suivre un cours de droit. La mort de son père lui permit, en 1657, de se livrer entièrement à son goût pour la poésie; il déposa les « utiles liasses »» secoua « la poudre du greffe », et, dès 1660, il publiait sa première satire.

On distingue généralement trois périodes dans la carrière poétique de Boileau. La première s'étend jusque vers l'année 1667; la seconde va de 1667 à 1677 environ, et la troisiènie de 1677 à 1711, date de sa mort.

l'reniière période. — Les « Satires ». — La première période est celle « ^n satirique pur, du jeune homme audacieux, chagrin, étroit ae vues* ». De 1660 à 1667, Boileau publie neuf satires; les meilleures sont celles qui roulent sur des sujets littéraires. Quant aux autres, nous ne pouvons guère en louer que la forme : malgré les impropriétés et les faiblesses, on y trouve je ne sais quelle droiture qui met déjà leur auteur hors de pair. Le fond en est d'ailleurs insignifi^t. Certaines, traitent des sujets sans conséquence. D'autres s'attaquent aux plus graves questions qui intéressent l'homme et la société. Mais ces questions, Boileau n'y voit que des thèmes de rhétorique, et il n'a même pas le mérite de renouveler le lieu commun par quelque observation personnelle, par quelque ingénieux aperçu, tout au moins |)ar l'originalité de la mise en œuvre. Trois satires sont