Cf. Le dix-septième siècle par les textes, p

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278 LITTi: RATURE FRANÇAISE

Le « T(';léinaqiie »• — Crîtiquc <lii goiivernciiieiit COiitcniporain. — Les Aventure.^ de Tcléninque furent coniposées vers 1693 ou 1694, deux ou trois années avant que Fénelon tombât en disgrâce. N'en faisons donc pas une œuvre de rancune et de vengeance. Hlst-ce à dire que les contemporains avaient tort de reconnaître Louis XIV dans Idoménée, Louvois dans Protésilas, M"* de Maintenon dans Astarbé, comme le duc de l^ourgogne dans Téléniaque, et Fénelon lui-même dans Menlor? « Il aurait fallu, écrit Fénelon, que j'eusse été non seulement le plus ingrat des hommes, mais encore le plus insensé, pour vouloir tracer des portraits satiriques et insolents. J'ai horreur de la pensée d'un tel dessein. » Sans suspecter sa bonne foi, nous ne saurions mettre en doute que le Téîémaque ne renferme nombre d allusions plus ou moins involontaires aux faits et aux personnages du temps. Si Fénelon n'écrit pas un roman à clef, son roman ne pouvait manquer d'être, en certaines parties, une critique du gouvernement contemporain. Et cela contribua d'ailleurs au succès, qui fut immense. Mais on y trouve, dans le mélange de l'histoire ancienne et de 1' « actualité », quelque chose qui gêne, et, pareillement, dans le mélange du paganisme et du christianisme. Orec par le sujet et les personnages, par la couleur aussi, }>ar une multitude d'épisodes ou de détails empruntés à Homère, à Sophocle, à bien d'autres poètes antiques, le TéLémaqae est chrétien par le fond; et, quoique la délicatesse de Fénelon évite des disparates criardes, son livre n en fait pas moins d'un bout à l'autre je ne sais quelle impression l'équivoque.

A'aleiir littéraire de l'oeuvre. — Au point de vue proprement littéraire, le Télémaque ne saurait passer pour une œu^Te supérieure. Il y faudrait plus d'originalité. Tel quel, c'est un charmant livre, où Fénelon a rais toute la distinction de son esprit. Sans doute la grâce en est parfois traînante, l'élégance trop fleurie à notre goût et un peu fade. Mais on y trouve maints tableaux aimables dans leur mollesse imprécise, des récits faciles et

coulants, des scènes délicates, nobles, pathétiques. N'y voyons pas d'ailleurs une sorte de pastiche. Si, pour ce (jui est art et style, Fénelon imite l'antiquité, il l'imite par des réminiscences inconscientes, et, disons mieux, en vertu d'une affinité intime entre son génie et le génie grec.

Fénelon critique littéraire. — Toutes les qualités de Fénelon se retrouvent dans la critique littéraire. Il n'a pas la rectitude de sens à laquelle Boileau dut son autorité; il a, en revanche, un esprit plus libre, plus souple, plus ouvert; il lui est bien supérieur et par l'intelligence et par le sentiment.

« Dialog^ues sur l'éloquence. » — Les Dialogues sur l'éloquence furent composés vers 1680. On regrette que Fénelon y ait adopté la forme du dialogue, car les personnages qu'il met en scène manquent d'individualité propre et sont de pures abstractions. Quant au fond même des idées, on peut lui reprocher une sévérité excessive pour les prédicateurs contemporains, notamment pour Bourdaloue, et peut-être quelque exagération dans sa critique générale de l'éloquence sacrée. Il n'a cependant pas tort de s'élever contre l'abus des textes profanes et celui des analyses ou des portraits, contre les divisions scolastiques, contre l'habitude d'apprendre les sermons. Sur chacun de ces points, il fait des observations ingénieuses et pénétrantes. Le dernier surtout lui tient au cœur. Il veut qu'on parle d'abondance : c'est le seul moyen d'être naturel et sensible, d'émouvoir l'auditoire.

Fénelon prédicateur. — Lui-:uême suivait pour wii propre compte les conseils qu'il donne. Aussi n'a-t-il laissé que très peu de sermons. On connaît surtout le Sermon sur la Vocation des gentils [1680) §t le Sermon du sacre de l'électeur de Cologne (1707)***. Ceux-ci, vu la solennité des circonstances, lui demandèrent une préparation particulière. Nous y retrouvons pourtant, jusque dans les passages les plus soutenus, cette spontanéité de sentiment et d'imagination, cette « plénitude de cœur » qu'il considère à juste titre comme la première qualité

de Icloquence en général, mais notamment de l'éloquence chrétienne. Si l'on y reprenait quelque chose, ce serait « un air négligé » que lui-même recommande, je ne sais quoi de diffus et de fluide.

La « Lettre à l'Académie »• — Impressionnisme et relativisme de Féiielon. — La Lettre à l'Académie mériterait une longue étude. Nous ne pouvons ici passer en revue les diverses questions qu'elle traite; bornons-nous à marquer l'esprit général du livre. Ce qui nous y frappe d'abord, c'est la méthode, toute libre, familière et personnelle. Nous avons là, non point une sorte de traité didactique, mais une lettre, une vraie lettre, qui a beaucoup plus de ressemblance avec V Epître aux Pisons d'Horace qu'avec Y Art poétique de Boileau. Et il ne s'agit pas seulement de la forme. Au dogmatisme classique, Fénelon substitue ce qu'on pourrait appeler l'impressionnisme. Il n'applique point des règles fixes; il s'inspire de sa sensibilité. C'est avec lui que pénètre dans la critique littéraire le sens du relatif ^ Son admiration pour les Grecs, ceux d'Athènes et ceux de Rome, s'allie fort bien à la délicate intelligence des diversités historiques. Peut-être même l'expliquerait-on par là : il saisit dans le génie hellénique un caractère particulier, inimitable; il se rend compte que la civilisation de la Grèce primitive était propice à un genre de perfection où les modernes ne sauraient prétendre, à certaines qualités de naturel, d'aisance, de fraîcheur, de grâce ingénue, que lui-même apprécie par-dessus toutes les autres. Il a trop de goût pour ne pas aimer les anciens, il est trop intelligent pour admettre je ne sais quel formulaire immuable et mécanique.

Fénelon et riiistoîre. — Le sens de l'évolution. — Introduisant le premier dans la critique littéraire le sens du relatif, Fénelon l'introduit encore le premier dans l'histoire. Entre les dix chapitres de la Lettre à l'Académie, celui qui traite de l'histoire est le plus original,