Cf. p

Intérêt des « Caractères » à ce poiut de vuec

— Son œuvre est des plus intéressantes par ce qu'elle a de particulier au siècle, par la satire qu'il y fait des grands, des gens de finance, des faux dévots, et non seulement de telle ou telle classe, de tel ou tel corps, mais des institutions établies, de la royauté elle-même. Sans voir en La Bruyère un révolutionnaire, on peut dire que maints traits de son livre annoncent dès lorspar leur hardiesse agressive les philosophes du xviii® siècle, qui n'étaient pas encore nés. Et, d'autre part, ce qu'il y a de contemporain, voire « d'actuel », dans les Caractères, c'est justement ce qui leur donne cette figure pittoresque. Car enfin Charpentier nous la baille belle en mettant Théophraste au-dessus de La Bruyère, sous prétexte qu'il a envisagé l'universel. Théophraste s'en tient à des généralités incolores et banales. Ses portraits, déclare Charpentier, ressemblent toujours; autant dire qu'ils nom jamais ressemblé.

Ce qu'il y a d'étcruel dans les « Caractères ».

— Quel que fût son respect pour le philosophe grec, La Bruyère ne craint pas d'écrire, en toute modestie, qu'il « s'applique davantage aux replis du cœur ». Même si, dans les Caractères, un ^;rand nombre de traits dénotent les hommes du temps, l'observation y est assez pénétrante pour que l'homme de n'importe quel temps se reconnaisse sous le costume de 1 homme contemporain. Malgré ce que disaient Charpentier et d'OIivet, malgré ce que dit après eux Voltaire, ils n'ont pas cessé d'être un des livres les plus lus de notre littérature. Et ils le doivent non seulement au talent de l'écrivain, mais aussi à la profondeur du moraliste. Ce serait leur faire tort que de « les renfermer en un seul pays », atteste La Bruyère; disons mieux : ils soHt de tous les pays et ils sont de tous les siècles.

La coinpasitioii du livre : rordi»e des chapitres. — Les Caractères n'ont rien de méthodique, comme ils n'ont rien de systématique. Beaucoup de maximes et de portraits pourraient être transportés d'un chapitre à

LE J)l.V-Si: PTIÈ.Miî SIÈCLE 287

l'autre. Et, si la distribution des matières en seize chapitres offre un certain ordre, nous ne nous rendons pas compte du plan suivant lequel ces chapitres se succèdent. Dire qu'il y a dans le livre deux parties, dont l'une renferme les quinze premiers et l'autre le seizième*, ce n'est point expliquer les « raisons » qui, d'après La Bruyère"-^, auraient détermine la succession des quinze premiers. Sainte-Beuve a bien essayé de les découvrir 2. Mais ses hypothèses, si ingénieuses soient-elles, ne valent que pour quelques-uns, pour trois ou quatre.

La suite dans chaque chapitre. — On n'aperçoit pas non plus, dans les chapitres pris chacun à part, « certaine suite insensible des réflexions qui les composent *^ ». La Bruyère avait l'esprit peu capable de teneur; ainsi que Boileau le lui reprochait, il s'est « délivré de la servitude des transitions ». Nous ne saurions du reste souscrire à une telle critique. Ce n'est pas un ouvrage suivi que l'auteur prétendait écrire. 11 a évité tout ce qui pouvait donner aux Caractères l'air d'un traite en forme. Et cette libre composition rend son livre plus vif, plus piquant, plus conforme à la réalité même.

Dans chaque caractère , juxtaposition de traits. — Si l'on considère enfin La Bru3^ère comme peintre, on voit qu'il procède en juxtaposant les traits. Sa méthode est celle d'un analyste. A vrai dire, elle a un inconvénient : c'est que nous ne saisissons pas toujours l'unité des personnages. Mais aussi elle nous les fait connaître dans le détail de leur individualité. Par là, l'auteur des Caractères est sans doute l'écrivain le plus réaliste du siècle. Son réalisme consiste non seulement dans

1. Cf. préface du Discours à l'Académie : « N'ont-ils pas observé que, de seize chapitres qui le composent, il y ea a quiay.c qu^ s'attachant à découvrir le faux et le ridicule qui se rencontrent dans les objets des passions et des attachements humains, ne teiident qu'à ruiner tous les obstacles qui affaiblissent d'abord, et qui ëlcigneut ensuite dans tous les hommes la connaissance de Dieu : qu'ainsi ils ne sont que des préparations au seizième et dernier chajjitre, où l'iithéisme est attaqué et peut-être confondu? »