CHAPITRE PREMIER

Bayle, Fontenelle.

L'esprit général du dix-huitième siècle.

RESUME

Précurseurs du dix-huitième siècle. Pierre Bayle (1647-1706), né au Cariât, dans l'Ariège. Sa vie. Ses principaux ouvrages : les « Nouvelles de la République des lettres », sorte de « revue »> ; le « Dictionnaire historique et critique ». Bayle écrivain : le sens de l'art lui manque ; il ne sait pas composer; il écrit dans un style savoureux, mais lourd. Bayle philosophe : son relativisme en tout, sa critique universelle. Il est, pour le dix-huitième siècle, un maitre à douter.

Bernard le Bovier de Fontenelle (1657-1757), né à Rouen. Ses premiers ouvrages : le bel esprit. Le philosophe. « Dialogues des morts «'T'^Tîntreuens sur la pluralité des mondes », « Histoire des oracles ». Rôle de Fontenelle dans la querelle des anciens et des modernes. Sa « Digression ». ii pose la question au point de vue scie(lllll(|ue V là nature est toujours la même. Les « Éloges des académiciens ». Fontenelle devancier des encyclopédistes.

Caractères généraux du dix-huitième siècle. Au dogmatisme se substitue

le s^pticîshrer à la démonstration, la-discussion; à la^ynthèse, l'analyse.

Xes « philosophes » dans le monde. Les salons. 'M"^^ "de La™5e'^t7îl™^ de

Tencin, M"ie d'Épinay, M^e Geoffrin, M'»e du Deffand, M^e de Lespinasse.

L'esprit rend les conditions égales.

La littérature au dix-huitième siècle. C'est une littérature appliquée^ppliquée à la ssienoe-elle-même, mais surJ,ogràla^ politique, à là législation, à l'économie sociale. Lesicrivains, dès lors, ne sont plus de pùrr artistes, ni "des psychologues, ni des moralistes étudiant l'homme isolé ou dans ses rapports mondains avec les autres hommes; ils sont des « philosophes », ils •écrivent pour agir, pour combattre les préjugés, les superstitions, les abus, pour répandre les idées de justice, de bienfaisance, de progrès matériel et moral.

Précurseurs du clix-huitîèiiie siècle. — Quelques écrivains du xvii* siècle, La Bruyère par exemple et Fénolon, font déjà, par certains côtés, pressentir le xviii^ Mais il en est deux qui sont vraiment les devanciers des

philosophes » : Bayle, né en 1647, mort en 1700; Fontanelle, né en 1657, mort en 1757.

Hayle. — Sa vie. — Ses principaux ouvrages. Pierre Bayle, iils d'un ministre calviniste, se convertit au catholicisme dans sa vingt-deuxième année, puis, redevenu protestant, quitta la France. En 1675, il fut nommé professeur de philosophie à l'Académie de Sedan, où il resta jusqu'en 1681. Il s'établit ensuite à Rotterdam, et, désormais, ne sortit plus de sa studieuse retraite. Ses principaux ouvrages sont : les Pensées sur la comète (1682), où il discute le dogme de la Providence; les Nouvelles de la République des lettres (1684-1687), sorte de « revue » ; et surtout le Dictionnaire historique et critique (1696-1697), qui ne devait primitivement que relever et rectifier les erreurs des autres Dictionnaires, et dans lequel les commentaires philosophiques empiétèrent de plus en plus sur le texte.

Bayle écrivain- — Si l'on faisait ici l'histoire des idées, et non pas celle de la littérature, il faudrait donner à Bayle une place considérable. Mais Bayle est beaucoup moins un « littérateur » qu'un érudit et un philosophe. D'abord, il n a pas du tout le sens de l'art. Il ne voit pas de différence entre la Phèdre de Racine et celle de Pradon. Il ne se soucie que des idées en elles-mêmes, et préfère la moindre dissertation à la plus belle tragédie. Ensuite il ne sait pas composer, et n'y tient guère. « Je prends le change fort aisément, avoue-t-il de bonne grâce, je m'écarte souvent de mon sujet, et je sui.s fort propre à faire perdre patience à un lecteur qui veut de la suite et de la régularité partout. » La méthode de Bayle, lâche et discursive, ne comporte aucun ordre apparent. A vrai dire, il ne perd jamais son propos de vue, mais rien ne lui répugnerait j)lus qu'une rectitude méthodique; il se plaît aux détours, aux biais, aux digressions qui s'enche-

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vêti'ont l'iiuo dans l'autre, et nous mène où il veut par toute sorte de circuits. Son style enfin, qui ne manque pas de saveur, est loui-d, diffus, pénible ; archaïque, soit quant aux mots, soit (juant à l'allure générale, il « retarde de cinquante ans' ».

B«,yle philosophe. — C'est comme philosophe <pie Bayle nous intéresse. Quoique l'histoire de la littérature ne doive pas se confondre avec celle des idées, elle ne doit pas s'en séparer non plus, et l'auteur du Dictixynnaire exerça trop d'influence sur les écrivains du xviii'" siècle pour que nous puission« nou« dispenser de montrer en lui leur prédécesseur.

On résumera d'un mot son œuvre philosophique si 1 on dit qu'il a sulwtitiié le point de vue relatif au point de vue abnolu. Ce relativisme, qiie répudiait le tempérament du XVII* siècle et dont nous trouvons à peine quelque trace chez trois ou quatre écrivains contemporains, Buyle en est imbu juHqu aux moelles. Il a de l'absolu une aversion instinctive. Il n'admet partout que des « rapports » ; il rejette n'importe quel dogme, n'importe quel sj^stème; les théories de Descartes, d'Épicure ou d'Ariatote sont à ses yeux « un amusement d'esprit ». Tandis que la critique littéraire se fondait sur une certaine conception de la beauté, la beauté, pour lui, est « un jeu de notre imagination qui change selon les pays et selon les siècles ». Tandis que la critique philosophique réservait prudemment les doctrines religieuses et morales, il ne craint pas de les soumettre au contrôle de la raison. Et enfin, tandis que son temps était épris d'unité, de fixité, d'autorité, il revendique l'indépendance de la personne humaine. Aux crayances établies il oppose la liberté que tout homme doit avoir de se faire son opinion, et, comme lui-même dit, les droite de la conscience errante.

Certes, Bayle se distingue du xviii*' siècle par bien des points. Il ne croit pas à la bonté de la nature, il ne croit ni à la toute-puissance de la raison ni au progrès. M^is