Cf. Le dix-huitième siècle par les textes, p
attribuent les anciens oracles aux démons. Mais, profondément imprégnée du scepticisme que Fontenelle porte dans toutes choses excepté dans la science, elle veut établir, en réalité, qu'il n'est point de certitude historique et que le merveilleux chrétien ne résiste pas à l'analyse*.
La « IHîçrcssîon sur les anciens et les modernes ». — -gn ^^^8, Forf^^^^j^^j^*^ donna la Digression sur les anciens et les modernes. Sans doute, il y laisse paraître son inaptitude à sentir la poésie. C'est affaire de goût et « d'âme ». Pour ce qui est affaire d'intelligence, il élucide une question depuis longtemps débattue et presque toujours mal posée. Lui-même ne conteste pas que les anciens n'aient atteint parfois la perfection; mais, là où ils l'ont atteinte, ne saurions-nous les t^ïer? Toute la querelle se réduit à savoir « si les arbres qui étaient autrefois dans nos campagnes étaient plus grands qu'e ceux d'aujçurd'hui ». Or, les lois de la nature ne changent point; elle pétrit son ouvrage d' a une certaine pâte, toujours la même ». Pourquoi donc serions - nous inférieurs aux anciens? Distinguons ici les sciences des lettres. S'il n'apparaît aucune raison pour que nous soyons inférieurs aux anciens dans la littérature, il y en a pour que nous leuji soyons supérieurs dans le domaine scientifique, où « les choses sont d'une espèce à le permettre ». Et là,~T'ontenelle montre comment, « les vues saines de tous les bons esprits s'ajoutant toujours les unes aux autres », le dépôt de la science augmente plus ou moins de génération en génération. « Nous pouvons espérer qu'on nous admirera avec excès dans les siècles à venir, pour nous payer du peu de cas que l'on fait de nous dans le nôtre; » et, d'autre part, « Dieu sait avec quel mépris on traitera en comparaison de nous les beaux esprits de ce temps-là, qui pourront bien être des Américains-. »
Les « Éloîçes ». — Nommé en 1699 secrétaire perpétuel de l'Acjjdémie des sciences, Fontenelle vécut encore près de^oixante^ânsT'Et, durant cette seconde moitié de
