Cf. ibid., p

sa carrière, « le grand esprit prend le pas sur le bel esprit*. » Sa préface à V Histoire de l'Académie des sciences est un véritable monument : il y expose en particulier comme quoi toutes les connaissances se relient les unes aux autres. Mais ce sont surtout les Éloges des académiciens qui lui valurent d'être appelé par Voltaire l'esprit le plus universel du siècle de Louis XIV, Dans ces Eloges, du reste, l'élégance et la pureté de la forme égalent la précision de la pensée. Et Fontenelle, en y vulgarisant les sciences ou la libre philosophie, annonce les encyclopédistes*-^.

S'il n'exerça pas plus d'influence, ou, pour mieux dire, s'il ne joua pas un plus grand rôle, c'est faute d'enthousiasme et de passion. Comme le lui disait M™® de Tencin, il avait de la cervelle en guise de cœur. Et puis, croyant à la vérité, il pensait qu'on doit souvent la garder par devers soi. Sa discrétion et sa prudence ne l'empêchèrent pas cependant d'être, pour les philosophes du xviii^ siècle, non seulement un devancier, mais un initiateur.

Esprit général du dix-liiiîtîéme siècle. — Après ce que nous avons dit de Bayle et de Fontenelle, il est facile de s'expliquer par quels caractères le xviii® siècle, qu'ils ont annoncé, diffère du xvii*. Le xvii® siècle est une époque de confiance et de quiétude. Aucun trouble, aucun malaise, point de désaccord entre la raison et la hrr. On s'eTëpose avec assurance sur des dogmes cûnsai^Ts7et, sî l'on neTëste pas inactif, on emploie son activjTe^à démontrer, à glorifier Tordre établi. Le xvii^ siècle forme une « solution de continuité » entre le xyi^ et le xvni". Au xviii^ siècle, l'esprit français reprend sa che interrompue. Il vaj)Oursuivre l'enquête presque al^anaonnee depuis cent ans, examiner Tes principes de la rcTlgronyde la morale, de la Poirti£ue, contester et'ïïét ce quëT^age précédent s*imaginait avoir

Q-1. fixé, T;oit tOiU-ce qult n'^âyait pas osé mettre en Joute. ÎTu

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