CHAPITRE II Montesquieu

Charles de secondât, baron de Montesquieu (1689- 1755), né à la Bréde, près de Bordeaux. Ses premiers travaux, sur des questions de sciences physiques et naturelles. Les « Lettres persanes » (1721). Voyages en Autriche, en Italie, en Angleterre. Les « Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains » (1734). L' « Esprit des lois n (1748).

Caractère de Montesquieu : empire sur soi, mo-k dération, gravité; sagesse élevée, hautaine; justJ équilibre du tempérament /

Les « Lettres persanes ». Part du libertinage. La satire de la société contemporaine : portraits. Les questions du jour : anciens et modernes, bulle « Unigenitus », système de Law, etc. Idées philosophiques, reprises plus tard dans 1' « Esprit des lois ».

Les « Considérations ». Leur valeur documentaire : quoique Montesquieu ne contrôle pas assez les textes, son œuvre est, dans l'ensemble, aussi admirable pour la vérité du fond que pour la beauté de la lorme. Montesquieu et les Romains : affinités. Devanciers de Montesquieu. Comparaison avec Bossuet. Le style des « Considérations » : sévère grandeur, force, concision auguste. L' « Esprit des lois ». Plan du livre : disproportions, obscurités, incohérences. Il faut le lire comme une collection d' « essais ».

Les divers gouvernaraents. Leurs principes. Les lois de l'éducation. Le gouvernement anglais.

Influence politique de Montesquieu. Il est un conservateur libéral; rien, chez lui, d'un idéaliste, d'un radical, d'un révolutionnaire. Par là il s'oppose

Montesquieu (1689-1755).

à Rousseau, comme un historien, un jurisconsulte, un naturaliste, doit s'opposer à un géomètre.

Montesquieu. — 8a vie, — Charles de Secondât, l)aroii de la Brède et de Montesquieu, naquit le 18 janvier 1689, au château de la Brède, non loin de Bordeaux. Il lit de fortes études chez les oratoriens de Juilly. « Au sortir du collège, dit-il, on me mit en main des livres de droit; j'en cherchai l'esprit. » Ce qui l'intéressait déjà, c'était de raisonner sur les choses. Il ne prit jamais goût à la procédure, et se consola de n'y rien entendre « en voyant à des bêtes le même talent qui le fuyait ». Conseiller au parlement de Guienne dès 1714, il devint deux ans plus tard, après la mort d'un oncle, président à mortier. Ses premiers écrits sont des mémoires pour l'Académie de Bordeaux touchant diverses questions de science physique et d'histoire naturelle. En 1721, il publia les Lettres persanes, qui eurent un grand succès. En 1726, il vendit sa charge afin de se livrer tout entier à ses travaux personnels. En 1728, il fut nommé membre de l'Académie française. Cette même année, il entreprend un long voyage d'études. Il séjourne successivement en Autriche, en Hongrie, en Italie et en Angleterre, recueillant une foule d'observations sur les gouvernements, les lois, les mœurs. De retour en 1731, il se fixe dans son château de la Brède. En 1734, il fait paraître les Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains. Elles ne sont, pour ainsi dire, qu'un cha- ])itre, très développé, du livre qui occupa la plus grande partie de son existence. Publié en 1748, ce livre, V Esprit des lois, mit le comble à sa réputation. Il mourut le 10 février 1755.

Son caractère. — Avant d'appréaier son génie, disons quelques mots de son caractère. Les traits essentiels en sont l'empire sur soi, la modération, la constance, une gravité sereine. Peu sensible et point du tout sentimental, Montesquieu vit pour la pensée. Il domine ses passions. Si nul autre des philosophes ne fut plus

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humain, dans le sens supérieur du mot, son humanité a peu d élan ; elle ne manque pas de ferveur, elle manque de tendresse. C'est un « intellectuel ». Et c'est aussi uu stoïcien, qui s'interdit les émotions capables de troubler l'âme. Il reste à l'écart de La mêlée, en dehors des partis, non par indifFérence, mak par hauteur. Très préoccupé du bien public, il y travaille sans hâte, sans vaine agitation. Equitable, indulgni'nt, toujours disposé à s'accommoder des choses et des hommes, ou même à s'y accommoder, le juste équilHîfre de son caractère s accorde avec la sagesse élevée de son esprit*.

Lt»« « Lettres i^crsiwies »• — En faisant les Ze/f7*6'.v persanes, Montesquieu paye tribut au libertinage du temps de la Régence ; il \' a dans ce livre toute une partie frivole, voire licencieuse, que remplissent des histoires de sérail. Mais il y a aussi un tableau très vif de La .société contemporaine ; et Montesquieu y introduit déjà beaucoup de \ Esprit des lois, sous une foruie légère et piquante.

Pehiture de la siiiciété. — Vues philosophiques. — Peu importe si 1 idée première des Lettres persanes fut empruntée aux Anuisements sérieux et comiques de Dufresny, Elles rappellent en tout cas les Caractères de La Bruyère pour la description des mœurs, et les récits de Tavemier et de Chardin pour ce qui s'y trouve d' « exotisme ». C'est un recueil de lettres que s'écrivent l un à l'autre ou qu'écrivent à leurs amis les deux Persans Usbek et Rica, l'un d'esprit plus sérieuoc, plus réfléchi, l'autre d'humeur badine et railleuse. Aucun travers, aucun ridicule ne leur échappe; et d'incessantes comparaisons tii-ées des mœurs orientales mettent en plein relief ce que les nôtres ont de plaisant ou d'incongru. Signalons notamment, dans cette peinture satirique de la société parisienne, un certain nombre de portraits : le gi*and seigneur, le nouvelliste, le fermier général, le casuiste^ le déci^ionnaire, Ihomme à bonnes fortunes. Si nous y reconnaissons le genre de La Bruyère et ses