Cf. ibid., p

intermédiaires a amené en France le despotisme; mais il ne voit pas que le gouvernement démocratique peut concilier la liberté et l'égalité.

Montesquieu réformateur. — Nous ne saurions entrer dans tous les sujets auxquels touche Y Esprit des lois. Signalons encore les livres XIV-XVII, qui mettent en lumière l'influence du climat, et, sans rien dire de ceux qui traitent des questions d'économie politique, de finances ou de commerce, indiquons au moins d'un mot les principales réformes dont Montesquieu fut le promoteur.

En matière religieuse, il se place au seul point de vue de l'utilité publique, et ne veut pas que l'Etat reçoive une religion nouvelle. Mais il demande la tolérance en faveur des religions déjà existantes, il proteste contre l'inquisition, contre les lois de sacrilège. En matière sociale, il réfute avec éloquence les arguments par lesquels beaucoup de publicistes avaient défendu l'esclavage, comme nécessaire ou même comme juste. Il réclame l'adoucissement des peines, la simplification des formalités judiciaires. Il condamne les guerres qui ont pour cause l'intérêt, l'ambition, le désir de la gloire; il combat l'augmentation indéfinie des troupes et le système de la paix armée. C'est, non pas sans doute le plus actif, le plus militant, mais le plus grave défenseur des idées que fit triompher le xviii^ siècle.

Au point de vue politique, son influence a été très grande. Théoricien de la monarchie constitutionnelle, 1789 et 1830 procèdent de lui. Nul autre des philosophes contemporains ne se montra si jaloux de la liberté. On peut regretter seulement qu'il la lie à un régime de privilège. Historien et jurisconsulte, Montesquieugest l'homme de la tradition. Rien en lui d'un révolutionnaire, rien d'un radical, rien d'un idéaliste.

Montesquieu conservateur. — Comparaison avec Housseau. — Et cest par là qu'il s'oppose à Rousseau, h' Esprit des lois et le Contrat social sont les deux ouvrages de science politique les plus considérables

qu'ait produits le xviii® siècle. Mais, tandis que Tauteur du Contrat social suivra en logicien les principes de la raison abstraite, Montesquieu tient compte des faits, des circonstances et des précédents. L'un appliquena notre méthode proppoment classique, et l'autre s-ubit l'influence de la philosophie anglaise. On pourrait presque croire, d'après certaines déclarations de Montesquieu, qu'il prend parti contre l'esprit no^viteur de son siècle. Celleci par exemple : a li est quelquefois nécessaire de changer certaines lois. Mais le cas est rare, et, lorsqu'il arrive, il n'y faut toucher que d'une main tremblante; on doit y observer tant de solennités et appointer tant de précautions, que le peuple on conclue naturellement que les lois sont bien saintes, puisqu il faut tant de formalités pour les abroger. » Quoique Montesquieu ait signalé bien des abus, ait préconisé bien des réformes, son livre ins^pire s-uitout la modération, la patience, la crainte des changements troj) brusques. « Si je pouvais faire en sorte, dit-il, que tout le monde pût mieux sentir son bonheur dans chaque poste où Ton se trouve , je serais le plus heureux des mortels. » Ern expliquant ce qui est, il ne le légitime pas sans doute au point de vue de la raison et de la justice idéale, mais il le montiie comme résultant de certaines influences dont on ne peut se dégager qu'à la longue. Rousseau fera le livre d'un géomètre; Montesquieu fait celui d'un naturaliste.

LECTURES

Bersot, Études sur la philosophie du dix-kuitième siècle, 1852 ; Brnnetière, Études critiquca-, t. I'^'', IV, Questions de cî'itique, 1889; P. Janet, Histoire de la science politique, 1858 ; Sainte-Beuve, LMndis, t. VII; Schérer, Études sur la littérature contemporaine, t. IX; A. Sorel, Montesquieu (collection des Grands Ecrivains français), 1887; Vian, Histoire de Montesquieu, 1878; Vùnet, Histoire de la littérature française aie dix-huitième siècle, 1853; Zévort, Montesquieu (collection des Classiques populaires), 189'i.

Cf. daHS les Morceaux choisis :

* Classe dn l^e, p. 300.

^* JUd., p. 297.