Cf. Le dix-huitième siècle par les t.cxtts, p

LE BIX-HUITII-1VIE SaîvCiLE 327

dans la tra'^édi«. Opprimé pendant lofut l'e:xvn^ siècle par \m rationali«yi»e jéespMiq-ue, le sens du relatif va. dès inaiTaïrna,nt, irencwivelf^r la pensée, 'diTersafiei* et enrichir imagination.

Voltaire historien. — Ce sens n'est antre chose -que le seras historiqiie. Xo*is reconiautissons en Voltaire ](■ véritable initiateiar de 1 histoire , telle «fae notre âge la oonooit, le devancier des TJiierry et des Oaizot.

Prédécesseurs de Voltaire. — Si nous mettons Bossuet à part, Méxerav senl* (1610-M83), pairmi les pné^<écesseuirs de V'oltaire, a mérité le nom d'historien. On iroBve encore cHiez lui bien de la rhétorique, et s-on savoir est trop sosnvent en d-éianat p-our tout ce qad 00©erwe les anciens temps. Mais, à dater <des Valois, il sàitt k mérit'e de l'exactitude a^ec ceilmi d'mn récit plein et facil'e. L'abd>é de Saint-Réal, aratenr de la Conjuration des Espagnols; contre la RépnbUqii e de Venise (1674 , et 1 aM>é de Vertot, autenr des Réi>oli/tions de la Répuhliqiiie romaine (1719), traitenit l'histoire comme une œTavre de style, comnre nn thème à belles narrations et à l>eajux portraits. To^mte critique îeur manqua, et l'éb-^ance de la forme ies préoccupr beaucoap pl^s qwe la vérité du fond. <>n attrihaie à Veitot le mot célèbre : « Mon siège est fait, n

fVDfiinioiit s'explique l'îiirériorîtié du jç^iire his- ■iorvqfiie pendant le dîx-se|»llètw« sî^^cle. — ï>eux raisons peuvemt nous e-xpJliqiaer celte infériorité de l'histoire pendant les deux siècles c3as-^siq<aes. D'abord, les historiens n'avaient ancune liberté : Mézeray se vit sapprimer sa pension par Colbert; Fréret, -qu 'Augustin Thierr}^ n'hésite pas à appeler um « homn^e de génie », tnt enfermé à b Bastille 1714i^. Ensuite et surtout, le flassicisTne méprise les « contingences » , s'intéresse à l'homme en g^né-ral, et non yvoint aux homames de telle

1. JHstaire At t'rance, depuis Far amond jusqu'à maintenant (1643-1646- 1651).

2. VoU.iire lui-mêmo, pour son Charles XII et son Louis XIV, aura maille partir avec le peirruir.