L I T T Û II A T L II E FRANÇAISE

nation ou de telle époque. Or, 1 historien est celui qui « dislingue »; il ne se représente pas Clovis sous les traits de Louis XIV, il saisit les profondes et multiples diversités que le temps ou la race introduisent dans la vie des individus et des peuples.

Principales oeuvres historiques de Voltaire. — Parmi les ouvrages d histoire qu'a écrits Voltaire, trois doivent nous arrêter : Charles XII, le Siècle de Louis XIV, V Essai sur les mœurs.

« Charles XII ». — h' Histoire de Charles XII n'est qu'une biographie, une sorte d'anecdote. Elle marque pourtant une date importante dans le genre historique. Non pas seulement par son style, qui, débarrassé de toute pompe, se contente d'être précis et rapide, mais aussi par sa composition générale, qui exclut les portraits, les harangues, les « morceaux choisis », par sa méthode, solidement fondée sur une recherche patiente et sur une rigoureuse critique des sources, enfin par le souci que l'auteur y montre de la vérité locale, particulière, réelle, par la description qu'il y fait des lieux et des mœurs.

Le « SitVcle de Louis XIV ». — Plan de l'ouvrage. — Voltaire apolog^iste du grand roi. — I^e Siècle de Louis XIV cal une œuvre plus considérable. On en a souvent critiqué l'ordonnance : il se compose d'un certain nombre de parties à peu près indépendantes lune de l'autre. Ce défaut provient de ce que Voltaire en modifia bien des fois le plan, depuis l'époque où il commença de l'écrire (1732) jusqu'à celle de la publication (1751). On peut encore y blâmer une complaisance excessive pour Louis XIV. Elle s'explique, du reste, aisément. Tout n'est pas faux dans cette apologie du grand roi, de ce roi « qui a fait plus de bien à sa nation que vingt de ses prédécesseurs ensemble ». Mais d'ailleurs Voltaire personnifie en lui « le siècle le plus éclairé qui fût jamais ». L'éclat des lettres et des arts l'empêche de voir les misères, les hontes, les crimes du règne. Et, à vrai dire, il raconte l'histoire d'un siècle, non celle d'un monarque. Ce qui domine et ce qui inspire le livre tout entier, c'est

une fervente admiration du magnifique développement littéraire, artistique et scientifique auquel Louis XIV i>r<'sida.

niligeiicc et exactitude de Voltaire. — Quelque' prévenu que Voltaire soit pour « le grand siècle », son ijeuvre dénote le plus méritoire souci de l'exactitude. Elle renferme sans doute maintes erreurs, des erreurs contre lesquelles il ne pouvait guère se prémunir. Mais nous devons lui rendre cette justice, qu'il n'a négligé aucune source d'information, ni les témoignages oraux, ni les mémoires, ni les archives, rien de ce qui pouvait le renseigner et Téclairer. « J'ai travaillé, dit-il, comme un bénédictin. » Et ailleurs : « Dix lignes de tel ou tel chapitre m'ont coûté parfois quinze jours de lecture. »

Le style. — Le Siècle de Louis XIV, qui lui imposa un tel labeur et qui met en œuvre tant de documents, est écrit dans un style merveilleusement facile et net. On n'a pas, en le lisant, cette sensation de réalité toute flagrante que donne Saint-Simon. Mais si la manière de Voltaire est plus grave, plus noble, sa gravité et sa noblesse, qui n'excluent ni la grâce ni l'esprit, se concilient fort bien avec une précision caractéristique ou même avec un assez vif pittoresque.

L' « Fssai sur les mœurs ». — Quel en est l'objet. — Il y avait déjà certains traits de « philosophie » dans le Charles XII : à l'admiration de Voltaire pour son héros se mêle parfois quelque répugnance pour un héros si batailleur. Il y en a beaucoup plus dans le Siècle de Louis XIV, quoique ce livre fasse l'apologie du grand )ègne. Mais \ Essai sur les mœurs est entièrement philosophique. L'auteur s'y est proposé de montrer, en parcoutant l'histoire du monde, combien l'humanité contemporaine, qui croit à la raison, l'emporte sur celle des autres siècles, que dominaient les superstitions et les préjugés. \j Essai, comme on l'a dit souvent, fait la contre-partie du Discours sur l'histoire universelle. Voltaire exclut toute intervention divine. L'idée qui préside à son ouvrage, c'est celle d'un développement nécessaire, d'un progrès

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général, qui a bien pw s'arrêter parfois, qui comporte même des reculs passagers, Haais pai* Lequiel le monde n'en marche pas moins, à regarder les clioses de haut et largement, vers la j.ustict% la vérité, le bonheur.

Quelle en est I» valeur lfti<$toi4<}ue. — H faut avouer que V/issai manqu'C souvent d'équité. Si la théologie,, chez Bossii«t, ©-pprimiait thdstoirien, la « philo«ophie » n'a pas laissé à Voltaiire un jugemeat assez libre. Mais, tout envoyant ee que l'oeuvre a d'agressif, d'étroit, de j)arlial, sachons reconnaître qu'il y faife un sincère etfbrt pour s'élever au-dessus de ses préventions et die ses préjugés. Rien de plus faux que de conssidérer IE3soii cottuuLe a une longue iBJiii'e au christiamisme* », voire au catholicisme. Il renfenne bien des pages où l'auteur témoigne en favetir de l'Eglise,, de certains papes, des moines eux-mèuies. On ne saurait, je pense, de mander à Voltaire de n'être pas un « p»hilo«oplie ». Si d aille uirs il lui manque « riraagination sympathique pair laquelle l'écrivain se transporte dans autrui et reproduit en soimême un système d habitudes et de passions contraires aux siennes"^ », l intérêt et la vie de son livre procèdent de son amour pour l humanité; ne nous étonnons pas qUie cet amour pour l humanité le rende parfois rmjjUiste enrers ceux auxquels il reproche, non sans raison, de l'avoir si longtemps asservie, d« l'avoio: tenue dans la misère et dans 1 ignorance.

Voltsili*e }»iiilo><».»ptiie. — Toute la philosophie de ^'oltai^e se ramène à la morale. Il ne fait point de m»étaphysi-que. La métaphysiq^ue est « uaai vaine famtaismagorie » ; eile consiste « en ce que sa^'ent déjà les hommes de boa sens, et en ce qu'ils ne sauront jamais ». \oltaire ne veut s'occuper que des faits positifs. A la raison abstraite il oppose la science ex^oérimentale; à Descartes il oppose Bacon, Newton, Locke.

Ileli4;l«>ii de Voltaire- — lie déisime. — Sa religion consiste dans le déisme. Dieu lui est nécessaire,