Cf. ibid., p

3'iO LITTÉHATUHE FRANÇAISE

J)iderot n'a pas laissé de iiiomiiiicnt. D'abord, ses obligations matérielles le forcèrent presque toujours d'éparpiller son travail; puis il rnan({uait de patience, il était incapable de se dominer et de se lixer, de se concentrer sur un objet unique. Ecrivain très inégal, quelquefois supérieur, il jeta ses écrits au vent, « comme les feuillets do la Sibylle ».

•Iiift-ciiient général. — Son rôle pourtant a été très considérable. Mieux que nul autre des pliilosophes, Diderot personnifie l'esprit de l'époque par la diversité de ses tendances caractéristiques : mieux que Jean-Jacques, qui tourne le dos au progrès, qui anathéraatise les arts, la science, l'industrie, qui, du reste, « oscille sans cesse de l'atbéisme au baptême des cloclies » '; mieux que Buffon, trop froid, trop olympien pour descendre dans la mêlée, trop circonspect pour se compromettre; mieux que Voltaire lui-même, trop conservateur, trop aristocrate, trop soucieux aussi de ne pas être dupe, et dont la raillerie porte souvent à faux. Il est le représentant le plus complet de la pbilosopbie contemporaine; et, parmi tant d'idées qu'il répandit autour de lui, beaucoup, dépassant le xviii*' siècle, auguraient et préparaient le siècle suivant.

I/Eiicyclopédîe. — Diderot consacra une moitié de son existence à Y Encyclopédie, répertoire universel des connaissances humaines. C'est en 1746 que lui fut confiée la direction de l'entreprise. On lui adjoignit d'Alembert, spécialement chargé de la partie mathématique, et qui composa le Discours préliminaire.

D'Alembert. — Jean Le Rond d'Alembert, né à Paris en 1717, était le fils naturel de M"'" de Tencin. Ses premiers travaux, qui révélaient un mathématicien hors de pair, l'avaient fait élire à l'Académie des sciences en 1741. En 1753, il publia un Essai sur la société des gens de lettres et des grands, dans lequel il s'élevait courageusement soit contre l'arrogante protection de ceux-ci, soit