CHAPITRE IX

La Révolution et réloquence politique. — Les pseudcclassiqueSi — André Chénier.

RRSUMÉ

La Révolution et l'éloquence politique.

Mirabeau (1749-1791). Son apprentissage. L'homme d'État. L'orateur. Comment il compose et prononce ses discours. Médiocre écrivain, son^énie 00»sista dansl' « action ». — Vergniaud (1753-1793). L'artiste. L'improvisateur.

LE Drx-HTJITIÈME SIECLE T79

— Bobespierre (1759-1794). Sénéralement -frcricl, leBt, monotone, il vaut surtout par une continuilé égale et solide. —.Danton (175 9-1794). ÉloqaMice pratique; rien de pompeux, d'apprêté, de convenu. Fougue à la fois et concision. Le plus original des orateurs contemporains.

. Les genres pi-oprement littéraires sous la Révolution et l'ilnopire.

La comédie. — La tragédie : vains essais pour la diversifier (De Belloy, Docis, M.-J. Chénier, Lebrun). — La poésie didactique et descriptive (DeliUe). — L'élégie <Parny, Fontaœs, Chênedollé, MiHevoye). — L'ode (Lebrun- Piodare).

André Chénier (1762-1794), néà Constantinople . Sa vie . Son action politique. Ses œuvres.

En quoi il s'oppose au romantisme. Le classique : imitation des anciens, méthode de travail, idées snr l'ao-t. L'homme du dix-huitième siècle : pseudoclassicisme ; phUosopliie- matérialiste et athée.

En quoi il est un précurseur des romantiques. Chénier^et Ronsard. L'-écrivain :. son procédé pittoresque et son procédé suggestif. Le versificateur : ses ianovations. Le poète : il vivifie et régénère le lyrisme. Jugement général.

'L'éloiqueiicc' politique. — La Révolution n"iiiau.gare p^as tlès r.abord une ère nouvelle pour notre littérature. Saos doute les effets s'en feromt i)dentôt sentir. Mais, pendaiït qu'elle estdans son coufs, nos écrivains res-tent iidèl«s k l'esprit et aux formes classiques. Un genre pourtant se développe, qui n'avait jamais produit chez nous rien de vraiment littéraire et qui, depuis deux siècles, ne donnait plus signe de vie : réliOr^f.uence politique.

(Parmi tant -d'orateurs que produisit la Révolution, nous ne pouvons citer ici que les plus célèbres. 'Avec Mirabeau, ce sont A^ei'gniaud, Robespierre et Banton.

Mirabeau. '<!S<iii«t|ipi*efiCissa^efl?oi*»teur. — A travers les aventures de&a jeunesse, Miralx'au (1740-1791) ne cessa de s'instruire en lisant toute espèce de livres, en étudiant toutes l«s questions de politique générale, d'administration, d'affaires, 'auxquellos peut prenkire intérêt un homme dHitat et un praticien. Ses malheurs lui servirent : il travaillait en prison; il se défendit lui-même dans plusieurs procès, soit par des écrits qui ont le tour et l'accent oratoires, soit par des plaidoiries éloquentes. Après une de ces plaidoiries, son père écrivait : « C'est dommage que vous ne l'ayez pas entendu, car il a tant parlé, hurlé, rugi, que la crinière du lion était blanche d écume et distillait la sueur. » Mirabeau se prépara de la sorte à jouer un grand r(Me politique, et, xiès l'ouver-

380 L I T T lî n A T U R E FRANÇAISE

lure des Etats généraux, son éloquence l'imposa, malgré le renom suspect que lui avait fait une vie assez peu recommandahlo.

Le politique. — Il ne partageait point l'enthousiasme et la ferveur de ses collègues. Ce n'est ni un homme de foi ni un homme de principes. C'est un politique avisé qui considère uniquement les résultats pratiques, les intérêts sensibles et positifs; dans la Déclaration des Droits de l'homme, sur laqiielle on le chargea d'écrire un rapport, il ne voit que phraséologie vide et puérile.

Collaborateurs de Mirabeau. — Mirabeau eut de nombreux collaborateurs. Parfois, à la tribune même, on lui remettait des billets : sans s'interrompre, il en prenait connaissance, et, le moment venu, les intercalait dans son discours. Mais, outre ces collaborateurs fortuits, il entretenait une véritable équipe de secrétaires. Souvent il accepta des discours tout faits, quitte à les modifier plus ou moins. Non pas certes qu'il ne fût capable de les faire; mais le temps lui manquait, et d'ailleurs il écrivait péniblement. Les seuls discours qu'on puisse lui attribuer avec certitude sont ceux que les circonstances l'obligèrent d'improviser. Son g:éiiie oratoire. — Tout cela ne l'empêche pas d'être un grand orateur. A la lecture, nous concevons mal l'effet que produisait son éloquence. Il faut se représenter « le monstre lui-même », avec sa carrure massive, sa laideur caractéristique, avec son large front, son œil à la fois impérieux et perçant, avec son énorme chevelure qui augmentait encore le volume de sa tête, et que, dans certains moments, il secouait d'un air terrible. Mirabeau n'est pas un bon écrivain. On peut, sans doute, louer en lui le logicien vigoureux, ou bien encore l'homme d'affaires au coup d'œil net et pénétrant, qui saisit aussitôt ce qu'un sujet a d'essentiel, et y porte tout son effort. Mais son génie oratoire consiste surtout dans l'action-

m)!ti0tM

HI^HÉfe^ .v' ^N

MlKMiKAi;

Les plus beaux discours qui restent de lui nous paraissent souvent déclamatoires et emphatiques. Nous n'en sentons la puissance qu'en évoquant son regard, son geste, sa voix.

\'crg:iiiaiic1. — Entre les orateurs girondins, le plus illustre est ^'ergniaud (1753-1793). Avocat au parlement de Bordeaux, il se fit élire à l'Assemblée législative, puis à la Convention. Naturellement apathique, il ne sortait de sa torpeur, ne s'éveillait de ses rêveries, que sous le coup d'une forte impression. Alors son éloquence chaleureuse et passionnée entraînait l'auditoire. Il avait une culture toute générale, sans rien de pratique. Aussi ne prit-il jamais part aux affaires mêmes ; il se contentait de prononcer de belles harangues. Si nous trouvons chez Vergniaud les défauts du temps , réminiscences grécolatines, allégories factices, périphrases, amplifications banales, il est toujours élégant, |noble, h-armonieux. Et puis, si la plupart de ses discours sentent l'apprêt et trahissent la rhétorique, nous en avons quelques-uns qu'il improvisa. Ceux-là sont assurément les meilleurs; tout en gardant ses qualités natives d'artiste, Vergniaud s'y abandonne aux impulsions d'un cœur généreux. Tels, par exemple, l'Appel au camp\ et surtout cette réplique à Robespierre^ où la passion de l'humanité lui inspira de si beaux cris.

Robespierre. — Robespierre (1759-1794), qui fut d'abord, à la Constituante, un orateur raide et sec, fit constamment des progrès. Il doit beaucoup moins à la nature qu'à un travail patient et continu. Il lisait et apprenait ses discours. Il n'avait point, comme Mirabeau et Vergniaud, la parole à son commandement ; toute interruption risquait de le déconcerter. Son éloifuence est en général froide, lente, monotone; mais, à défaut de grands mouvements, elle vaut par une teneur solide, et, quand il développe certaines idées qui lui sont chères, ses idées reli-