CHAPITRE n

Xie lyrisme romantique. — Lamartine. — Victor Hugo. — Alfred de Vigny. — Alfred de Musset. — Théophile Gautier.

Le romantisme a pour caractère essentiel la prédominance de la sensibilité et de l'imagination. Par suite, il substitue le particulier au général ; il restaure le Ijrrisme; il répudie les régies et les modèles, tout ce qui restreint le génie individuel.

Béranger (1780-1857). Adresse d'invention et de composition. Mais prosaïsme, vulgarité, facture artificielle et convenue.

Lamartine (1790-1869), né à Mâcon. Sa vie. Les « Méditations » (1820). Originalité de ce recueil ; eUe consiste surtout dans la forme poétique. Les « Nouvelles Méditations » (1823). Les « Harmonies » (1829) : ampleur, magnificence, élévation soutenue et aisée. « Jocelyn » (1836). La « Chute d'un ange u (18 38). Autres œuvres. Idéalisme sentimental de Lamartine. L'artiste : ses défauts. Le poète : son génie élégiaque. Dans quel sens on a pu dire que Xamartine est la poésie même.

LE DIX-NnUVlÈME SIECLE 403

Victor Hugo (1802-1885), né à Besançon. Sa vie. Ses principales œuvres. Les recueils lyriques d'avant l'exil. « Odes » (1822): éclat, vigueur, ferme précision; rhétorique classique. « Ballades » (1826) : fantaisie et virtuosité. Orientales » (1829) : lyrisme pittoresque. « Feuilles d'automne » (1831) : lyrisme personnel et intime. « Chants du crépuscule )> (1835). « Voix intérieures » (1837), « Rayons et Ombres » (1840) : lyrisme plus ample, plus larjement ouvert aur voix de la nature, de l'histoire, de l'humanité.

Le génie de Victor Hugo. Diversité ; puissance objectivci Renouvellement "e la prosodie et de la langue. Victor Hugo met son art au service du progrès humain.

Alfred de Vigny (1797-1863), né à Loches. Sa vie. Son premier recueil (1822, 1826, 1837). Les « Destinées » (publiées en 1863). Infécondité de Vigny, Poète personnel, non moins que les autres romantiques, il exprime son <' moi » sous des formes indirectes. Sa « philosophie ». Défauts et qualités de son symbolisme. L'artiste.

Alfred de Musset (1810-1857), né à Paris. Sa vie. Ses œuvres. Un poète charmant. Un grand poète : les « Nuits » ; l'amour et la souffrance.

Théophile Gautier (1811-1872), né à Tarbes. Poète de « l'art pour l'art », il a excellé dans l'expression du monde sensible. « Émaux et Camées » (1852).

Brizeux(l 806- 1858). Le chantre de laBretagne; « Marie ». — Baii>ier (1M5- 1882). Les « ïambes ». Éloquence grossière, mais vigoureuse.

Le pomantisfiie. — Se» caractères c«*seiitiels.

— ■ L.1 littérature romantique s-e rattachant à M™^ de Stac4 et à Chateaubriand, on peut, après ce que nou.s avons dit de leur œuvre et de leur influence, se faire dès maintenant une idée du romantisme.

Il .serait bien difficile de le définir exactement. Certains veulent l'expliquer par une sorte de réaction systémati- <|ue. C'est là dépouiller de tout génie propre les grands <''criva»ins qui eu ont été les promoteurs, et ne leur laiss-er pour idéal qu'un parti pris scolastique de contrecarrer leurs devanciers. C'est le réduire à une pure négation. Mais alors, comment rendre compte de sa puissance et le sa fécondité? S'il combat le classici.^me, ou, mieux •itcore, le pseudo-classici.sme, ne l'enfermons pourtant paj* dans cette formule étroite. Le roman ti.9me combattit le classicisme parce qu'il avait une autre conception du monde et de la vie, une autre conception de l'art. Il procède de la révolution morale qui transforme, au début du :;;x'' siècle, toutes les façons de penser et de sentir.

Srms prétendre en donner une définition précise, car son principe même et son esprit y répugnent, nous devons en indiquer du moins les traits principaux.

Le romantisme a pour caractère essentiel la prédominance de la sensibilité et de l'imagination sur la raison. De là, dans tous les genres représentatifs de la vie, tels que le genre romanesque et le genre dramatique, ce qu'on peut appeler la substitution du particulier au général. De là encore la renaissance du lyrisme, qui, refréné depuis Malherbe par une discipline rationaliste, va renouveler non seulement la poésie proprement dite, mais le théâtre, le roman, l'histoire, la critique elle-même. De là enfin la rupture définitive avec les modèles et les règles de notre époque classique, avec n'importe quelles règles et n'iraporte quels modèles. A vrai dire, le romantisme ne forme point une école.

Il n'a pas de doctrine fixe. Comme le déclare Victor Hugo, il fut, dans l'art, ce que le libéralisme était dans la politique. Il affranchit l'art des formules coercitives et des serviles imitations, de tout ce qui restreignait le génie individuel.

Le lyrisme romantique. — C'est la poésie lyrique que régénère d'abord le romantisme. Lamartine, Victor Hugo et Alfred de Vigny, puis Alfred de Musset et Théophile Gautier, sont, durant la première moitié du siècle, nos plus grands poètes.

Bêraiiger. — Mettons à part Déranger (1780-1857). S'il porte dans la chanson un art ingénieux, des qualités très louables d'invention et de composition, il ne mérite guère le nom de poète, et, en tout cas, il ne ressemble aucunement aux lyriques du romantisme; ni par son inspiration, qui est vulgaire, ni par sa facture, quelquefois nette et concise, souvent pénible, presque toujours artificielle et convenue. Dès qu'il vise à la noblesse, il devient commun. Et rien, chez lui, ou presque rien, qui soit vraiment populaire. C'est un a bourgeois », avec tout ce que le mot laisse entendre de prosaïsme et de platitude. Lamartine. — 8a vie. — Alphonse Prat de Lamar-

tine naquit à Mâcon le 21 octobre 1790. Son enfance se passa au château paternel de Milly*. Il y fut élevé en campagnard. Une mère douce et tendre dirigea sa première éducation. Mais cette éducation ne fut pourtant pas aussi molle que lui-même le laisserait croire. Voyons-le tel qu'il était : un enfant vigoureux et gaillard, solide, dur à la fatigue, qui prenait ses ébats et courait la montagne avec les petits villageois. De 1803 à 1807, il fit des études assez médiocres chez les jésuites de Belley. Puis, revenu à Milly, il y mena pendant quelques années l'existence d'un jeune hobereau, entremêlant toutefois de lectures vagabondes les parties de chasse et les escapades. En 1811, il part pour l'Italie, visite Rome, séjourne à Naples. De retour, il est pendant quelques mois, en 1814, garde du corps. Deux ans après il rencontre au lac du Bourget cette Elvire qui lui révéla le véritable amour. En 1820 paraissaient les Méditations, recueil d'une vingtaine de pièces, qui, du jour au lendemain, le rendit il- ^' lii^ot'i^^'!''^ lustre.

Les « Méditations ». — Ce n'étaient pas ses premiers essais. Il avait appris le métier poétique en écrivant soit des tragédies et une épopée, soit, un peu plus lard, des élégies dans le goût de Parny, de Chênedollé, de Fontanes. Et plusieurs Méditations ne diffèrent pas beaucoup de ce qu'avaient publié les meilleurs poètes contemporains.

Pourtant, cette mince plaquette marque une date dans l'histoire de notre poésie. Non que Lamartine ait rien inventé. Les Méditations procèdent de Jean -Jacques Rousseau, de Bernardin, qui, dès son jeune âge, exercèrent sur lui une grande influence, de M™*^ de Staël et de Chateaubriand, qu'il appelle « les deux génies précurseurs ». Il ne fil, à vrai dire, qu'exprimer l'état moral de toute une génération. Et par là s'explique le succès prodigieux qu'eut aussitôt son recueil. L'originalité en

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consiste beaucoup moins dans le fond même que dans la forme. Lamartine fut le premier qui donna les ailes du vers au Ijrisme romantique.

l.es « ^'oM-velles Méclitatîo^ns ». — Les « H4ip-

monôcs ». — En 1823 parut un nouveau volume de Méditations; moins spontané, sinon moins sincère, il a aussi plus de variété, j)lus de plénitude, plus d'éclat. Les Harmonies, publiées en 1829, dénotent quelque rhétorique : la virtuosité du poète s'y enchante d'elle-même, s'y complaît en développement» d'une abondance parfois un peu lâche et d'une généralité qui laisse trop de place au lieu commun. Mais elles sont admirables d ampleur, de richesse, d'élévation soutenue et toujours aisée.

Lamartine avait été élu par l'Académie française un peu avant la publication des Harmonies^ Secrétaire d'ambassade à Florence, il donne sa démission en 1830, puis va visiter la Grèce, la Syrie, la Terre Sainte, d'où il rapporte son Voyage en Orient (1835).

« Jocelyn ». — La « Chute d'un ange ». — Jocelyn (1836) et la Chute d'un Ange (1838) sont deux épisodes d'un vaste poème épique qui devait retracer l'histoire ou plutôt la légende de notre race. Lamartine n'a rien écrit de supérieur à Jocelyn. Si on y reconnaît les motifs des Harmonies, l'action même du drame les rend plus directs, plus humains; mais on y trouve encore, — et rien de tel dans les Harmonies ou dans les Méditations, — « une épopée de l'homme intérieur », une « poésie domestique » que nous ne connaissions point et qui sait allier la simplicité, la familiarité même, aux sublimes élans du l^-rismc. La Chute d'an ange eut peu de succès. Pourtant, malgré les bizarreries du sujet, malgré bien des négligences dans le style et dans la versification, ce poème renferme maintes pages dont les unes valent ce que Lamartine a faic de plus magnifique, et les autres ce qu il a fait de plus charmant.

Attires <»ti%'ires d-e Lamartine. — Nous ne pouvons signaler ici tous ses autres ouvrages. Mentionnons au moins un dernier livre de vers, les Recneiiletnents poé-

tiques (1839), qui contiennent quelques belles pièces, mais où son génie s'abandonne le plus souvent aux hasards de riiïiprovisation. Parmi ses écrits en prose, il faut citer, outre des romans yGraziella^ Raphaël, etc.), V Histoire des Girondins, publiée en 1847, et qui est elle-même une sorte de roman liistorique. Député depuis 1833, et devenu bientôt, non pas le chef, car sa politique était tout idéale, mais l'orateur et, si Ion peut dire, le prophète de la démocratie, il a, dans ce livre, glorifié la Révolution de 1789 et préparé celle de 1848.

On sait quel fut son rôle comme membre du gouvernement provisoire. Après le coup d'État, il renonça définitivement à la politique, et vécut dans la retraite, oublié, isolé, contraint de faire, pour payer ses dettes, d'ingrates besognes de librairie, et réduit enfin à accepter de l'Empire une rente viagère. Il mourut le 28 février 1869. idéali!»<me seNtitiienialL — Lamainine resta en dehors, au-dessus des écoles. Toute formule lui semblait une gêne ; son idéalisme natif répudiait tout ce qui a des limites, tout ce qui est précis, exact, iioimé. Homme politique, il ne se range pas de tel ou tel parti, mais siège « au plafond ». Poète, il exprime les sentiments les plus généraux. Sa religion, sans formulaire et sans dogme, il

• l'a prise dans ce domaine où les diverses pensées qui s'élèvent à Dieu se rencontrent et se réunissent, et non dans celui où les spécialistes, où les systèmes et les controverses divisent les cœurs et les intelligences ». Si

lucun autre, parmi les romantiques, n'aime davantage la nature, il n'a rien d un descriptif. Lui-même déclare que « la poésie décrit mal », que « le moindre coup de crayon d'un dessinateur vaut pour les yeux Homère, Virgile, Théocrite ». Il aime la nature jusqu'à s'y confondre, jus- <|u"à s'y perdre. Il n'en rend pas les aspects pittoresques, mais exprime les sentiments qu'elle fait naître dans son âme. Son œuvre entière consiste en effusions. On dit que les poètes « chantent ». Ce mot ne convient à nul poète autant qu'à lui. Sa vocation est de chanter.

Lâunartioe nioiits antlf^te que poêle. — ^es

défauts. — Lamartine se donne pour un improvisateur et pour un amateur. En tout cas, il est beaucoup moins artiste que poète. Il ne sut jamais se châtier, se régler, gouverner son inspiration. La poésie, si nous l'en croyons, était « une aventure heureuse dans sa vie, une bonne fortune ». Incapable d'application, il dédaigne, sous le nom de métier, ce que les artistes appellent leur art.

De là tous ses défauts. Il fait rimer ciel et soleil, algues et vagues, cèdres et célèbres. Et l'on ne lui tiendrait pas rigueur de quelques inadvertances. Mais ses rimes sont trop souvent banales, presque toujours molles. Pareillement, il ne se défie pas assez des épithètes faciles et insignifiantes ; il abonde en impropriétés, voire en incorrections; il achève rarement ses images; il laisse sa phrase se développer à l'aventure, sans cadre précis et régulier. Enfin beaucoup des meilleures pièces qu'il ait écrites dénotent elles-mêmes une prolixité nonchalante. Lorsque, dans la seconde moitié du siècle, les parnassiens auront réduit la poésie à leur plastique sévère, Lamartine, déchu de sa gloire, deviendra je ne sais quel « rêveur à nacelle », et le Lac ^e ne sais quelle romance.

Le plus ^rand des élé$2riaques. — S'il n'est pas un artiste au sens où ce mot suppose l'exactitude arrêtée des formes, il est non seulement un grand poète, mais le plus grand peut-être des poètes élégiaques. On connaît le vers de Sainte-Beuve :

Lamartine ignorant qui ne sait que son âme.

Sait-il même son âme? Il l'exhale inconsciemment; il ne se replie pas sur ses émotions, il les exprime, aussitôt conçues, dans leur spontanéité native. D'autres sont plus recueillis et plus pénétrants : aucun n'a sa généreuse promptitude d'expansion. Il a exprimé avec la candeur d un primitif les thèmes universels et éternels oii se ramène le lyrisme. Entre les romantiques, il nous apparaît comme le plus affranchi des règles, des formules, des disciplines, comme le moins « professionnel ».

Son génie. — Lamartine posséda toutes les qualités

que comporte la nature sans le secours du travail; et quant aux défauts de sa composition et de son style, expliquons-les soit par l'insouciance du poète, soit par une facilité qui ne lui laisse même pas le temps de se ressaisir et de se corriger. Malgré ces défauts, il reste un admirable écrivain. Si nous ne devons pas lui demander telle perfection catégorique où répugnent la nature de son génie et le genre de ses sujets, il a une amplitude aisée el noble que nous ne retrouvons chez nul autre. Et s'il nous donne bien rarement la sensation des choses, il excelle à rendre l'impression que les choses font sur lui. Quand, lassée du « Parnasse » et de sa sèche rhétorique, Técole symboliste, voilà quinze ou vingt ans, chercha le secret d'une forme moins stricte et plus suggestive, elle reconnut chez Lamartine un précurseur.

Dans quel sens on a pu dire qu'il est « la poésie même ». — En disant de Lamartine qu'il est « la poésie même » , on veut dire que sa poésie se réalise, se matérialise le moins possible, qu'elle répudie toute figure expresse, qu'elle émane de l'âme comme un son mélodieux. On veut dire aussi que, parmi tous nos poètes, il est le plus instinctif: un poète qui n'écrit jamais par métier, qui ne compose pas des vers, mais pour lequel les vers sont le langage naturel de ses émotions*.

Victor Hugo. — Sa vie. — Ses principales œuvres. — Mctor Hugo naquit à Besançon le 26 février 1802. Son père, d'origine lorraine, était alors chef de bataillon. En 1806, il le suivit à Naples. En 1809, il alla avec sa mère habiter la maison des Feuillantines, qui devait lui laisser de si chers souvenirs. Il fit, deux ans plus tard, un séjour en Espagne, mais, dès 1812, revint aux Feuillantines, et entra, en 1815, dans une pension pour s'y préparer à l'Ecole polytechnique.

Déjà il se sentait poète. Une épître de lui sur les Avantages de l'étude fut jugée digne d'un prix académique : il n'avait alors que quinze ans. Les Jeux Floraux de