Cf. p

poésies et ses comédies, il écrivit des nouvelles, exquises, pour la plupart, d'esprit et de sentiment, et la Confession d'un enfant du siècle, qui, malgré des pages déclamatoires, est, en son ensemble, une œuvre de sincérité douloureuse.

Un poùte clinrniaiit, un $>;i>and poète. — H y a deux Musset. Le premier, quand certaines affectations d'impertinence ne le gâtent pas, nous charme par son élégante prestesse, par sa grâce capricieuse, par son accent vif et clair. Mais, chez ce Musset adolescent, quelque rapide échappée nous fait çà et là deviner l'autre, une note de mélancolie profonde, un cri soudain qui trahit le fond du cœur; avant que la passion ne le saisisse, il l'appelle, il en aspire d'avance les ardeurs dévorantes. Et, maintenant, le voici qui aime et qui souffre. Les Nuits, la Lettre à Lamartine***, le Souvenir, sont peut-être les chants les plus pathétiques , les plus poignants, les plus profondément humains que l'amour et la souffrance aient inspirés.

Si Musset fut ailleurs un poêle charmant, c'est là qu'il est un grand poète. Tlicopliile Gautier. — Théophile Gautier (1811-1872i vint tout jeune de Tarbes, où il était né, à Paris. Il fit d'abord de la peinture, mais publia dès 1830 ses premiers vers. Parmi ses ouvrages en prose, mentionnons, outre plusieurs volumes de critique littéraire ou artistique, les deux romans intitulés Made^ nioiselle de Maupin (1835) et le Capitaine Fracasse (1863). Son principal recueil lyrique parut en 1852 sous le titre significatif à' Emaux et Camées.

Gautier a une place à part entre les romantiques, comme le poète des contours et des couleurs. Non que sa sensibilité ne se décèle dans maintes pièces, surtout au début; mais il la réprime le plus possible, de peur que la tristesse ou la joie, faisant trembler sa main, n'altère cette netteté et cette pureté de facture dans laquelle con-

Tii. Gautier

siste, à ses yeux, l'excellence de la poésie. Détachant l'art soit de toute préoccupation morale ou sociale, soit de toute pensée, et même de toute autre émotion que celle de la beauté plastique, il le regarde comme étant à lui-même son propre objet. Il a, pur artiste, exprimé le monde sensible avec une précision merveilleuse, dans une forme irréprochablement exacte.

Brizeux. — Barbier. — Parmi les poètes de la première moitié du siècle, nommons encore Brizeux, le chantre de la Bretagne, surtout pour son premier recueil, Marie, qui respire une mélancolie très douce, très tendre, très pénétrante, et Auguste Barbier, l'auteur des ïambes, où se trouvent certaines pièces, la Curée, par exemple, et Vidole, d'une éloquence grossière, mais vigoureuse et puissamment soutenue.

Sur le lyrisme romantique : Brunetière, Évolution de la poésie lyrique, 1894; G. Pellissier, le Moui>ement littéraire au dix-neuvième siècle, 1889; Vinet, Études sur la littérature française au dix-neuvième siècle, 1845.

Sur Lamartine : Brunetière, Histoire et Littérature, t. III; Deschoinel, Lamartine, 1893; J. Lemaître, les Contemporains, t. VI; Ch. de Pomairols, Lamartine, 1889; Reyssié, la Jeunesse de Lamartine, 1892; É. Rod, Lamartine (collection des Classiques populaires), 1893; Sainte-Beuve, Portraits contemporains, t. I"; Schérer, Études sur la littérature contemporaine, t. IV, V, IX.

Sur Victor Hugo : P. Bondois, Victor Hugo, 1885; Brunetière, Nouvelles Questions de critique, 1890, Nouveaux Essais sur la littérature contemporaine, 1895, Histoire et Littérature, t. III; E. Dupuy, Victor Hugo, 1887; Mabilleau, Victor Hugo (collection des Grands Écrivains français), 1893; Renouvier, Victor Hugo : le poète, 1893; Victor Hugo : le philosophe, 1900; Sainte-Beuve, Portraits contemporains, t. 1=' ; Schérer, Études sur la littérature contemporaine, t. VIII; Stapfer, Racine et Victor Hugo, 1886.

Sur Vigny : Brunetière, Essais sur la littérature contemporaine, 1891; Paléologue, Alfred de Vigny (collection des Grands Écrivains français), 1891 ; G. Pellissier, Nouveaux Essais de littérature contemporaine, 1895; Sainte-Beuve, Portraits contemporains, t. II, Nouveaux Lundis, i. VI.

Sur Musset : Arvède Barine, Alfred de Musset (collection des Grands Ecrivains français), 1893, Claveau, Alfred de Musset

2lk

(collection des Classiques populaires), 1894; Sainte-Beuve, Portraits contemporains, t. II, Lundis, t. I"", XIII. Sur Gautier : Brunetière, Questions de critique, 1887; M. du Camp, Théophile Gautier (collection des Grands Ecrivains français), 1890; Sainte-Beuve, Nouveaux Lundis, t. VI.

Cf. dans les Morceaux choisis .

* Classes de 40 et 3«, p. 276.

** Ibid.. p. 345.

*** Classe de 1", p. 428.

CHAPTRE III

Le théâtre romantique»

Le drame romantique. Son caractère essentiel : à la vérité générale et idéale de la tragédie, le romantisme veut substituer la réalité concrète et particulière. Rupture avec les règles classiques : abolition des unités; mélange du « grotesque n et du « sublime ». Plus de types, mais des individus. Exactitude du milieu historique : couleur locale.

Principaux représentants du théâtre romantique. Vibtor Hugo : ce qui manque à ses pièces, c'est la « psychologie », à laquelle ne sauraient suppléer ni, la mise en scène ni une action tout extérieure, souvent invraisemblable; elles tiennent du mélodrame et de l'opéra. Leurs qualités lyriques ou épiques. — Alexandre Dumas. Drames historiques, drames modernes. Fertilité inventive, don des effets scéniques, verve et fougue, mais rien d'étudié ni.de vraiment solide. — Alfred de Vigny. « Chatterton » (1835) : moins un drame que le développement d'une idée philosophique.

Restauration factice et passagère de la tragédie. Casimir Delavigne (1793- 1843); Ponsard (1814-1867).

Le théâtre de Musset. « Lorenzaccio », drame shakespearien. Dans ses comédies, Musset donne une forme poétique aux plus délicates analyses de la passion.

Eugène Scribe (1791-1861) peint les mœurs contemporaines. Très habile praticien, il manque totalement d'observation et de style.

Le ilrame romantique est « la poésie complète ». — Après avoir régénéré le lyrisme, les romantiques s'appliquèrent à instituer un nouveau théâtre. Pour quelques-uns d'entre eux, pour Victor Hugo surtout, le lyrisme ne fut d'abord qu'une sorte de prélude au drame, qui devait embrasser tous les genres et toutes }es formes poétiques, comme il devait représenter la vie

tout entière. Si l'ode et l'épopée contiennent le drame en

germe, le drame, écrit Victor Hugo, les contient l'une et

l'autre en développement. Il est « la poésie complète ».

Poétique du dvainc* — Retour à la nature. —

Tandis que le lyrisme avait pris de lui-même son essor, les novateurs appliquèrent à l'instauration du théâtre une doctrine arrêtée et systématique. Depuis longtemps se préparait la dramaturgie nouvelle. Victor Hugo, dans sa préface de CromcK^ell, ne fit guère que l'exposer plus fortement que ses devanciers, avec une concision brillante.

Les romantiques voulaient ramener le théâtre à la nature. Et sans doute c'est de la nature que les classiques s'étaient réclamés. Mais l'état social, d'une part, et, de l'autre, un respect superstitieux pour l'antiquité, leur avaient imposé maintes fausses « règles » que le romantisme prétendait abolir. A la vérité, générale et idéale de la tragédie, la jeune école prétendit substituer la réalité concrète.

De là procède toute la réforme théâtrale. Elle peut se résumer en quelques traits. Les romantiques abolissent l'unité de temps et l'unité de lieu, élargissent l'unité d'action; ils mélangent le comique et, .le tragique; ils représentent non plus des types, mais des individus; ils s'attachent à l'exactitude du milieu historique, de la « localité », du décor; ils transforment les récits de la tragédie en scènes, et ses descriptions en tableaux. Ainsi leur drame devait être une ample reproduction de la vie, une image fidèle de l'homme, de tout L'homme. Ils ne rompaient avec les règles tragiques que pour se rapprocher de la nature, en répudiant soit une froide abstraction, soit une idéalisation mensongère.

A vrai dire, ils échouèrent dans cette méritoire tentative. Leurs pièces ne contiennent guère plus de vérité historique que les tragédies de Corneille et de R.acine, et contiennent beaucoup moins de vérité humaine. Sachonsleur pourtant gré d'avoir affranchi la scène de conventions vieillies, et, là comme ailleurs, d'avoir revendiqué la liberté de l'art. Et rappelons-nous que les poètes aux

tragédies desquels ils opposèrent le drame n'étaient pas Corneille et Racine, mais Jouy et Luce de Lancival.

Principaux représentants du théâtre romantique. — Le théâtre romantique a pour principaux représentants Victor Hugo , Alfred de Vigny, Alexandre Dumas.

Victor Hu^o. — Ce qui manque surtout aux drames de Victor Hugo, c'est la « psychologie ». Parfois il tire ses héros de son imagination, en leur prêtant, à Hernani, par exemple, à Didier, à Ruy Blas, je ne sais quel romantisme d'emprunt, devenu bientôt « poncif ». Plus souvent il en compose le personnage d'après une méthode arbitraire. Marie Tudor, entre autres, Triboulet, Lucrèce Borgia, sont des formules incarnées, et non des créations vivantes. Le poète le« modèle sur son idée. Marie Tudor, c'est une reine qui est une femme, grande comme reine, vraie comme femme; Lucrèce Borgia, c'est l'amour maternel purifiant la difformité morale; Triboulet, c'est l'amour paternel transfigurant la difformité physique. Des héros ainsi construits ont quelque chose de mécanique et de contraint. Leur développement est réglé d'avance; ils ne parlent et n'agissent qu'afin de confirmer une antithèse préconçue.

Si l'appareil de la mise en scène et le bruit d'une action tout extérieure, souvent invraisemblable, ne sauraient suppléer à l'analyse psychologique, les pièces de Victor Hugo récréent du moins les yeux par de brillants costumes, par de prestigieux décors, émeuvent les nerfs par la violence des situations, par le heurt des contrastes, par le mouvement tumultueux des acteurs, charment l'oreille par l'harmonie des alexandrins, par l'éclatante sonorité des airs de bravoure ou par la sonorité voilée des andantes. Ils tiennent à la fois de l'opéra et du mélodrame.

Même au point de vue proprement théâtral, reconnaissons-y maintes qualités de premier ordre, la puissance des effets, la vigueur de la composition, le relief des caractères. Mais ce qui en fait la beauté supérieure, ce

qui les sauvera de l'oubli, c'est qu'ils sont d'un grand poète. Ilernnni peut bien manquer de vérité, ou encore de vraisemblance : cela ne l'empêche pas de contenir quelques scènes d'un merveilleux lyrisme; pareillement les Burgraves, si ce qu'ils ont d'obscur, d'étrange, d'incohérent, de puéril, en explique assez la chute, méritent cependant leur place entre les plus belles œuvres de notre poésie pour leur magnificence et leur ampleur, pour leur majesté épique.

Alexandre Dumas. — Victor Hugo inaugura le nouveau théâtre avec Cromwell. Mais Crorruvell, bien que le poète l'eût, comme il le déclare, composé en vue de la scène, ne pouvait guère, vu sa longueur, « s'encadrer dans une représentation scénique ».

C'est Alexandre Dumas (1803-1870) qui fit jouer le premier drame, Henri III et sa CoMr (1829).

Les drames d'Alexandre Dumas se divisent en deux catégories. Les uns sont empruntés à l'histoire, comme Henri III, Christine, Charles VII chez ses grands vassaux, la Tour de Nesles. Les autres, parmi lesquels |il faut surtout mentionner Antony (1831), représentent des sujets modernes. Dumas porte dans ces pièces une fertilité inventive, une adresse d'exécution, une verve et une fougue qui suffisent à en justifier la popularité. Mais elles ne renferment, à vrai dire, rien de solide, rien d'étudié, de sérieux. Placage de couleur locale; costumes et décors, péripéties soudaines et brusques, tirades boursouflées et criardes, voilà de quoi Dumas compose son théâtre prétendument historique; ce sont^es drames de cape et d'épée. Et, quant à ses pièces modernes, elles font, du héros romantique, je ne sais quelle caricature. Antony est une sorte de Didier frénétique et hagard. Mais le vers de Victor Hugo sauve Didier du ridicule, et la prose dans laquelle Antony pousse ses cris de rage est non moins vulgaire qu'emphatique.

Alexandre Dumas (1803-1870).

Alfred de Vlg:iiy. — Alfred de Vigny mit à la scène dès 1829 une traduction en vers à^ Othello. Elle est précédée d'une préface oii le poète expose ses idées sur la réforme dramatique. Ce qu'il voudrait, c'est un drame « produisant : — dans sa conception, un tableau large de la vie, au lieu du tableau resserré de la catastrophe d'une intrigue; — dans sa composition, des caractères, non des rôles, des scènes paisibles mêlées à des scènes comiques et tragiques; — dans son exécution, un style familier, comique, tragique, et parfois épique ». Nous reconnaissons là les vues qu'exprimait, deux ans auparavant, la préface de Cromivell. Mais nul autre n'était aussi impropre que Vigny, ce poète renfermé et chagrin, à faire une pièce de théâtre. Ne parlons même pas de la Maréchale d'Ancre, qui manque complètement d'intérêt et de vie. Quant à Chatterton (1835), Vigny nous y donne moins un drame que le développement d'un thème philosophique qui lui était cher et qu'il avait déjà plusieurs fois exprimé, notamment dans Stello. Il conçoit Chatterton comme le symbole du vrai poète, inhabile à toute autre chose que « l'œuvre divine », et, plus généralement, de « l'homme spiritualiste étouffé par une société matérialiste ». La pièce, si ridée qui l'inspire est bien romantique, n'a dans sa forme rien de commun avec le théâtre de Hugo et de Dumas. Vigny écarte les incidents matériels, réduit autant que possible la part de l'action. Il dégage aussi son héros des circonstances particulières qui auraient pu en restreindre la valeur typique. Chatterton ne représente qu'a un nom dhomme », et pourrait s'appeler le Poète.

On doit sans doute rendre justice à la hauteur de cette conception. Mais un personnage si peu vivant et agissant n'est guère dramatique. Et, d'ailleurs, la maladie littéraire que Vigny analyse avec tant de délicatesse a quelque chose de trop exceptionnel pour offrir un intérêt vraiment humain.

Restauration de la tragédie. — Le dernier drame romantique qui compte dans l'histoire de notre théâtre, ce sont les Burgraves. Six semaines après leur

chute retentissante, paraissait la Lucrèce de Ponsard, une tragédie.

Casimir Delavig^iie. — Ponsard. — Pendant que Victor Hugo et Alexandre Dumas obtenaient leurs plus grands succès, Casimir Delavigne (1793-1843) avait donné Marino Faliero, Louis XL, les Enfants d'Edouard, pièces médiocres, dans lesquelles ce froid poète essaye de restaurer le théâtre pseudo-classique en y accommodant de timides innovations. Quant à François Ponsard (1814- 1867), il ne manque pas de vigueur. Sa Lucrèce, œuvre sèche et raide, est une œuvre solide. Après Lucrèce, il fît Agnès de Méranie, Charlotte Corday , le Lion amoureux, qui méritent l'estime par leur rectitude ferme et franche.

Mais la tragédie était bien morte.

Rien ne le montre mieux que les pièces de Ponsard lui-même. On le salua chef d'école, en l'opposant à Victor Hugo; or, il introduisit dans la tragédie tout ce qu'elle pouvait comporter de romantisme. A vrai dire, Charlotte Corday et le Lion amoureux tiennent du genre tragique beaucoup moins que du drame.

Le théâtre de Musset. — Parmi les auteurs de théâtre romantiques, nous mettons Alfred de Musset à part. Ses pièces, qui ne furent pas écrites en vue de la scène, ont un caractère tout spécial. L'échec d'une première et unique tentative (la Nuit vénitienne, 1830) l'avait déçu et dépité; il ne répudia point la forme dramatique, mais, renonçant à être joué, il s'affranchit de toute préoccupation théâtrale et mit en liberté sa fantaisie.

Avec le drame de Lorenzaccio, qui est peut-être ce que le romantisme a produit de plus shakespearien, signalons surtout, entre les pièces de Musset, Fantasio, Il ne faut Jurer de rien, les Caprices de Marianne, On ne badine pas avec l'amour, comédies exquises où se mêlent intimement le rêve et la réalité, et qui donnent une forme poétique aux subtiles analyses de la passion.

Casimir Delavigne (1793-1843).

La comédie. — Eugène Scribe. — Bien différent du théâtre de Victor Hugo, le théâtre de Musset est cependant romantique. Mais la comédie proprement dite devait échapper à l'influence du romantisme, qui prétend unir dans le drame le rire et les pleurs. Du reste, ce genre ne s'accordait guère avec l'état d'âme contemporain. Si les drames de Victor Hugo font sa place au comique, leur comique truculent ne ressemble en rien à celui de notre comédie traditionnelle. Toute la littérature, durant la première moitié du siècle, est plus ou moins lyrique. G est presque hors de la littérature que nous allons chercher le principal représentant de la comédie, Eugène Scribe.

Admirable praticien. Scribe (1791-1861) excelle à nouer et à dénouer une intrigue. Mais le théâtre, pour lui, est pure affaire de métier. Aucune idée, aucune observation, aucun style; rien absolument que de la mécanique. Il eut néanmoins une vogue prodigieuse, et, pendant cinquante ans, fit les délices du public. Disons même que son influence persista jusque dans notre comédie moderne, car Augier et Dumas fils. ne réussirent qu'imparfaitement à se dégager de ses conventions et de ses procédés.

Brunetière, les Epoques du théâtre français, 1892; Th. Gaatier Histoire de l'art dramatique, 1859; Lafoscade, le Théâtre d' Alfred de Musset, 1902; J. Lemaître, Impressions de théâtre; Lenient, la Comédie en France au dix-neuvième siècle, 1898; Parigot, Alexandre Dumas (collection des Grands Écrivains français), 1902 ; Saint- Marc Girardin, Cours de littérature dramatique, 1853; Fr. Sarcey, Quarante Ans de théâtre, 1900-1902; J.-J. Weiss, le Théâtre et les Mœurs, 1889, A propos de théâtre, 1893, le Drame historique et le Drame passionnel, 1894.